По сути, план Айны был довольно прост: пробраться по горам, высящимся по сторонам прохода до крепости, дождаться, когда Лаз отвлечет на себя внимание монстра и, воспользовавшись неразберихой в крепости, спуститься за стены и начать захват. Основная работа была проделана при продумывании пути движения, ведь лазить по горам никого из роты не обучали, а магией, кроме Айны, владели лишь пятеро из пятидесяти, да и то на уровне, явно недостаточном для стабильного заклинания полета.
К началу операции, конечно, маршрут был более-менее построен, множество самых подробных карт Талых гор, как назывался хребет, закрывающий западную часть Озерной Империи, были в этом девушке немалыми помощниками. И, наконец, выбрав часом отбытия ранее утро и окончание смены Лаза в мастерской, рота особого назначения выдвинулась к месту событий.
.
Спустя шесть часов стройного марша (физическая подготовка у штрафников была очень и очень неплохой), когда они находились уже в тридцати километрах за линией фронта и почти на километр выше уровня моря, был устроен привал. Где-то в этом районе находилось начало того обходного маршрута, что Айна отыскала по картам, но, прежде чем вступать на него, стоило отдохнуть и подкрепиться. Один из немногих добровольцев, выбравших служить рядом с Ужасом, в свою бытность гражданским славился, как великолепный повар, так что обед рота, включая принцессу, уплетала за обе щеки.
Лаз, улегшийся на краю временного лагеря, вместе с остальными не ел, но даже уже немного привыкшие к его соседству солдаты с трудом выдерживали голодный взгляд кроваво-красных глаз. Понятно, что никем из роты Лаз обедать не собирался, тем более что сейчас у этой формы и желудка-то не было, но вот так хулиганить ему очень нравилось. И то ли из-за нервирующего влияния Ужаса, то ли из-за напряжения, вызванного первым их заданием, как отряда, но между солдатами и Айной завязался разговор.
— Командир, скажите, а зачем Вам это все? — К тому, что к девушке в мирной обстановке можно было обращаться с вопросами, и даже личного характера, рота привыкала довольно неохотно. Однако, опять же не без влияния магии разума, столь необычная инновация была в итоге непредвзято обдумана, опробована и принята.
— Ты имеешь в виду операцию или армию в целом? — Пока не прозвучал ответ, Айна, совершенно по-детски облизав ложку, протянула тарелку за добавкой. Повар расплылся в улыбке.
— Армию. — Говоривший сам был молод, постарше принцессы, конечно, но ненамного, максимум ровесник Лаза. — Я понимаю, правила наследования, но Вы ведь только что… — тут он запнулся, не решаясь продолжать мысль.
— Только что выбралась из плена, в котором провела семь лет? — Подув на наваристую кашу, Айна покачала головой. — Я не делаю из этого трагедии или драмы. Что произошло, то произошло. Можно даже сказать, что в чем-то эти семь лет были полезны. — Ее взгляд на секунду остановился на Ужасе, но этого никто не заметил. — Так что и «реабилитация» после этого мне не нужна. Мои старшие братья в моем возрасте уже служили, может не были на такой крупной войне, как эта, но тут уж как повезло. И если я хочу стать наследной принцессой, мне нельзя от них отставать.
— И для этого, стал быть, Вы приручили эту животину? — Поинтересовался мужчина лет сорока с забавным именем Нехвост.
Нехвост попал в армию еще совсем мальчишкой, и по идее должен был давным-давно демобилизоваться, однако из-за долгов семьи был вынужден служить уже больше двадцати лет подряд. Из-за этого его образование сильно хромало, он не умел читать и писать, а считал всего до ста. Однако, как выяснилось, Нехвост очень неплохо, точно куда лучше самой Айны, разбирался в организационных и снабженческих вопросах: чего и сколько нужно, где в угоду экономии обойти правила, а где, наоборот, потратить чуть больше, но сильно выиграть в перспективе. Не мудрено за двадцать лет практики. Айна уже решила, что если Нехвост проявит интерес к изучению счета и письма, то впоследствии сделает его интендантом отряда.
— Скорее наоборот, — ответила она. — То, что я его приручила, дало мне возможность приблизиться к своим целям. Я уж точно не питала надежд однажды подчинить себе Ужас из Сайркина.
— А че это он так на меня зыркает как-то недобро? — Заерзал Нехвост под пристальным взором Лаза.
— Думаю потому, что ты назвал его животиной, — заулыбалась девушка, грозя монстру пальцем.
— А он чего же, понимает нас? — На лице мужчины отразился искренний и неподдельный страх. Развернувшись к Ужасу, он, чуть не опрокинув свою плошку с кашей, низко поклонился чудовищу. — Прошу прощения за невежливость! — Кто-то засмеялся, но, по выражению Нехвоста, «недобрый зырк» от монстра быстро заткнул всех весельчаков. Чуть-чуть приподняв голову, Ужас, обнажив полный рот треугольных зубов, кратко кивнул мужчине, после чего лег обратно и закрыл глаза. Пребывающий в полном недоумении Нехвост, не знающий, то ли плясать от радости, то ли заказывать гроб, повернулся к Айне. Девушка, к счастью, развеяла все его страхи.
— Думаю, это означало, что извинения приняты.
Лаз сделал это не просто так. На учениях отряда он почти никогда не присутствовал, не хотел нервировать людей, все-таки на тренировочных плацах занимались не только подопечные Айны. Исполнив свою роль монстра и помелькав перед наблюдателями, он уносился в чащу леса, а потом возвращался под землей и спокойно занимался своими исследованиями. Однако роте особого назначения, которую Лаз про себя уже давно прозвал отрядом самоубийц, в любом случае придется видеть его довольно часто в ближайшем будущем. И, раз уж они теперь были «наедине», стоило воспользоваться шансом и начать выстраивать пусть не дружеские или доверительные отношения, но хотя бы такие, что не будут построены на страхе. И это был первый шаг. Следующий он планировал сделать уже у стан Рунту.
После окончания привала где-то за полчаса была найдена нужная тропа и отряд под предводительством Айны скрылся в извивах горных ущелий. Ужас же, убедившись, что вокруг нет никого постороннего, неспешным шагом направился в сторону крепости. Времени было еще много, рота будет петлять по горам минимум до ночи и даже если они успеют дойти до нужного место до наступления темноты, людям, в отличие от Лаза, нужен был сон. Так что начало всей операции было назначено на восход солнца следующего утра, хорошо, что он взял в мастерской два дня отдыха.
До нужного места он дошел еще засветло, теперь оставалось только ждать. До Рунту оставалось больше десятка километров, но это расстояние в случае чего Лаз сможет преодолеть за десяток минут, а слишком близко к крепости подходить не стоило. Таинственный монстр, если выползет из своего логова для сражения с Ужасом, уже вряд ли успокоится, пока один из них не умрет.
К сожалению, перекидываться в человеческую форму, чтобы потратить время с пользой, было нельзя. За ним могли наблюдать с помощью магии, а в этом теле из-за слишком малых остатков энергии засечь подобную слежку было невозможно. Тем не менее, Лаз не слишком расстраивался по этому поводу. В кои-то веки ему выдался шанс провести время в блаженном ничегонеделании наедине с самим собой и тишиной. Такие моменты стоило ценить. Улегшись поудобнее и положив голову на лапы, Лаз закрыл глаза и прислушался к окружающей тишине.
