К счастью для озерников, управление доспехом требовало не только довольно долгого процесса обучения, но и хотя бы минимального владения магией, так что массовое производство наладить было невозможно. Однако, так или иначе, имперских солдат продолжали теснить. И свободный проход через Сайркин стал для танильской армии еще одной внушительной победой. С сухопутным проходом каганат окончательно укрепился на внешнем полумесяце Люпса и выбить его оттуда уже не представлялось возможным без почти полного уничтожения войск захватчика.
Но худшей новостью для Лотоса было даже не это. Император и его министры, обсуждая возможные дальнейшие шаги противника, вполне резонно предположили, что сначала каганат возьмется за россыпь из небольших стран вроде Нерии и совсем уж мелких княжеств, расположенных на внешнем полумесяце к северу от Сайркина и только потом, когда целей уже не останется, возьмется за озерную империю. В целом такая тактика была вполне логична: для танильцев захват такой мелочи не представлял большого труда, а новые земли обещали и новые поступления в казну, и новых солдат, и, что даже важнее, новых магов. Конечно, был риск оставлять за спиной такого врага, как Озерная Империя, расположенная, соответственно, к югу от перешейка между полумесяцами. Но после получения поддержки Сайркина любые потери можно было легко восполнить, а на любую агрессию ответить быстрым ударом свежих войск.
При текущем положении дел захватить весь континент у каганата рано или поздно получится, в этом сейчас уже не было никаких сомнений. И, фактически, единственным врагом танильцев было время, ведь кагану уже было далеко за шестьдесят и, так как очень большим потенциалом он не обладал, прожить еще лет тридцать для него было бы большой удачей. Целительная магия, воздействию которой он подвергался чуть ли не ежедневно, помогала сохранять силу и здоровый внешний вид, но лекарства от старости найдено до сих пор не было, даже магами. Тридцать лет могут показаться очень серьезным сроком, но этого все-таки было мало в таком затяжном деле. Тем более что каган старался действовать последовательно и наверняка, не просто захватывая, но и стараясь полностью поглотить и подчинить побежденные территории.
Но, возвращаясь к вопросу тактики ведения оккупационной кампании, в Талитейме, похоже тоже вспомнили про скоротечность времени. Потому что вместо того, чтобы в привычной танильцам манере неспешно подминать под себя новые земли, спустя всего лишь пару месяцев после получения от Сайркина разрешения на проход войск, Танильский Каганат официально объявил Озерной Империи войну.
Впервые за более чем сотню лет началось по-настоящему масштабное противостояние между двумя гегемонами континента. Пограничные взаимные укусы между каганатом и Башдраком в счет, конечно, не шли.
И вот в таких условиях на пока еще совсем небольшую по протяженности границу двух огромных стран прибыли Лаз и Айна.
Девушку уже и правда ждали все нужные бумаги. Каган, понятное дело, для дочки устроил все в лучшем виде и, пусть всего лишь лейтенантом, но она оказалась приписана к главному штабу западного, самого обширного и деятельного фронта. Лаз, понятное дело, последовал за ней, однако у него никаких привилегий не было и вербоваться в армию ему пришлось также, как и всем.
— Имя? — Сидящий за столом сборного пункта молодой парень в чуть великоватой форме танильской армии явно не был в восторге от своей работы.
— Саймон Сигнес. — Вряд ли кто-то еще помнил это имя десятилетней давности, так что Лаз без особых раздумий использовал именно его.
— Дата рождения?
— Третье число осени 3664 года. — Год Лаз сказал правильный, а вот с датой немного сжульничал. Если это будут как-то проверять, то разница заметна точно не будет, но связать Лазариса и Саймона ни у кого не получится.
— Страна, город.
— Сайркин, Брайм. — Этот выбор также был не случайным, именно в окрестностях Брайма начались буйства Ужаса и там дольше всего отсутствовало организованное управление. Меньше, чем через год после исчезновения чудовища отыскать хоть какие-то документы, опровергающие слова Лаза, было просто невозможно.
— О… — парень впервые показал какие-то эмоции, кроме скуки. — Слышал, что там произошло. Сочувствую.
— Спасибо, — Лаз кивнул. Мнение о собеседнике сразу выросло.
— Документы какие-нибудь остались?
— К сожалению нет.
— Плохо… — конечно, о том, что он прибыл вместе с принцессой Лаз никому не сказал. — Совсем без подтверждения личности будет сложно тебя зарегистрировать. — Парень почесал затылок, переводя взгляд с Лаза на наполовину заполненный бланк и обратно. — Слушай, а кем ты был, прежде чем та тварь появилась?
— В кузнице, подмастерьем работал. — Эту легенду Лаз придумал уже давно. И, похоже, она обещала пригодиться даже раньше, чем он планировал.
— Оружие, доспехи или лопаты всякие? — С довольной улыбкой спросил регистратор.
— Ни то, ни другое. Протезы.
В каждом более-менее крупном городе континента была хотя бы одна кузница, занимающаяся созданием и обслуживанием протезов. Таких, какой был у деда Лаза и какие он когда-то сам мастерил. Клиентов у таких заведений было не слишком много, но услуги были специфичными и довольно дорогими, так что с должными умениями мастер мог легко держать кузню наплаву даже с тремя-четырьмя клиентами в день. Лаз, что важно, был в этой сфере совсем не новичком. Может быть за много лет кое-что подзабылось, но за подмастерье он легко бы сошел. Но даже не это было главной причиной, по которой он выбрал именно такое амплуа.
— Да что же ты молчал-то?! — Довольный, как объевшийся сметаны кот, парень вскочил с места и схватил Лаза за руку. Парочка регистраторов за соседними столами с завистью посмотрела на счастливчика.
Дело было в том, что обычные протезы конечностей и магические доспехи танильцев работали по схожим принципам, разница была лишь в масштабах. Если в протезы устанавливались довольно примитивные и работающие исключительно на магии механизмы, то доспехи были куда сложнее и разнообразнее. Из-за применяемых металлов со множеством самых разных свойств, возможностей для экспериментов и увеличения потенциала становилось куда больше.
Однако, как и любой сложный механизм, доспех требовал ухода, причем в разы более внимательного, чем обычный протез. И, понятное дело, пилот магической брони не всегда, а чаще никогда не мог заниматься этим самостоятельно. А потому очень ценились люди, разбирающиеся в проблеме и способные грамотно и быстро провести диагностику и устранить все неисправности, если они имелись. В детстве Лазу все эти знания достались фактически даром, все-таки семья Морфей была достаточно влиятельна, чтобы не заботиться о подобном, но вообще подобные навыки были очень редки. Кузнец, способный работать с протезами, а по земному просто механик, берег свои знания и передавал лишь избранным, на этом держался их бизнес.
И так как в армию каганата прибывали все новые и новые бойцы, на таких вот механиков постоянно был дефицит. Ведь нужно было не только владеть теорией, но и быть магом-псиоником, способным на довольно тонкие манипуляции с материей. Большой силы души это не требовало, но все равно отсеивало девяносто восемь процентов претендентов даже без собеседования, все-таки псионика была более редкой, чем стихийная магия.
