— НЕ РАССЛАБЛЯТЬСЯ И НЕ НАРУШАТЬ СТРОЙ! — Солдаты, натренированные реагировать на особую магию принцессы, словно собаки Павлова на лампочку, разом затихли и подобрались.
По главной дороге, проходящей через весь Шимн, они двигались все в той же тишине. На этот раз, правда, Лаз все-таки ощущал присутствие людей. В домах по обе стороны широкой улицы прятались, судя по тяжелому дыханию, мужчины. Ни одной женщины или ребенка в радиусе нескольких километров.
— Что будем делать? Их на порядок меньше, чем мы планировали, от силы сотен семь-восемь. Это хорошо, но они же тоже должны это понимать. Засада их не спасет. Зачем вообще эвакуировать город не целиком? Если хотели сдать город, просто ушли бы все.
Айна покачала головой.
— Я не знаю. Это, очевидно, ловушка, но в чем она состоит? Давай остановимся, хочу попробовать договориться.
Повинуясь приказу командира, батальон замер и на несколько секунд тишина стала уже совсем неестественной. Выйдя вперед на несколько десятков метров, Лаз тоже остановился.
— Защитники Шимна, послушайте! — Начала было Айна, выйдя вперед из-под прикрытия тела Ужаса.
Вот только продолжить свою речь ей не дали.
Много лет назад Лаз уже видел нечто подобное. Объединенное заклинание нескольких магов было в разы сильнее, чем просто сумма породивших его элементов. Когда он, защищая Апрад, выступил против небесной крепости объединенных сил Башдрака, Озерной Империи и Танильского Каганата, подобное заклинание было направлено против него. Более того, его форма была точно такой же, как и тринадцать лет назад. С небес, разбрызгивая во все стороны сияющие капельки, падал огромный крылатый змей длиной метров двадцать, переливающийся в лучах солнца всеми цветами радуги.
Лаз, мысленно проклиная форму Ужаса за недостаточную чувствительность к энергии, бросился вперед, к Айне, которой такую атаку точно было не пережить. Однако предельный образ падал слишком быстро, нормально закрыть девушку он уже не успевал. Так что Лаз, скрепя сердце, не стал тормозить при приближении к Айне, а лишь больше ускорился. Девушка, весящая где-то в триста раз меньше Ужаса, была сметена с места, словно пушинка, а монстр, свернувшись в клубок, в буквальном смысле покатился вперед, снося на своем пути каменные строения, словно карточные домики.
Однако, как и тринадцать лет назад, заклинание было вовсе не таким простым, как Лазу бы хотелось. вместо того, чтобы врезаться в землю и взорваться, сотканный из энергии змей развернулся и последовал за ним. На этот раз времени на то, чтобы создать для него искусственную цель, уже не было. Так что, глубоко вздохнув про себя и поблагодарив Петра за помощь в создании новой версии Ужаса, Лаз не стал и дальше пытаться уворачиваться. С ослепительной вспышкой, разметавшей вокруг него камень и тела раздавленных солдат, заклинание имперских магов врезалось прямо в него.
***
— Почему он ее защитил? Она ведь не могла так быстро среагировать и отдать приказ! Это так не работает! — В небе над Шимном висели четверо высших магов, последними словами кляня Ужас из Сайркина.
— Может быть их связь душ уже настолько сильна, что он готов пожертвовать собой ради нее?
— Это за полтора месяца? Не смеши меня.
— Так или иначе, надо закончить дело. Если она жива, может быть это даже лучше. Идея убийства двадцатилетней девушки мне никогда не нравилась, стоит взять ее в плен и потребовать от каганата выкуп, это будет куда лучше.
— Хорошая мысль. А монстра убить.
— Естественно.
***
Лаз выжил. Левая нижняя рука, в плечо которой пришелся основной удар, правда, была практически оторвана от тела, а на спине и боку броня была искорежена, погнута и обожжена, но он выжил, а повреждения не были ни смертельными, ни достаточно серьезными, чтобы вывести его из строя. Однако куда больше его сейчас его волновало совсем иное.
С трудом удерживая свой разум в стабильном состоянии, он попытался тем небольшим объемом энергии, что давал магический металл, прощупать повреждения тела лежащей на его ладони Айны. Все было очень плохо. Несколько переломов, внутреннее кровотечение, не слишком сильное, но это все равно было невероятно опасно, сильный ушиб головы, возможно даже сотрясение мозга, множество ожогов по всему телу, часть пламени все-таки просочилась к ней. Миссия, пусть трудная, но по прогнозам не представляющая серьезной опасности, вдруг перевернулась с ног на голову и, словно ушедший в пике самолет, уже не собиралась выправляться.
Однако, если чему Лаз и научился за свою наполненную проблемами жизнь, так это важности сохранения холодного рассудка. Наверное, странно слышать это от того, кто искренне наслаждается кровью и убийствами, но он отпускал внутреннего зверя лишь тогда, когда позволяли обстоятельства. Если же ситуация была критической, если на кону было нечто более важное, чем просто победа в битве, Лаз был готов усмирить гнев и думать головой. Так было с Чибаком Сиджи, так было и сейчас. Ему нужно было победить, быстро, максимально быстро, чтобы осталось время оказать девушке помощь. Нельзя было впадать в бешенство, нельзя было отпускать тормоза.
Аккуратно спрятав Айну в слишком рано пригодившемся отсеке на груди, он одним движением оторвал бесполезную по факту конечность и, взревев так, что сражающиеся вокруг солдаты были вынуждены отбросить клинки и зажать ладонями уши, бросился в бой.
Глава 28
Вайм Нагт, с недавнего времени ставший первым высшим магом Озерной Империи, стоял в воздухе на тонком ледяном диске, настолько прозрачном, что сквозь него происходящее внизу выглядело едва ли не четче, чем просто сквозь воздух. Это было его первое официальное задание, как сильнейшего мага страны и уже второй раз за чуть более чем десяток лет, когда Вайму было приказано убить ребенка. Конечно, Айниталия Катарум Таниль уже была взрослой со всех возможных точек зрения, но для мага, которому было больше сотни лет, двадцать два года казались еще ранним детством. И это ему совершенно не нравилось, однако теперь у него и вовсе не было выбора. Если раньше, будучи вторым номером, он пользовался определенной свободой действий, то теперь, став сильнейшим, как бы иронично это не было, оказался в полном подчинении императора. Теперь он понимал, почему предыдущий мэтр магии столь нелестно отзывался о занимаемой должности.
К его «счастью», старший товарищ Вайма скончался. Старость, болезнь самая страшная и неумолимая, настигла его. Не сумев найти способа стать тем, кого Савойн Листер называл «Маги за двести», а весь мир официально называл древними, он освободил для Вайма свою должность, свои обязанности и свое бремя.
И может быть отчасти поэтому тот факт, что все с самого начала пошло не по плану, где-то в глубине души доставлял старику некое извращенное, но от того ничуть не менее сладкое удовольствие. Да, все сломалось уже в тот момент, когда Ужас из Сайркина, монстр, на счету которого было два высших мага из империи, вместо того, чтобы просто стоять и смотреть, как его подчинительницу убивают, бросился ей на помощь и, пусть и потеряв руку, все-таки смог ее спасти. И это было лишь началом неприятностей. Спустя полминуты после начала сражения с чудищем стало понятно, что девушки нигде нет: ни в том месте, куда Ужас откатился, спасая ее, ни даже в радиусе сотни метров. Более того, даже потерявшая руку и получившая прямой удар совместного заклинания четырех высших магов, тварь наотрез отказывалась умирать.
