Успев более-менее восстановить свои запасы энергии благодаря тому, что она находилась в открытом шлюзе, Айна, по сигналу Лаза пробив перегородку и выпав из дыры в потолке, сосредоточила все накопленные сила на том, чтобы вырубить старика. Упала она довольно удачно, прямо на спину спеленатому лозами Ужасу. Впрочем, Лаз специально постарался удержаться прямо под дырой, чтобы обеспечить девушке сравнительно мягкую посадку. Правда без травм все равно не обошло, скатываясь на пол с покатого бока монстра, Айна заработала несколько синяков и серьезный вывих лодыжки, однако для падения с высоты почти пятнадцати метров это все равно было более чем удачно.
Особенно с учетом того, что Лаз помочь ей никак не мог. Сейчас он, едва не теряя сознания от скручивающей тело боли, на предельно возможной скорости менял форму. Так было быстрее, чем пытаться резать пропитанные энергией лозы Чибака. Выскользнувшая сквозь щели между застывшими жгутами плюща ящерка, бросив взгляд на уже медленно поднимающуюся с пола Айну, рванулась к старику. Нельзя было рисковать и атаковать магией, зная Чибака, он мог соорудить себе и пассивную защиту от заклинаний.
Лаз успел вовремя, рухнувший на пол, как подкошенный, старик, уже начал шевелиться и морщиться, когда острые зубки его трансформации впились в незащищенную шею. Очень некстати промелькнула мысль о том, что теперь, пожалуй, будет неправильно называть его превращения «трансформациями», ведь от традиционной магии, созданной Чабу А’Маку в ней осталась лишь сама концепция. Отмахнувшись от этой, пусть здравой, но совершенно несвоевременной идеи, Лаз обвил тело ящерки вокруг шеи Чибака, подобно ошейнику. Зубы из ранки он так и не вытащил.
.
Чибак пришел в себя, судя по ощущениям, спустя всего несколько секунд после того, как отключился. Однако, похоже, даже за эти секунды он пропустил слишком много. Резко поднявшись с пола и почувствовав сильное головокружение, старик оперся на изголовье все еще целой койки и огляделся по сторонам. Айна, морщась и припадая на правую ногу, медленно шла к нему, Ужас, только что скрученный по рукам и ногам, исчез, а на шее чувствовалась непонятная тяжесть и боль в районе ключицы.
— Что происходит? — Протянув руки, чтобы нащупать причину странных ощущений, старик ощутил под пальцами необычно мягкое и при этом упругое нечто. Через пару секунд стало понятно, что это нечто оплетает его шею, словно удавка.
— Не пытайся применять магию. — Раздался в ушах сгенерированный магией голос. — Как только я почувствую хотя бы мельчайшее колебание энергии, в твою кровь попадет смертельный яд. Клыки уже у тебя в теле, так что это не займет и доли секунды. Также ты не должен врать, мгновенная гибель тебе за это не грозит, но за каждую ложь я буду сжимать твою шею чуть сильнее, пока в конце концов не перекрою поступление крови в мозг. Ты теперь наш пленник. Если выполнишь, что мы хотим — разойдемся мирно. Мы поняли друг друга?
-Да. — Чибак тяжело вздохнул.
Выхода из ситуации просто не было. Сила того, что оплело его шею, определенно была больше, чем у старческого тела, а если неизвестный мог так виртуозно применять псионическую магию, то и почувствовать колебания готовящегося заклинания он также был способен без особых проблем.
Он и правда проиграл. Поддался порыву, недооценил девчонку и того мага, что скрывался внутри живого ошейника и Ужаса. Неожиданная догадка промелькнула в мозгу старика.
— Чабу?
— Что? — на несколько секунд повисла довольно неловкая тишина, но потом магический голос развеял подозрения Чибака. — Нет, я не Чабу А’Маку.
— Тогда кто ты? — Шестеренки у старика в голове вращались с бешенной скоростью. За свою жизнь он множество раз был на волосок от смерти, но всегда выкручивался, потому что обладал информацией. И сейчас информация была нужна ему как воздух… смысл жестокой иронии дошел до Чибака не сразу. — Сложно поверить, что в мире существует кто-то еще, настолько мастерски владеющий магией трансформаций.
— Зачем мне отвечать? — «Ты уже ответил, дурак!» — промелькнуло у Чибака в голове, но виду он не подал.
— Затем, что сотрудничество выгодно нам обоим. Поверь, если я захочу, ты не узнаешь и половины того, что хочешь узнать.
— Я слушаю, как бьется твое сердце, ощущаю температуру твоего тела, чувствую пульс и давление крови, слежу даже за тем, как много воздуха ты вдыхаешь. Ты не сможешь мне соврать. — Старик мысленно расплылся в улыбке. Кем бы ни был его странный пленитель, большого опыта в подобных переговорах у него не было.
-За четыреста лет не сложно научиться обманывать так, что этого не поймет никто и никогда. Полуправда, недомолвки, оговорки, ложь, завернутая во столько слоев правды, что даже я сам могу поверить в то, что говорю. Если я захочу, ты никогда не докопаешься до истины.
— И тебя не пугает угроза смерти?
— Смерть пугает всех. Однако я прекрасно понимаю, что ты не отпустишь меня и ни о каком «мирном разрешении конфликта» речи не идет. Я слишком много знаю, слишком много видел, слишком опасен для тебя и этой девушки живой. — Риск подобной тактики был крайне велик, но иначе было просто не выкрутиться. Слишком плотно, во всех смыслах этого слова, прижал старика этот живой ошейник.
— Но тогда чего ты добиваешься? Зачем вообще предлагаешь переговоры, если знаешь, что в итоге все будет бессмысленно?
-Очевидно потому, что не считаю это бессмысленным. Итак, я предлагаю тебе выбор. Либо ты убиваешь меня прямо здесь и сейчас и потом тратишь уйму времени на поиск того, что тебе нужно. Уверяю, все ценное я храню так тщательно, что целой армии ищеек понадобятся недели на то, чтобы отыскать хоть что-то. Либо мы заключаем взаимовыгодное соглашение. Я добровольно делюсь с тобой местонахождением всех моих тайников, схронов и секретных ходов, а ты в ответ отвечаешь на некоторые мои вопросы и, я надеюсь, что в итоге смогу отыскать способ выбраться из этой ситуации.
— Не слишком ли ты самоуверен, вот так сообщая мне о своих планах?
— В самоуверенности нет ничего плохого. Если для этого есть основания. К тому же, можно подумать, ты о них не подозревал. Ну так что? Рискнешь ради приза?
Воцарилась тишина, Айна, молча слушавшая этот разговор, ведь Лаз транслировал свой голос на всю клетку, сжала кулачки и кивнула, словно подтверждая, что примет любое его решение. Однако Лаз не собирался заключать сделку с дьяволом. Ни сейчас, ни когда-либо потом.
— Приз, конечно, хорош, но я никуда не тороплюсь.
Последним, что Чибак Сиджи, маг, которому через год должно было исполниться четыреста сорок лет, один из сильнейших людей на планете и определенно лучший маг-теоретик витальной магии запомнил в своей жизни, был холод растекающегося по жилам яда.
Глава 9
Со смертью Чибака вся магия, работавшая на его энергии, развеялась. Зеленая смирительная рубашка, в которую старик закутал Ужас, растворилась в воздухе, словно ее и не было. А вот магия зачарования на стенах темницы никуда не делась. Похоже, Чибак нашел способ использовать для чар не свою собственную, а энергию окружающего пространства. У подобной магии наверняка хватало ограничений, но Лаз все равно просто обязан был заполучить эти наработки. И сейчас было самое время этим заняться.
