– Мама умерла… хлюп… а он сказал что я… хлюп… буду магом… хлюп… и привез сюда…
– Умерла. Это правда. А вот отцу твоему на тебя плевать, – словно в подтверждение своих слов, старик поднял письмо повыше, будто девочка могла что-то разглядеть с такого расстояния, если бы вообще умела читать. – Сплавил тебя куда подальше, лишь бы не тратить на еще один рот деньги. Но похоже ты и сама это понимаешь, пусть пока и не осознаешь.
Судя по тому, что малышка не пыталась защищать своего родителя, она не испытывала к отцу нежных чувств. Даже наоборот, в круглых как у куколки глазах отразилась совершенно недетская холодность. Будь она постарше и с легкостью смогла бы назвать свои эмоции одним-единственным словом – ненависть. От старика это, конечно, не укрылось. До того совершенно безразличное лицо приобрело черты заинтересованности.
– Хороший взгляд. Он тебя бил? – отрицательное мотание головой. – Нас… а, ты же не поймешь… да и черт с ним. Хочешь тут остаться? Я все еще могу вернуть тебя… папе, – презрение в его голосе можно было нарезать ломтями.
– Я останусь! – Крик девочки явно старался заглушить в разуме старика хоть какие-то мысли о подобном.
– Пусть так, – он кивнул. – Я сразу скажу, просто тебе не будет. Я точно не добрый дедушка, хотя я действительно твой дед. Какой-нибудь прапрапра… не знаю уже даже сколько раз. Будешь учиться моей магии. Правила такие… лодырничать нельзя, отвлекаться нельзя…
– А что такое… лоды…иать?
– Перебивать тоже нельзя! – Голос старика снова громыхнул эхом, но удара не последовало. – Эх, дети… ладно, черт с ним на сегодня. Продолжим завтра, надо для начала тебя хоть чему-то научить. В конце концов, ты ведь моя внучка…
. . .
– Лиза Лотос, Озерная империя! Номер 13!
. . .
Год и тринадцать дней до того момента, Лотос, столица Озерной империи, императорский замок, тренировочная площадка.
– Пушок, фу! – огромный крокодил длиной метров в пятнадцать, с пастью, полной острейших зубов, с когтями, оставлявшими отметины даже на прочнейшем камне, со шкурой, от которой отскакивали мечи и стрелы и, по странной причуде природы, с хохолком жестких щетинок на затылке, недовольно обернулся на хозяйку и защелкнул челюсти на воздухе вместо ноги перепуганного до мокрых штанов мага.
– Вы как всегда неподражаемы, принцесса… – чуть заикаясь и с болью и влагой во взгляде посматривая на распополамленное тело собственного зверя, пробормотал молодой человек, после чего спешно ретировался. Два куска мяса, раньше бывшие огромным и невероятно красивым тигром, забрать с собой он не решился, по установленным принцессой правилам проигравший зверь становился обедом победившего.
– Умница, дочка! – первая супруга императора, громко аплодируя, шла к девушке от дверей на смотровую площадку. Чуть позади Калисы Лотос шел, чуть прихрамывая на левую ногу, пожилой мужчина, учитель Лизы. На его лице, правда, было куда меньше одобрения и куда больше усталого безразличия. Причина такого настроения стала понятна почти сразу.
– Мэтр, как я выступила?
– Лиза, я говорю тебе еще раз. Победа сама по себе, тем более против такого слабого противника не имеет никакой ценности. – Тон учителя давал понять, что «еще раз» был уже даже не десятым и не двадцатым. – Я дал тебе задачу: победить за две минуты без использования псионической магии и только с помощью одного прирученного зверя. Из трех пунктов ты выполнила только один. Такими темпами твой прогресс в будущем замедлится до полной остановки. К тому же было совершенно необязательно и даже ненужно убивать зверя противника, выращенного им с заботой и вниманием. Повреждения души от умершего питомца в итоге исчезнут, но это точно не то, что делать нормально.
– Да что вы говорите, мэтр! – мужчине явно стоило колоссальных усилий не закатить глаза в ответ на эту, тоже явно не первую, реплику императрицы. – Лиза прекрасно справилась! А тот мальчишка сам виноват, хорошо что просто жив остался, а не стал ужином для Пушка.
– Точно, мама! – Подбежав и обняв мать, девушка с неудовольствием посмотрела на своего наставника. Она ведь и правда победила, к чему нравоучения? – Я ведь остановила бой, хотя не должна была. Так что ему еще повезло. А проигравший – обед победителя, это правило.
Однако, похоже, именно на этот раз мужчину все-таки прорвало.
– Сам виноват? Повезло!? Да он младше тебя и его потенциал только чуть выше среднего! Для этого, как Вы, императрица, выразились, мальчишки, вырастить своего тигра было невероятно тяжелой задачей, которую он выполнял лично, в отличие от твоих зверей, которых ты даже ни разу не кормила сама! Шесть лет его тяжелой работы насмарку просто ради установленного тобой идиотского правила. Ладно ты была бы просто магом, но ты же будущая императрица! Люди никогда не шли за жестоким и неразумным правителем по своей воле, у нас, в отличие от наших зверей, есть выбор. Я почти уверен, что если править ты будешь также как сражаться, императорская семья столкнется с одним из серьезнейших кризисов в истории! А Вы, императрица, если хотите, можете и дальше потакать своей дочери во всех ее жестоких забавах, но я больше в этом участвовать не желаю!
Оставив женщин в ступоре переваривать такую гневную тираду, мужчина, который кроме того что был учителем принцессы также являлся вторым по силе высшим магом империи, поднялся в воздух и на полной скорости выстрелил в сторону покоев императора, видимо, просить о переводе на другое место службы.
. . .
– Келаим Манзор, Озерная империя! Номер 14!
. . .
Год и двенадцать дней до того момента. Озерная империя, где-то на территории одного из крупнейших звериных заповедников страны.
– Учитель, вы вернулись? Что-то случилось? Я рассчитывал увидеть вас не раньше следующего месяца. – Молодой человек, выглядевший бы даже красиво, если бы не множество шрамов, рассекающих лицо на хаотичные лоскуты, с участием посмотрел на своего мастера. Правда, из всех людей на Люпсе мужчина был едва ли не единственным, кто мог бы понять, что выражаемая лицом ученика эмоция – именно участие, а не желание его прикончить. Маленькие и большие, тонкие словно волос и широкие словно от кривых когтей неизвестного и жуткого зверя, шрамы и шрамики превращали мельчайшую эмоцию юноши, от улыбки до удивления, в жуткую гротескную маску маньяка-убийцы.
– Ничего такого, о чем тебе бы стоило волноваться, Кел. – Голос Вайма Нагта звучал вполне бодро, однако то, с какой тяжестью мэтр магии опустился на кривоногую табуретку, раскрывало его с головой.
– Учитель! – Сорвавшись с места словно от этого зависела жизнь мастера, молодой человек уже через несколько секунд протягивал мужчине крышку своего термоса с пряно пахнущим содержимым. При этом в его глазах читалось лишь искреннее беспокойство без единой задней мысли.
Часто бывает так, что внешность человека полностью соответствует его личности. А бывает ровно наоборот. Келаим Манзор был именно из последних. За отталкивающим всех и каждого фасадом скрывался настолько чуткий и внимательный к другим человек, что люди, знающие юношу достаточно, постоянно удивлялись, как такие уникумы до сих пор не вымерли.
