В стенах крепости не происходило ровным счетом ничего. К концу срока службы в Рунту солдаты были готовы заниматься чем угодно, от чистки конюшен до переноски поклажи, лишь бы делать хоть что-то. А тут такой подарок. Никто ничего не знал, ни кто издал этот рев, ни к чему это приведет, ни даже удастся ли хоть краешком глаза увидеть, что происходит. Однако даже так, за исключением тех солдат, что несли вахту в другой части крепости, все остальное население Рунту тут же сбежалось на звук, через зубцы стены всматриваясь в полутьму утра. Кое-кто даже не удосужился надеть штаны, щеголяя в длинной поддоспешной рубахе поверх застиранного белья.
Ничего удивительного, что спустившиеся по отвесной скале во внутренний двор Рунту солдаты Айны застали защитников крепости врасплох. За три минуты, прошедших от начала схватки и до поднятия боевой тревоги, озерники потеряли больше трех десятков человек, тогда как танильцы лишь пятерых. Однако численный перевес все еще оставался на стороне обороняющихся, а эффект неожиданности нельзя было применить дважды. Во внутреннем дворе крепости началась беспорядочная драка между сорока (часть солдат остались наверху стены, чтобы помочь в случае вынужденного отступления) бойцами танильцев и почти шестьюдесятью воинами империи.
К счастью для подчиненных Айны, защитники Рунту никак не ожидали такого нападения, и многие сражались, пусть не в одних трусах, но точно, не успев надеть все положенное обмундирование. Поэтому не раз и не два захватчикам удавалось ранить озерников в незащищенные участки, выводя таким образом противников из битвы. Пусть с большим скрипом, но танильцы все-таки постепенно склоняли чаши весов в свою пользу.
Вот только по изначальному плану даже такой битвы не должно было быть. Айна не могла сейчас на полную использовать магию разума, сохранение этой ее способности в секрете было одним из условий вступления на эту должность, но она все равно оставалась довольно сильным стихийным магом с родством ко всем четырем элементам. И пусть она никогда не применяла свои навыки стихийника в бою, ее поддержка все равно была бы круто изменить все положение дел. И когда стратегия этого нападения разрабатывалась, такое вмешательство девушки казалось настолько очевидным, что про это не стали даже лишний раз упоминать.
Однако сражение длилось уже несколько минут, а заклинания пока исходили лишь от обычных магов танильцев и озерников. Айна же, вместо того чтобы насылать на врагов огненные смерчи или обрушивать камнепады, местность как раз была подходящей, стояла позади своих подчиненных, бледная, трясущаяся, не способная даже сдвинуться с места, не то, что использовать магию.
Проблема, о которой она не вспоминала много-много лет дала о себе знать в самый неподходящий момент. С пяти и примерно до девяти лет, из-за радикальных методов обучения ее отца, Айна страдала от чего-то, отдаленно напоминающего посттравматический синдром. На самом деле проблема была куда глубже, душа девочки, представлявшая из себя чистый и незапятнанный свет, пережив столь ужасный и травмирующий эпизод, треснула, как стекло. И ее подсознание выбрало отключить все эмоции, чтобы не допустить повторения подобных потрясений и не допустить увеличения «трещины». Айна росла, училась, выполняла приказы отца, однако все чувства маленькой девочки были потеряны. Если бы она повстречала Лаза, чья душа смогла неким мистическим образом затянуть эту трещину, неизвестно, дожила бы принцесса до теперешнего возраста.
Единственным, что тогда вызывало в ней хоть какие-то эмоции, была человеческая кровь, дождь из которой пролился на пятилетнюю Айну во время ее «прогулки» с отцом по Чертогам — району-тюрьме в Талитейме, куда ссылались все худшие преступники страны. Маленькая девочка находила кровь завораживающей, притягательной, почти гипнотизирующей. Много раз ее находили в окружении горничных, которым принцесса промывала мозги и понемногу, чтобы не убить, выпускала кровь прямо на пол ее комнаты.
Однако после событий в Лотосе и возвращения эмоций, все стало с точностью да наоборот. Кровь стала Айне неприятна, не до уровня настоящей фобии, но, порезав палец или разбив коленку на тренировке, она с трудом могла, не отворачиваясь, смотреть на собственную вытекающую кровь. В плену у Чибака это более-менее прошло, девушке нужно было быть сильной, чтобы выживать, и она заставила себя побороть страх, к счастью, опыты старика всегда касались только ее магии разума и кровь Айна видела ненамного чаще, чем обычно.
И даже после попадания в армию, где, даже работая с одними только бумажками, она видела кровь куда чаще, чем в обычной жизни, страх не вернулся, так что девушка решила, что и во время ее миссии в Рунту все будет в порядке. И это решение обернулось ей боком. От вида крови, хлещущей из ран, обрубков конечностей и перерезанных шей, Айна впала в самый настоящий ступор, с трудом находя в себе силы просто на то, чтобы дышать. Ей казалось, что она тонет в алом океане, что ее захлестывают кровавые волны и она захлебывается, пытаясь выплыть к несуществующему берегу. Ее звали по имени, кто-то, набравшись храбрости и наглости, попытался трясти за плечо, на нее бросались вражеские солдаты, к счастью вовремя перехватываемые танильцами, девушке было все равно.
Возможно, еще немного, и она просто упала бы в обморок прямо посреди сражения, однако тут вдруг с севера донесся очередной раскатистый рык. Он был даже громче, чем предыдущий, а может его источник был ближе, но, так или иначе, вся внутренняя площадка Рунту вдруг замерла, словно попавшие в янтарь комары. И озерники, и танильцы, а также все и каждое живое существо, обитающее в этих зимних горах, на долю секунды ощутили себя антилопой под взглядом льва. И только на одного человека этот рык подействовал иначе.
Пробуждение Айны от ее кровавого кошмара нельзя было назвать мягким. В рев Ужаса, наряду со звуком были вплетены и энергия Зверя, и сила души Лаза, и то, что он когда-то изучил под именем звериной ярости, на деле являвшейся крайней степенью самовнушения, а также его эмоции, передавшиеся девушке через ту мистическую связь душ, что была между ними. Это было похоже на удар током большой силы, вколотый прямо в сердце адреналин и наркотический приход одновременно. Девушку практически выкинуло в реальность, сознание было настолько ясным, насколько это вообще возможно, страх перед видом крови сейчас казался просто смешным, а постепенно начинающий возобновляться бой — уже выигранным.
Встряхнув головой пару раз, чтобы стабилизировать немного плывущую реальность, Айна, на подъеме эмоций издав что-то очень похожее на боевой клич, вклинилась в гущу сражения.
***
Как именно Лаз почувствовал, что с Айной происходит что-то совсем неправильное, он и сам не смог бы сказать. Однако даже в разгаре столкновения с горным стражем, это ощущение неправильности вспыхнуло в мозгу, словно разряд молнии. И ответ, как с этим справиться, тоже пришел почти что сам собой. Не было никакого четкого плана, продуманного от А до Я. Он просто решил, что должен как-то ей помочь, не «сделать все возможное», а именно сделать, и плевать, что такой способ ему неизвестен. Как оказалось, вполне известен.
От того рева на пару секунд завис даже огромный монстр, то ли от шока, то ли просто от недоумения. Однако, к сожалению, воспользоваться заминкой своего противника Лаз не смог. И вообще, сражение, складывающееся более-менее в его пользу, резко перестало быть таким успешным. На подобное заклинание невозможно было не истратить просто огромное количество энергии, и не только энергии души, но и психической, и эмоциональной. И пару минут после этого Лаз с трудом умудрялся просто спасать свою жизнь, не то, что нормально сражаться и тем более выигрывать.
