— Хороший план. Ладно, можешь идти, ты и так отнял у меня часть времени, что я хотел провести с внуками.
— Прошу прощения за это, Ваше Величество. Хорошего Вам дня.
***
Неделю спустя, один из шахтерских тоннелей, ведущих к Шимну.
Фауст уже как полчаса перестал отвечать на вопросы и шел вперед с совершенно иным, чем обычно, крайне серьезным и сосредоточенным выражением на лице. Офицеры, почувствовав его напряжение, угомонили раззадоренных солдат и теперь колонна продвигалась вперед в почти полной тишине. Пока наконец Фауст не замер как вкопанный и лишь благодаря выработанной за месяц учений дисциплине никто ни в кого не врезался и не упал.
— Что такое? — Шепотом спросил Пегоп, тот офицер, что и начал весь разговор про принцессу и их с Фаустом знакомство.
— Дальше ловушка, — бросил через плечо пестрый мечник, не удосужившись даже объяснить причину такого вывода. — Если пойдем вперед, тоннель обрушится.
— Что будем делать? — Стоило отдать молодому человеку должное, переспрашивать или сомневаться в словах назначенного Айной лидера он не стал.
— Позови сюда всех магов с родством к земле и псиоников. — Через минуту рядом с Фаустом оказались семеро солдат и офицеров. Осмотрев их критическим взглядом, пестрый мечник объяснил техническое задание. — Мне нужно, чтобы вы создали дорожку над полом. И она не должна касаться пола, стен и потолка.
— Какой длины? — Спросил один из магов.
— Пока не знаю, — покачал головой Фауст. — Придется дойти до конца опасного участка, чтобы понять, какого он размера. Поступим так. Я пойду первым, потом десять солдат, потом один из вас, магов, потом еще десяток, потом еще один, и так далее. Всех за раз мы не переправим, но по крайней мере вы не перенапряжетесь и сможете потом еще колдовать.
— Может проще сделать проход в стене рядом?
— А если от нас этого и ждут? — Парировал мечник. — Нет, нельзя нарушать целостность шахты, это слишком опасно. Итак, всем все ясно?
— Так точно! — Вышло это не слишком убедительно, так как было сказано шепотом, но воплощена в жизнь задумка Фауста была достаточно быстро, так что придраться было не к чему.
Осторожно продвигаясь по появляющемуся из пустоты мостику, мужчина то и дело останавливался, вглядываясь в окружающие стены. Никто не понимал, на что именно он смотрит, даже профессиональные маги ничего не чувствовали, но лучше было довериться человеку, которому доверилась их капитан и перебдеть, чем махнуть рукой и погубить себя и еще несколько десятков солдат.
Только через две сотни метров Фауст наконец сказал, что парящая дорожка уже не нужна. Спрыгнув на пол, он снова критично осмотрел стены и потолок шахты, после чего, пропустив вперед всех остальных, отправил магов за оставшимися на той стороне солдатами.
Подобное повторялось еще трижды за последующие четыре часа, пока, наконец, ловушки не исчезли. Похоже, те, кто их установил, решили, что этого будет достаточно. Однако сам факт существования таких магических капканов, которых не мог почувствовать ни один маг в отряде, уже сильно настораживал. В Шимне точно был достаточно сильный и талантливый маг земли, а то и не один. И хотя это было в рамках ожиданий, Фауст все равно не мог избавиться от ощущения, что ситуация развивается по совсем иному, отличному от предполагавшегося, сценарию.
***
Когда две трети батальона под предводительством Айны дошли до Шимна (ради более успешной диверсии отряда Фауста атака должна была быть как можно более открытой), Лаз уже подозревал, что что-то не так. Слишком уж гнетущей тишиной их встретил город. В бойницах готовые к стрельбе лучники, за стенами ожидающие своей очереди солдаты, в самом Шимне не слышно ни торопливой беготни гражданских, ни детского плача, ни даже лая собак, а слух у Ужаса был такой, что любая летучая мышь позавидует. Понятное дело, что подготовиться к осаде они бы и правда успели, в конце концов Лаз не раз замечал движения в горах вдоль дороги и разведчики наверняка прибыли в город задолго до них. Но тишина была не просто напряженной, она была ненормальной, неправильной.
О чем он поспешил сообщить Айне и та, сделав правильные выводы, остановила батальон вне прямой видимости городских стен. К воротам, естественно, запертым, они подошли вдвоем.
Шимн никогда не был крепостью, просто шахтерский городок, разросшийся до слишком больших размеров. И по умолчанию тут вообще не должно было быть сколько-нибудь серьезных укреплений. Однако стены возвышались над головой Ужаса еще минимум на полдюжины метров, что было немало даже по меркам настоящих замков. Очевидно, постарался тот же человек, что создавал обвалы в тоннелях, соорудить подобное без магии за столь короткие сроки в принципе нереально. И ничего удивительного, что взять этот город без участия сильных магов было так сложно.
На этот раз, правда, против защитников Шимна выступали не просто сильные маги. Лаз, отложив в памяти слова Айны о том, что она ощущает за стенами куда меньше душ, чем должно было бы быть, ссадив девушку со своего загривка, не торопясь направился к воротам. В него тут же полетели стрелы и даже заклинания, но броня Ужаса была настолько прочной и состояла из столь концентрированной энергии, что повредить ее обычной магией и обычной сталью было в принципе невозможно. Белоснежная шкура лишь покрывалась мелкими точками в тех местах, куда попадали стрелы. Глаза же Лаз защитил, просто выставив одну из рук козырьком над головой.
Подойдя к воротам, он не стал изощряться и, размахнувшись посильнее, ударил по створкам, а потом еще и еще. С учетом веса более чем в семнадцать тонн и невероятной силы, наполнявшей его мышцы, даже усиленные магией ворота не выдержали и трех ударов, с оглушительным скрипом распахнувшись в непредусмотренную конструкцией сторону.
Вот только из них не хлынул поток солдат, к чему Лаз уже успел подготовиться. Во внутреннем дворе за воротами, напряженно сжимая в руках клинки, ждало в общей сложности меньше сотни человек. Складывалось ощущение, что Шимн просто вымер и противостоять захватчикам собралась лишь горстка выживших. Происходящее нравилось Лазу все меньше и меньше, но отступать было нельзя, слишком большая плата ждала Айну за провал миссии.
Вернувшись за девушкой и встав прямо над ней, чтобы укрыть от шальных снарядов и заклинаний, он принялся ждать. Довольно скоро, в ответ на призыв притороченного к поясу Айны горна, к ним присоединился весь батальон. За воротами, тем не менее, так ничего и не изменилось, солдаты империи просто стояли на месте, изредка поглядывая куда-то вверх. Происходящее уже не просто попахивало, оно воняло ловушкой, установленной, очевидно, именно на них двоих. Впрочем, от хорошей драки Лаз никогда не отказывался и даже Айна была за продолжение операции. Так что, сохраняя максимальную осторожность, батальон особого назначения, прикрываясь щитами и магическими барьерами, двинулся вперед.
Однако дальше было лишь страннее и страннее. Ожидавшие, казалось бы, боя, солдаты Шимна, стоило Ужасу пройти в ворота, тут же развернулись и побежали вглубь города. Даже те, кто стоял на стенах над воротами, похоже, покинули свои посты и также ретировались подальше. Спрашивается, зачем тогда вообще нужны были ворота. В рядах танильских солдат послышались удивленные возгласы и смешки, но голос Айны, усиленный заклинанием стихии воздуха и пронизанный магией разума, разом прервал разброд и шатание.
