Лаз говорил ей, что так и будет. Он хотел остаться в тени, следовать за девушкой скрытно, по крайней мере пока она не покинет пределов Талитейма. Однако Айна настаивала на том, что они должны быть вместе и Лаз согласился, больше ни разу не вернувшись к этому разговору. И теперь, из-за ее глупости, он оказался под ударом. Пусть отец был не слишком сдержан в словах из-за переполняющей его злости на взбунтовавшуюся дочку, но смысл угрозы он до Айны донес достаточно четко. Либо она подчиняется, либо Лазу конец. Конечно, всех, кто попытается, ждет незавидная участь, но один человек в любом случае слабее, чем целая страна, какой бы сильной магией он не обладал. К тому же стоит Лазу применить свои истинные навыки, как его личность будет быстро раскрыта. Он согласился исполнить ее просьбу, несмотря на то что знал, к чему это приведет, потому что любил. И она просто не могла позволить ему пострадать из-за ее решения.
— Я клянусь, — ее голос дрожал, Айна с трудом сдерживала подступающие слезы. Но силы в нем было куда больше, чем в прошлый раз и каган это услышал. Самодовольная улыбка исчезла с его лица, сменившись сосредоточенным и напряженным выражением. — Если ты хоть пальцем его тронешь, я положу жизнь на то, чтобы уничтожить все, чего ты добился за время своего правления. С такой душой я легко проживу еще много-много лет, и каждый день из них я буду разрушать то, что ты построил. Я превращу Каганат в дымящуюся груду обломков, сильнейшую страну континента я свергну в безвестность и не остановлюсь, пока не умру. Так что либо убей меня прямо сейчас, либо забудь даже думать о том, чтобы вредить ему.
Она вся взмокла, по спине тек холодный пот, костяшки пальцев побелели от того, насколько сильно она их сжимала, из глаз все-таки потекли соленые ручейки, но на этот раз, похоже, каган поверил в ее серьезность.
— Чего ты хочешь? — Его лицо выражало крайнее недовольство, но спорить с дочерью он больше не собирался. Она победила.
— Я знаю, что ты добился от Сайркина разрешения на беспрепятственный проход войск по их территории, а значит в ближайшее время начнется очередная бесконечная война. — Каган кивнул, свои намерения по захвату всего континента он никогда не скрывал. — Я хочу туда. Офицером. — Удивленно поднятая бровь была достаточно убедительным подтверждением того, что от дочери мужчина ожидал точно не этого.
— И зачем тебе это?
— Во-первых, сейчас я хочу быть от тебя как можно дальше. — Каган хмыкнул, но промолчал. — А, во-вторых, это лучшая возможность для меня стать достойной титула наследной принцессы.
На этот раз ответом Айне был раскатистый хохот, чего она не слышала от отца, казалось, вообще никогда.
— Вот это моя дочка! — Отсмеявшись, он уже с куда более расслабленным выражением посмотрел на девушку. — Ладно, я понимаю. Сам в свое время против своего отца взбунтовался, похоже, это моя расплата. По крайней мере я рад, что ты растешь уверенной и сильной, а эти… — он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху, — капризы… пройдут со временем, я уверен. Твои старшие братья, надо сказать, тоже не слишком покорны, порода сказывается. Хотя ты все-таки первая, кто осмелился мне перечить в лицо. Может это и не плохо, в далекой перспективе. — Тут вдруг он снова посерьезнел, наклонившись вперед и погрозив Айне пальцем. — Но не думай, что твоя сегодняшняя истерика останется безнаказанной. Хочешь воевать — хорошо. Но на моих условиях. Начнешь почти с самого низу, будешь лейтенантом, со всеми вытекающими, и я позабочусь, чтобы к тебе не было особого отношения. Конечно, продвижение будет быстрее, чем обычно, не в моих интересах, чтобы ты по несколько лет в каждом звании сидела, но, опять же, не просто так. Хочешь подняться, значит должна заслужить. Своего парнишку можешь забрать с собой, но тогда он тоже будет служить. Звания рядового ему будет достаточно. Все поняла?
— Да, отец.
— Хорошо. Тогда можешь отправляться, нужные бумаги будут ждать тебя на месте.
— А?..
— Не испытывай мое терпение. Для поступления на службу в армию рядовым нужно только прийти на сборный пункт. Это все вопросы?
— Да, отец.
— Тогда иди. Рассчитываю при следующей встрече видеть тебя минимум полковником.
.
Лазу, спокойно ожидавшему девушку в боковой комнатке для слуг и вышедшему, когда его позвали, Айна бросилась на шею и прервала все возможные вопросы страстным поцелуем. После такого приветствия сохранять маску молчаливого слуги уже было бессмысленно, так что под ошарашенными взглядами слуг и ожидающих в прихожей гостей парень крепко прижал девушку к себе, не оставляя никаких сомнений в природе их отношений. Оторвались друг от друга они лишь через минуту.
— И даже не спросишь, можно ли нам такое делать? — Улыбнулась Айна, уже примерно представляя ответ.
— Мы уже сделали, какая разница? — Пожал плечами Лаз, за что был награжден еще одним затяжным поцелуем.
— Люблю тебя. — Одна из служанок, знавшая Айну еще до похищения, охнула и прикрыла рот ладошкой. Не было никаких сомнений, что через двадцать четыре часа эти слова принцессы будет обсуждать весь Талитейм.
— И я тебя. Что там было?
— Я расскажу. Пойдем.
.
— Узнай об этом парне все, что сможешь. Кто он, откуда, при каких обстоятельствах они встретились, в общем ты и сам знаешь.
— Да, мой Каган. Нужно ли искать что-то конкретное?
— Не знаю. Начни хотя бы, а там посмотрим.
— Понимаю, мой Каган. Может быть его… предупредить? Трогать не будем, просто поговорим. Аккуратно.
— Пока не вижу смысла. Если он ей так нравится, то пусть играется. Будет лучше, если она сама поймет, насколько это несерьезно. Первая влюбленность никогда не длится долго.
— А если…
— Если нет, то можно и поговорить. Но сначала — информация.
— Понял, мой Каган.
— Можешь идти.
— Да, мой Каган.
Глава 12
Те годы, что Сайркин был оккупирован армиями двух противоборствующих гегемонов, Танильский Каганат провел в безостановочном наращивании военной мощи и множестве морских компаний на территорию внешнего полумесяца Люпса. В итоге к середине лета, когда Айна и Лаз прибыли на границу Сайркина, откуда начинались территории враждебных каганату стран, под пятой отца девушки уже была половина Сатении, островного государства, выходцем откуда был Мар Оль, а также немало прибрежных территорий вокруг Сайркина. По сути, маленькая страна оказалась в окружении. Именно поэтому королю пришлось согласиться на беспрепятственный проход войск по своим территориям и подписать крайне невыгодное соглашение о «сотрудничестве». В противном случае каган просто захватил бы государство, пусть потратив на это время и ресурсы, но зато получив спокойный и полностью подчиненный тыл.
Озерная империя сделать ничего не могла. Слова про наращивание каганатом военных сил были не просто оборотом речи, и так крупнейшая и сильнейшая страна континента за последние годы словно открыла второе дыхание. Новые модели магических доспехов, главной силы танильской армии, поставлялись в армии минимум раз в год, и каждое такое обновление несло в себе не катастрофическое для противников каганата увеличение боевого потенциала. Если бы у танильцев была возможность предоставлять доспехи не только магам и элитным подразделениям, а всем солдатам в армии, пусть даже куда худшего, чем обычно, качества, войска каганата сейчас уже входили бы в Лотос.
