В какой-то момент, однако, это хаотичное мельтешение резко прервалось. Темно-карие глаза южанина замерли на одном месте, абсолютно неподвижные, казалось, юноша забыл даже как моргать. Причиной тому был кристорский участник, как помнил Мар, совсем маленький мальчик, а если точнее, то его трансформация, странная магия, желанная всем миром.
На островах южного океана, возможно из-за существования в уникальных условиях, когда вокруг нет ничего кроме воды и живущих в ней морских тварей, развился и отлично себя чувствовал уже многие века культ поклонения множеству монстроподобных богов. Само существование идолов было для мира Люпса очень необычным, можно даже сказать уникальным, а островитяне к тому же умудрились создать сложный и завершенный пантеон ужасных божеств, каждое из которых царило в своей области жизни аборигенов. К примеру, сам Мар, как и вся его семья, поклонялся богу Та, выглядевшему как пятихвостая и пятиголовая акула – одному из сильнейших божеств, отвечавшему за смену сезонов.
Однако, как и в любом пантеоне, в сложной и по-своему красивой системе островитян существовало одно самое главное божество.
Бог Имн правил тьмой, сном и смертью – всем тем, что было неподвластно, недоступно и непонятно человеку. Согласно мифологии островов, Имн пришел в мир Океана намного позже всех остальных богов, когда по недосмотру одного глупого бога ночью на небе забыли зажечь луну и звезды. Имн спустился на острова сверху, а не вышел из воды, так что он был единственным богом, не выглядящим как морской монстр. Изначально у него не было тела, но, оказавшись среди других богов и людей, Имн был вынужден принять хоть какую-то форму, чтобы существовать. И он выбрал образ человека, а не морского зверя. Однако полностью копировать людей гордыня божества не позволяла, так что Имн превратился в нечто только отдаленно похожее. Страшные клыки, звериные когти, темная кожа – все это сразу давало понять, что перед тобой не человек, но страшнейший и сильнейший из всех богов.
Но не когти и клыки были главным, что отличало Имна от других живых, людей, зверей и богов. То была тьма, из которой он состоял внутри и которая, ища выход, просачивалась сквозь его кожу и окрашивала глаза в абсолютно черный цвет.
Обретя тело, Имн начал войну против морских богов и в конце концов смог победить их всех в одиночку, взойдя на престол. К счастью для всех живых, он не стремился к всеобщему подчинению и покорности и, добившись незыблемого положения в пантеоне, погрузился в нечто среднее между сном и смертью, что для него было практически одним и тем же.
И было предречено, что однажды в мире случится что-то, что разбудит Имна от его сна и тогда разозленный король богов погрузит все сущее во тьму.
Имну на островах поклонялись одновременно все и никто. Каждый абориген считал долгом задабривать страшное божество, чтобы то как можно дольше продолжало спать, но при этом никому в здравом уме не пришло бы в голову по-настоящему кланяться кому-то подобному.
Мар знал все эти легенды с самого детства и несчетное количество раз, проведя утреннюю молитву богу Та, чья статуэтка висела в его доме под потолком, отвешивал краткий поклон маленькому черному образу.
А потому не узнать жуткий облик Имна, много раз приходивший ему в детских ночных кошмарах, вдруг появившийся на одной из площадок арены, он просто не мог. И ни потирания век, ни щипки, ни бормотание отгоняющих зло заговоров не могли ничего сделать с этим зрелищем.
Однако после появления, Имн не начал уничтожать мир. Напротив, после нескольких минут сражения с красивой зеленоглазой девушкой, божество тьмы и смерти исчезло, снова превратившись в мальчика лет десяти-одиннадцати.
Чуть позже Мар встретил его в зоне ожидания участников и не нашел ничего странного, однако решил, что если встретится с ним в турнире, обязательно постарается вывести Имна на чистую воду. Может другие и не поняли всей опасности, но его злому богу провести не удастся.
. . .
– Иния Листер, Кристория! Номер 8!
. . .
Десять дней до того момента. Пригород Апрада, особняк семьи Морфей.
– Прошу прощения за доставленные неудобства! – Девушка глубоко поклонилась чете Морфей, в мыслях обзывая себя едва ли не нахлебницей.
Случилось так, что ее отец, посол Кристории, из-за турнира был в срочном порядке отправлен с дипломатической миссией в Озерную Империю и мама была вынуждена отправиться с ним. А оставаться в компании одних только служанок на почти две недели девушка никак не хотела. Родители предлагали поселить ее у тетки, милейшей женщины с широким сердцем и очень широким бюстом, однако такая перспектива нравилась Инии еще меньше. Так что когда, услышав о ее дилемме, Лани предложила остановиться на время турнира у них в поместье, а Лаз лишь поддержал такое предложение, девушка была очень рада.
Однако, хотя всю дорогу идея казалась ей прекрасной, оказавшись на месте и знакомясь с большой семьей Морфеев, Иния почувствовала себя не слишком хорошо. Осознав, что навязывает себя совершенно незнакомым людям на целых две недели, она сразу засмущалась и хотела даже развернуться и уехать. К счастью, крепко держащая ее за руку Лани, с которой они уже успели подружиться и искренние улыбки на лицах Санктуса и Фелиции Морфей смогли задержать девушку на достаточно долгое время, чтобы первоначальная нервозность и неловкость, сковавшие Инию с ног до головы, успели ослабнуть.
После того, как она разобрала свои вещи, комнату ей выделили рядом с Лани, последняя повела подругу на экскурсию. Конечно, после Дома Магии было очень мало вещей, способных впечатлить внучку Савойна Листера, однако в восемнадцать лет восторг у девушки может вызвать обычная божья коровка, так что прогулка по территории поместья определенно не была для Инии скучной.
Больше же всего ее впечатлила лаборатория Лаза, уже порядком запылившаяся и давно не проветривавшаяся. После открытия для себя трансформаций и магии в целом маленький маг на долгое время забросил изучение науки протезирования, да и теперь большую часть года они с Лани проводили в Доме Магии, так что такое состояние домика, где он когда-то проводил едва ли не все свое время, было не удивительно. В принципе, за поддерживание всех построек на территории в соответственном состоянии отвечали нанятые слуги поместья, но не слишком образованные, они откровенно побаивались маленького домика и заходить туда без необходимости не хотели. А родители Лаза и не собирались заставлять кого-то что-то делать, все равно, если мальчику будет нужно, он сможет вымести из своей лаборатории весь сор за пару минут.
Однако, даже несмотря на то, что на полках лежал толстый слой пыли, а угли в печах давно превратились в пепел, можно было легко понять, что когда-то это место было полно жизни. с потолка свисали готовые или почти готовые металлические руки и ноги, на столах неровными стопками высились чертежи и схемы с совершенно непонятными рисунками каких-то механизмов, на полу можно было заметить подпалины от капелек жидкого металла, случайно сбежавших из тигля, а на гвоздике у дальней стены, словно напоминание о прошлом, висела самая первая собранная Лазом «Куриная лапка».
