Глава 1
Лето 3681 года на Люпсе выдалось непривычно холодным. Снег, конечно, не выпал, но если обычно в это время все уже изнемогали от жары, прячась в тенечек и спасаясь прохладительными напитками и магией, сейчас на улицах даже самых южных городов можно было встретить людей в теплых накидках и вязанных шапках. Конечно таких мерзлявых индивидов было совсем немного, но общее впечатление о погоде они создавали вполне однозначное.
Впрочем, аномальная погода была вовсе не главной темой для обсуждений. В Апраде, столице Кристории, наконец, спустя два долгих года строительства, открывалась крупнейшая на континенте магическая школа и об этом не знали и не говорили, пожалуй, только собаки.
В войне трехлетней давности, прозванной в народе «минутной», Кристория неожиданно для себя нашла свое благословение, хотя, казалось, должна была пасть. Злые языки могли говорить что угодно: что король струсил и сдался после первой же атаки, что один из четырех гегемонов никогда не был достоин своего титула, что нынешний успех Гатиса не заслужен и его стоит сбросить с трона/выгнать из Кристории/казнить, кому что больше по душе. Однако факт оставался фактом. Кристория выплатила просто колоссальный откуп, на который некоторые более мелкие государства можно было бы купить целиком и обязалась выплачивать не менее впечатляющие налоги каждый год. Лишилась политической независимости, став чем-то наподобие вассала Люпса, подчиняясь альянсу стран. Была вынуждена сократить армию до минимума, едва достаточного для противостояния внутренним угрозам. И при всем при этом за три коротких года стала богаче и влиятельнее чем когда-либо.
И с этим уже никто ничего не мог поделать. Проблема была в том, что никаких предписанных ему правил Гатис не нарушал. Армия как была блеклой тенью себя старой, так и осталась, деньги отдавались стабильно и без задержек, Кристория с готовностью исполняла все приказы совета стран — придраться было не к чему. Вот только новый статус, полученный бывшим гегемоном Люпса, был в каком-то смысле даже более высоким, чем предыдущий.
Если это произошло случайно, то такому везению позавидовал бы даже нашедший на дороге мешок золота бомж, если же это было спланировано, то короля Гатиса Кристорского без всяких преувеличений можно было назвать величайшим комбинатором современности.
Скрываемый до того за семью замками секрет магии трансформации Кристория раскрыла и, более того, пообещала обучить этой технике любого, у кого хватит таланта и денег на обучение. И под словом «любого» — имелось в виду ровно то что предполагалось. Танильцы, башдракцы, имперцы, даже вечные враги лакнийцы, жители любых стран, люди любых сословий, полов и возрастов, пока у них были деньги и достаточный потенциал в магии могли приехать в Кристорию и обучиться вожделенной магии.
Но это было не все. Вместе с трансформациями, на которые весь континент облизывался уже не первый век, Гатис пообещал другую, никому до того неизвестную магию зачарования. Использование в колдовстве материальных предметов, заключая в них заклинания и получая магические артефакты, стала для всех магов континента настоящим шоком. Трансформации были невероятны, но зачарование по своей сути было во много раз более перспективной ветвью развития магии. Бытовая магия, раньше считавшаяся мифом, теперь вдруг был настолько близко, что, казалось, еще немного и ее можно будет пощупать. Человек, не пожелавший посвящать свою жизнь магии, но при этом обладающий потенциалом, а таких было очень много, теперь мог, после не слишком долгого обучения, создавать артефакты, в разы упрощающие его жизнь, без необходимости каждый раз конструировать сложные структуры заклинаний. А так как артефактами могли пользоваться не только создавшие их маги, такой человек мог даже продавать свои творения. Разом на горизонте появились десятки новых профессий, обещавших полностью перекроить мировую экономику в ближайшие же годы.
Более того, Кристория пообещала обеспечивать всем необходимым: жильем, финансированием, статусом — любого, кто предложит перспективную идею развития магии. Такие проекты не были совсем уж уникальным нововведением, однако обычно предлагающие нечто подобное страны или меценаты требовали от таких теоретиков подписания строгих договоров и даже если какой-нибудь умник создавал нечто новое, его открытие не получало огласки. Кристория же была готова давать деньги без каких-либо условий по дальнейшему использованию этих разработок, единственным условием был прогресс исследований.
В итоге, хотя поначалу казалось, что Гатис просто разбрасывается национальными богатствами направо и налево, все вышесказанное вылилось в нечто никем не предвиденное. Через пять месяцев после минутной войны Кристория умудрилась, по самым грубым подсчетам, вернуть себе все потраченные на откуп деньги, и останавливаться на этом явно не собиралась. Золото от десятков тысяч прибывающих в страну богачей, желающих обучиться магии, а попутно скупающих сувениров на астрономические суммы, было только началом. Профессиональные маги Кристории, раньше занятые в войсках, сейчас сбивались с ног, давая десятки лекций в неделю, все имеющиеся в стране магические школы были переполнены и новые появлялись как грибы после дождя. Причем далеко не все из них находились под патронатом королевства, но это никого не останавливало.
Вслед за магией выстрелили такие дисциплины как военное дело, администрирование, юриспруденция, где уже появилось ответвление, рассчитанное на разбирательства в делах с магическими артефактами. Количество стекающихся в страну за знаниями людей росло с каждым месяцем и никаких признаков замедления этого процесса заметно не было.
Три, теперь уже, гегемона континента, не знали что им с этим делать. Позволять недавнему противнику развиваться такими ударными темпами было вроде как нельзя, но, как уже упоминалось, придраться было не к чему, Кристория выполняла все установленные требования неукоснительно и иногда даже с опережением. Давить же на Гатиса теперь было куда сложнее, чем год назад: из противника Кристория неожиданно стала всеобщей любимицей, по той же причине любые попытки трех великих стран ограничить приток в Кристорию людей были бы встречены в штыки, при чем их же населением. Ведь ради этого же и затевалась война: ради утаиваемой магии.
На второй год размер налога значительно вырос, а ограничения на вооруженные силы были ужесточены, теперь часть армии Кристории должна была состоять из войск стран-гегемонов, что окончательно убирало любые мысли о независимости, но по сути ничего не поменялось. Вопреки предположениям Гатис принял все эти требования без каких-либо протестов, распустив еще половину и так уже смешной по размерам армии и уплатив выросший почти втрое без каких-либо причин налог. И Кристория продолжила развиваться и богатеть.
Новые города, возникающие теперь не вокруг каких-то стратегических пунктов или замков феодалов, а вокруг крупных магических академий и институтов разного толка, появлялись один за другим как прыщи на лице подростка. Причем по всей стране в учебных учреждениях до сих пор оставался дефицит мест. Такого понятия как каникулы больше не существовало, как и выходных, и праздников, участились случаи нервных срывов у преподавателей, вынужденных работать чуть ли не 24/9, но раз запущенная, машина образования останавливаться уже не собиралась.
