И пусть до похищения Айны они виделись не слишком часто, мужчина подолгу пропадал на фронте, да и к принцессе мало кого пускали, но отношения у них успели установиться очень теплые. Далан был одним из немногих, кого девушка могла по-честному назвать другом. А потому этот странный кусок диалога проигнорировать она просто не имела права. С одной стороны, смысл его слов был вполне понятен. Пусть ее отец и одобрил желание дочери сражаться вместе с Ужасом, эта инициатива была по душе далеко не всем. Айна уже успела убедиться, что есть люди, к примеру, предпочитающие видеть Ужас не на поле боя, а в лаборатории, да и в целом столь резкое возвышение принцессы в глазах простых солдат не могло не иметь противников. В конце концов, у Айны были старшие братья и сестры, также претендующие на титул наследника престола.
А потому, если на поле боя от монстра и принцессы будет больше вреда, чем пользы, быстро найдутся те, кто постарается завернуть всю эту инициативу. Однако Айна была готова поклясться, что в словах Далана было еще что-то, на что нужно было обратить внимание. Вот только что именно, никак не получалось додумать. Словно забытое, но вертящееся на самом кончике языка слово, понимание ускользало сквозь пальцы. В конце концов девушка решила оставить это на потом. Сейчас существовала куда более насущная задача: познакомиться с новым отрядом и понять, как превратить отрыжку армейской системы в полноценное воинское подразделение за как можно более краткий срок. Далан сказал не мешкать и Айна собиралась последовать его совету.
.
— Рота! — Командный тон у девушки получался куда хуже, чем воодушевляющие речи и перед не слишком стремящимися сохранять строй, довольно наглыми солдатами ее голос заметно дрожал. — Равняйсь! Смирно!
Исполнила приказ от силы треть, да и то примерно так, как выполняют эту команду дети в школьном спортзале. Слишком наглеть перед принцессой никто не решался, так что никаких комментарием не прозвучало, но сдержанные смешки все-таки послышались. Однако так продолжалось не долго. Словно чертик из табакерки, Ужас материализовался за спинами солдат и от его басовитого рыка некоторые без сомнений не смогли удержать свои мочевые пузыри под контролем.
— Не оборачиваться! Смотреть на меня! — Чувствуя поддержку Лаза, Айна заметно осмелела и теперь ее голос звучал уже почти так, как нужно. Не хватало только тех стальных ноток, что отличают настоящих командиров, но это было делом наживным.
На этот раз приказ был исполнен беспрекословно почти всеми. Не послушались и все-таки развернули головы лишь двое, за что тут же поплатились. Не жизнями, разумеется, Лаз не собирался убивать подчиненных Айны за первую же оплошность. Нависшая над шеренгами огромная башка Ужаса с пастью, полной треугольных акульих зубов и пристально наблюдающими за непослушными солдатами кроваво-алыми глазами, была вполне достаточным наказанием. Один из нарушителей, тонко взвизгнув, повернул голову к Айне так быстро, что у него в шее что-то явственно и очень неприятно хрустнуло. Парень лет двадцати пяти застонал от боли, но так и остался стоять по стойке смирно.
А вот реакция второго оказалась куда интереснее. Мужчине на вид было лет сорок пять, довольно высокий, мускулистый, что было еще сильнее заметно из-за не подходящей по размеру формы. Всклокоченная борода и сто лет не чесанные волосы почти полностью прятали его лицо, оставляя на виду лишь длинный и мясистый нос, да светло-зеленые, словно свежая трава, глаза. И когда они встретились с глазами Ужаса, во взгляде мужчины Лаз не увидел ни капельки страха.
Мягко говоря, необычно, с учетом того, что Ужас сам по себе обладал аурой, вызывающей у окружающих вполне очевидные эмоции. Причиной была скрытая внутри огромного тела энергия Зверя, в подобной концентрации способная влиять на мир вокруг. Останься Ужас в одном месте на пару недель, и в окружающих растениях начались бы мутации. Лаз подавлял эту ауру, в противном случае половина роты просто разбежалась бы, но столь спокойная реакция все равно была удивительной. О чем он тут же сообщил Айне.
— Ты! Выйди из строя. — Она поманила необычного мужчину пальцем. Смерив Ужас странным взглядом, он неспешными шагами покинул свою шеренгу. — Как твое имя?
— У Вас должны быть наши бумаги, командир. — Скрестив руки на груди и всем своим видом выражая полное безразличие, ответил мужчина.
— Будь увереннее. Спорю, он один из смертников и ему просто нечего терять, поэтому он так спокоен. Но он не дурак и специально разводить конфликт вряд ли захочет. — Обычно почти такое же привычное, как и обычная речь, общение с помощью магии, в форме Ужаса для Лаза было намного сложнее. Львиная доля энергии уходила на превращение и поэтому его слова в ушах Айны звучали смазано и тихо. Впрочем, понять их это девушке не помешало.
— Я спрашиваю тебя. — Еще одна игра в гляделки, на этот раз между Айной и мужчиной.
— Лейв, — наконец ответил он, но тишина не прекратилась. Тяжело вздохнув и закатив глаза, он все-таки представился по форме, приложив руку к груди и сделав небольшой поклон. — Рядовой Лейв Лайрон приветствует командира!
— За что ты попал в штрафную роту?
— А говорили, что не читали дела, — недовольно поморщился мужчина, но Айна снова не произнесла в ответ ни слова, словно говоря: «Я тут могу весь день стоять», — так что Лейв, подождав почти минуту и не добившись никакой реакции, все-таки ответил. — Я убил троих сослуживцев.
— Почему?
— А вот это не твое дело, девочка! — Рявкнул мужчина, тыча Айне в грудь пальцем.
— Хорошо, — она невозмутимо кивнула. И такой ответ был для Лейва, пожалуй, самым неожиданным. Он застыл с круглыми, как плошки, глазами, забыв опустить палец. Такого командира у него точно еще никогда не было. — Сомневаюсь, что официальный рапорт, который найду в твоем деле, расскажет всю правду, так что оставим это пока. Ваше прошлое и правда не имеет ко мне отношения. Однако ваше настоящее и ближайшее будущее — уже совсем иное дело. Скажи, ты и дальше намерен отказываться подчиняться приказам?
— Эм… — до мужчины смысл всех слов Айны, похоже, доходил уже постфактум. Однако наглость, или гордость, или чувство противоречия, что там толкало его на столь открытое противостояние вышестоящему, еще не было до конца побеждено нестандартным и потому обезоруживающим подходом девушки. — А что, если так?
— Ничего, — Айна пожала плечами. — В прямом смысле. Просто забуду о тебе, включая выполнение боевых заданий, а также распределение койко-мест и пайков. Будет не пятьдесят человек, а сорок девять. Что потом с этим делать, будешь решать сам. Я, как ты, в целом, правильно сказал, девочка, и приемы у меня соответственные. — В строю послышались тихие смешки и на этот раз Лаз, повинуясь молчаливой просьбе девушки, никак на это не отреагировал. Следующие же слова Айны были адресованы уже всей роте. — Я не умею и не собираюсь вдалбливать вам всем в головы свой авторитет. Понимаю, что сейчас, кроме как своим происхождением, мне нечем перед вами козырять. Ужас не в счет, с его помощью я могу вызвать страх, но не уважение. Уважение же я собираюсь заслужить честным путем, как ваш командир. Я не собираюсь спрашивать, кто хочет уйти, я не настолько мягкотела и наивна, но и терпеть неповиновение не буду. Не я набирала вас в свой отряд, но теперь вы все — мои подчиненные, и этого уже не изменить. Я не прошу слепо верить мне, не прошу скандировать мое имя, не прошу, раз уж на то пошло, даже прекратить шутить на мой счет. Но, раз уж все так сложилось, по крайней мере дайте мне возможность доказать свою состоятельность, как вашего командира. Раз уж вы тут все такие храбрые и раз уж вам всем нечего терять, почему бы не попробовать?
