Хотя нет, кое-что все-таки изменилось. Лазу сюда пути не было, понятное дело, даже в сам дворец его впустили с большим скрипом, но Айна точно знала, что он ждет ее. И стоило этой мысли только появиться, как страх тут же съежился и забился куда-то в самый дальний уголок сознания, не уничтоженный, к сожалению, но совершенно бессильный. И ее распрямившиеся плечи, переставшие дрожать руки, блеск в глазах — не ускользнули от взгляда отца. Удивленно подняв бровь, каган заговорил.
— Я вижу, ты сильно изменилась, дочка. — Никакой радостной встречи, ни объятий, ни даже улыбки. Впрочем, в том, что все будет именно так, Айна и не сомневалась.
— Да, отец, это правда. — В первую секунду она даже сама не поверила в то, каким сильным и уверенным был ее голос. Под сводами тронного зала он звучал почти также ясно и мощно, как и голос кагана.
— Что же с тобой произошло, чтобы вызвать такие изменения?
— Меня похитил один из древних магов по имени Чибак Сиджи, я нужна была ему из-за моей магии разума. — Этот разговор они с Лазом тоже обговаривали. Врать было нельзя, по крайней мере о том, что можно было проверить. Если бы ее поймали на лжи, так необходимое доверие со стороны кагана было бы подорвано. — Все эти годы я провела у него в темнице, вынужденная исполнять роль подопытного кролика в его экспериментах.
— Я знаю, кто такой Чибак Сиджи, — кивнул каган, недовольно хмурясь. — Как же ты сбежала?
— Воспользовалась брешью в защите темницы и использовала свою магию. Чибак Сиджи мертв. — Каган одобрительно кивнул.
— Отлично, дочка, я рад, что испытания не сломали тебя, а, наоборот, закалили и избавили от твоих дурацких детских предрассудков. Но как же то место, где тебя держали? Оно наверняка должно быть полно невероятных вещей, все-таки его хозяин — один из сильнейших людей в мире.
Айна с трудом удержалась от того, чтобы недовольно поморщиться. В этом был весь ее отец. Его дочь вернулась живой и здоровой после семи лет плена, а его интересуют лишь сокровища, оставшиеся от старика. Ни в ней, ни в ее братьях и сестрах каган никогда по-настоящему не видел свою семью. Лишь средства для достижения определенных целей и, в перспективе, возможно, приемников его трона. И то только потому, что, как живой человек, Катарум Таниль понимал, что смертен. Получи он лишнюю сотню лет, мыслей о передаче титула детям у него бы даже не возникло.
— К сожалению, после смерти Чибака в его логове запустились артефакты самоуничтожения, — с каким-то мстительным удовольствием ответила Айна. — Я выбралась, но попасть туда больше нет шансов. Да и даже если бы были, найти там ничего уже не получится.
— Очень жаль, — снова нахмурился каган, однако через несколько секунд его лицо разгладилось и Айна с удивлением увидела улыбку. Что-то определенно было не так. — Впрочем ладно, ты вернулась, и это главное! Я объявлю об этом во всеуслышанье, страна должна праздновать возвращение своей наследницы. А за одно можно и начинать поиск жениха для тебя. Конечно, мы с этим припозднились, но не на много…
— Нет! — Пожалуй, это прозвучало слишком резко и громко, однако, даже если бы оно было произнесено шепотом, все равно показалось бы громом. Впервые за неизвестно сколько лет кагана не только перебили, но и отказались исполнять его приказы.
— Что значит нет, Айниталия? — Воздух в зале загустел, может быть Катарум Таниль не был высшим магом, но его потенциал и навыки все равно были на очень высоком уровне. А вкупе с его царственной аурой и историей отношений с дочерью, давление, которое Айна ощутила, было невероятным. — Я твой отец, а ты моя дочь и должна слушать, когда я что-то тебе говорю! Династический брак — это твой долг, как принцессы Каганата! — Каждое слово отца, словно огромный молот, обрушивалось на Айну, но образ Лаза вновь помог девушке выстоять. Выстоять и найти в себе силы дать отпор, впервые за всю свою жизнь.
— Я ничего тебе не должна!
От Лаза в плане силы души Айна сильно отставала, но ее потенциал все еще был вдвое больше, чем у любого высшего мага. И несмотря на разницу в возрасте, их с каганом объемы энергии уже почти сравнялись. А потому поднятая уже ей самой энергетическая буря ничуть не уступала отцовской. На середине пути между ними в воздухе начали проскакивать самые настоящие электрические разряды, а вдоль стен засвистел ветер, раздувая гобелены и роняя на пол стенды с драгоценными артефактами.
И впервые на ее памяти, отец, явно не ожидавший от дочери подобного отпора, растерялся. Это длилось меньше секунды, и, если не знать кагана достаточно хорошо, то заметить было бы невозможно, но Айна точно видела промелькнувшую по его лицу тень неуверенности. И тот страх, что еще прятался где-то на краю сознания, ожидая своего часа, испарился, словно дым.
— С самого рождения я была для тебя лишь цирковым уродцем, за показ которого публике ты рассчитывал получить небывалую выгоду. Сколько раз за мою жизнь ты был для меня не каганом, а отцом? Ни разу! Из-за тебя я четыре года провела в бесконечном кошмаре! По твоему приказу я убивала и каждый раз, когда от моей магии погибал очередной человек, моя душа билась в агонии, не в силах ничего сделать! По твоему приказу я отправилась в Кристорию за тем проклятым камнем и чуть не умерла, пытаясь запечатать его энергию! И сейчас, когда я вернулась из семилетнего плена, ты ГОВОРИШЬ мне, что я еще что-то должна? Если у меня и были перед тобой какие-то долги, я уже отдала их десяток раз! Я принцесса Каганата и так и останется, я не отрекаюсь от своего титула и тех обязанностей, что он несет за собой. Но свою жизнь отныне я будут решать сама!
Это было так приятно, что Айна, закончив свою яростную тираду, еще несколько секунд не могла прийти в себя. Высказать ему в лицо все, что копилось с самого раннего детства, все, что приходило к ней в кошмарах, все, что держало ее. На лице сама собой расплылась блаженная улыбка. Один этот разговор уже стоил того, чтобы вернуться сюда. Однако каган не просто так на протяжении уже более чем тридцати лет правил огромной державой. Может быть речь дочери и была для него как гром среди ясного неба, и он на секунду потерял самообладание, но это не означало, что Катарум Таниль собирался просто сдаться и спустить подобное на тормозах.
— Это из-за того парня, да? — Саркастически спросил он, откинувшись на спинку трона. И по разом пропавшей улыбке Айны и прошедшей по ее телу дрожи каган понял, что попал в точку. — Нашла себе кавалера и сразу храбрости прибавилось? Не смеши меня, дочка! Кто он такой? Трактирный служка? Извозчик? Шлюха из борделя?
— Не смей… — на глазах девушки навернулись слезы, но каган не собирался останавливаться.
— Мне доложили, что он красавчик. Что, после семи лет в клетке потянуло на потрахушки и ты вместе с девственностью растеряла все уважение к старшим? Не проблема, я легко отправлю его в такое место, где ты его никогда не найдешь и сразу спеси в голосе поубавится. К тому же я тебя уверяю, среди тех, кого я хочу видеть твоим женихом, есть кандидаты куда лучше. Или можешь оставить его при себе, не думаю, что твой будущий муж будет против того, что у тебя будет домашняя зверушка. Ну, что скажешь?
