Наконец вырисовалась картина того, в каком направлении ему двигаться. И Лаз собирался пройти этот путь до конца.
Глава 22
Западный фронт танильской армии не ограничивался только противостоянием за Талые горы. Вторженцы, одним быстрым наступлением дойдя до того самого рукотворного прохода, оставили на северной стороне хребта множество незахваченных территорий. На них, в ожидании подкрепления осталось немало крепостей, небольших, вроде Рунту, и куда более крупных, и даже несколько городов, достаточно хорошо защищенных, чтобы держать оборону.
Армия каганата насчитывала сотни тысяч солдат, но бОльшая их часть перекрывала горный проход, чтобы не дать озерникам отослать подкрепления в оставшиеся отрезанными очаги сопротивления. Поступить так было правильно со стратегической точки зрения, начни танильцы систематически поглощать территории к северу от Талых гор, ни о каком быстром захвате не могло бы идти и речи. Все-таки их противником была старейшая и вторая по площади страна континента, а не какое-то маленькое княжество. Однако, совершив столь агрессивный марш-бросок, танильцы попали в замкнутый круг. Войск на то, чтобы захватить оставшиеся территории озерников не хватало, потому что нужно было не дать противнику послать помощь на эти территории, чтобы не потребовалось еще больше войск.
В итоге, конечно, без связи с империей, забаррикадировавшиеся замки и города сдались бы, просто от нехватки провизии, и это определенно было куда быстрее, чем делать все постепенно, но были и свои минусы, как и во всем. Главным таким минусом были войска из имперских земель, которые, оказавшись в тылу танильской армии, начали заниматься систематическим партизанством, что, понятное дело, никому не нравилось. Опорный лагерь, который Лаз с Айной покинули, подвергался нападениям чуть ли не каждую неделю. Налетчики поджигали склады с провиантом, добавляли яд в чаны с согревающими настойками, которые пили дозорные, чтобы не замерзнуть на посту зимними ночами, просто убивали спящих и так далее.
И главным очагом этого безобразия был средних размеров горный городок Шимн, чьи защитники, несмотря на постоянную осаду, за первый месяц зимы умудрились убить в общем счете больше трех тысяч солдат танильцев. Шимн был построен около полусотни лет назад вокруг шахты угля. Изначально это было просто временное место жительства для работников, однако залежи оказались куда больше, чем предполагалось изначально, и со временем маленький шахтерский городок разросся до почти пятидесяти тысяч человек населения. И проблема была в том, что за полвека тоннели под городом разрослись до таких масштабов, что целиком их обойти не удавалось еще ни одному человеку. Выходов на поверхность было столько, что закрыть их все просто не представлялось возможным, а некоторые были так хорошо замаскированы, что и найти их с поверхности было нереально. Пользуясь этими шахтами, «запертые» в городе люди могли без особого труда обходить все осады и патрули, и сколько бы проходов танильцы не находили, у партизан всегда было еще. Стоило же солдатам каганата самим забраться в тоннели, чтобы по ним добраться до города в обход стен и крутых горных троп, как эти тоннели тут же обрушивались, погребая воинов под тоннами камня.
Айне и ее новому батальону было приказано захватить Шимн. Не важно, какими способами, но к началу нового года командование хотела видеть над проблемным городом развевающийся флаг каганата. С пятью сотнями человек захватить пятидесятитысячный город. Даже если отбросить детей, стариков, больных и калек, не умеющих сражаться и просто трусов, все равно оставалось еще тысяч десять более-менее боеспособного населения. Конечно, настоящих воинов среди них было едва ли десять процентов, скорее даже меньше, но разница в числах все равно была колоссальной. Маги ладно, но как бы не был силен человек физически, справиться с десятком набросившихся на него противников он скорее всего не сможет, даже если каждого из них по отдельности он бы уложил одной левой. Когда же речь заходит про войска, разница становится еще более очевидной. Один против десяти — это что-то из разряда баек, но не сказать, что это невозможно: острый меч, мастерство, немалая доля удачи — и победа, пусть с трудом, но в кармане. Но десять против сотни или сотня против тысячи — это уже что-то по-настоящему невозможное. К тому же, среди пятидесяти тысяч человек точно найдется хоть десяток более-менее способных магов, в шахтерском мастерстве псионики или стихийники с родством к земле очень ценятся. Кстати, отчет непрозрачно намекал на то, что слишком уж неудачные для танильских войск обвалы связаны именно с действиями мага или магов.
Добавить в расчет срок меньше месяца на подготовку, чужую территорию и неблагоприятные сторонние факторы, и получалось, что после «задания на отвали», каким наверняка был бы захват Рунту, если бы не Ужас, теперь девушке выдали, фактически, невыполнимую миссию. С одной стороны, в этом была своя логика. Верхушка командования знала про способности Айны, а ее ручной монстр уже доказал свою силу, так что, теоретически, этот тандем был способен справиться с любой задачей. К тому же, с учетом все возрастающего внимания к принцессе и растущего на этой почве боевого духа танильских войск, ведь девушка еще в начале заявила, что Ужас подчинился ей сам во имя победы каганата, только выполнение таких вот невозможных заданий могло сохранять необходимый уровень ее популярности.
С другой же стороны, не возникало никаких сомнений, что захват Шимна — одна огромная мышеловка с приманкой в виде вероятного успеха и всего того, что за этим последует. Конечно, если Айна исполняла миссию, то ловушка становилась для нее самым настоящим благословением, но куда больше была вероятность, того, что ее краткая дорога славы закончится, фактически, не успев начаться.
Кто именно стоит за всем этим и дергает за ниточки, Айна не знала и вряд ли смогла бы узнать в ближайшем будущем. Это мог быть и противник идеи использования Ужаса в армии, вроде того генерала, что предложил отправить его в лабораторию для экспериментов, и кто-то из ее старших братьев или сестер, уже успевший получить свою долю влияния и недовольный тем, что младшая сестричка так быстро выскочила на широкую арену. А может быть причина и вовсе в чем-то третьем, о чем девушка не имела ни малейшего понятия.
Так или иначе, отступать она точно не собиралась. Срок в сорок дней, данный батальону особого назначения до конца текущего года, Айна собиралась использовать даже не на сто, а на все сто десять процентов. Маги, конечно, люди, им нужно есть и спать, подзаряжая внутренние аккумуляторы, но сильная душа годна не только для применения могучих заклинаний. В среднем уровень интеллекта магов куда выше, чем у не обладающих магией людей, они выносливее, им нужно меньше времени на отдых, а про продолжительность жизни можно даже не упоминать. И Айна, ради столь важного дела, решила, кажется, использовать вообще все имеющиеся ресурсы своего организма. Спала от силы по три-четыре часа в сутки, ела на ходу и отказывалась присесть и перевести дух даже на пару минут, поражая даже бывалых вояк своей выдержкой.
Конечно, причиной подобного самоистязания была далеко не только сложность предстоящей операции. Едва ли не большее психологическое давление на девушку создавал страх повторения того приступа и, чтобы как можно меньше думать об этом, она старалась не оставлять себе ни единой свободной секунды.
