Айна понравилась всем, от детей Лани до старика Кратидаса и после не слишком разнообразного (в Манящем лесу добыть что-то кроме дичи и разных трав и орехов было невозможно), но крайне сытного и веселого совместного ужина, девушки утащили Айну с собой, оставив мужчин в одиночестве. Впрочем, не то, чтобы их это смущало. До поздней ночи Лаз, Фауст, Чабу А’Маку, Джи Даз и Сариф сидели в самодельных креслах посреди лесной полянки и разговаривали обо всем, что могли придумать. Единственным, чего не касались темы их беседы, была самая насущная проблема не только лично их, но и всего Люпса. По некоему молчаливому согласию этот вечер был отдан спокойствию и миру. Война может подождать несколько часов, если уже подождала две с лишним недели.
Однако, когда Эльф и Варвар, чьи глаза уже слипались от всех переживаний этого дня, распрощались и вернулись в дом, трое мужчин, одному из которых было около пятисот пятидесяти, второму чуть меньше четырехсот, а третьему через двадцать дней должно было исполниться двадцать восемь, завели сложный, но необходимый разговор.
-Давай поговорим, – Лаз кивнул, резко переходя с обращения на Вы, которое использовал по отношению к древнему магу при друзьях. — И мой первый вопрос: ты собираешься вмешиваться в эту войну?
Чабу хмыкнул.
-Что, получив силу, растерял уважение к старшим?
-Возраст – не причина для уважения, – покачал головой молодой человек. – Уважение надо заслужить. И, пусть я благодарен тебе за то, что ты помогал Мари и приютил моих родных, не думай, что я забыл про то, что ты нарушил свое же обещание. В каком-то смысле это мне помогло стать тем, кто я есть сейчас, но смерть моей матери это не искупит. — Древний маг дернулся, словно от пощечины. — Так что давай больше не вспоминать, кто кому и что должен. Итак, я повторяю свой вопрос: ты собираешься вмешаться?
-А у меня есть выбор? – усмехнулся старик. – Ты стал намного сильнее меня за какие-то полтора десятилетия, теперь можешь просто приказывать.
-Даже не подумаю, – покачал Лаз головой. — Мне не нужны союзники, которым я должен что-то приказывать. Если не хочешь вмешиваться — не надо, я не буду тебя осуждать и это никак не скажется на наших отношениях. Ты в полном праве остаться в стороне.
Повисла долгая пауза.
-Теперь я понимаю, почему ты следуешь за ним, – повернулся Чабу к Фаусту. Двое древних неплохо знали друг друга, пусть с их последней встречи прошло не одно десятилетие. – Я буду сражаться за тебя, мальчик. Не за королей, с которыми ты в союзе, не ради блага Люпса и не ради победы над этим твоим культом. — Старик наклонился глубоко вперед, его длиннющая борода свернулась на земле похожим на белоснежную змею колечком. — За тебя. Ты смог в столь юном возрасте сделать такое, о чем я мог только мечтать и я очень хочу своими глазами увидеть, какие еще чудеса ты сотворишь. — Его рука, словно та же змея, одним резким рывком схватила Лаза за запястье. -- Но я хочу, чтобы ты кое-что понял про себя. Твоя сила огромна, но вместе с ней…
-Приходит и ответственность? – Натянуто улыбнулся Лаз.
-Нет, – старик покачал головой. – Много кто пользуется своей силой без какого-либо отчета, без оглядки на других, и из этого далеко не всегда получается что-то плохое. И наоборот, имея самые благие мотивы можно натворить таких бед, что потом не разгрести. Люди несовершенны, склонны ошибаться и это можно сказать как про простых крестьян, так и про таких, как ты. Я хотел сказать, что сила влечет за собой безапелляционное право на власть, а вместе с тем и огромный соблазн. Обладая силой, невероятно заманчивой кажется возможность решения любых проблем исключительно с ее помощью. И если поддаться этому соблазну, то уже вне зависимости от благости намерений рано или поздно ты поймешь, что незаметно для себя стал чудовищем почище тех, с которыми сражался. – Чабу А’Маку немного расслабился и отклонился обратно. – Пока ты помнишь об этом, я буду следовать за тобой без каких-либо вопросов.
Он уже хотел отпустить руку Лаза, но молодой человек перехватил ладонь древнего мага и притянул его к себе.
-Ты говоришь очень складно. – От звука его голоса, хриплого, свистящего, жуткого, старик вздрогнул и инстинктивно попытался отстраниться, но хватка сотканного из магии тела была слишком велика. Фауст напрягся и привстал с кресла, готовый к любому развитию событий, из окна дома выглянуло испуганное лицо Айны. – Вот только ты понятия не имеешь о том, каких усилий мне на самом деле стоит противостоять тем “соблазнам”, о которых ты говоришь. Но скажи мне вот что: что, если ради победы мне придется стать таким чудовищем? Что, если монстров может победить лишь еще больший монстр? Задумывался ли ты об этом? Что, если я уже ступил на путь, с которого нет возврата? Хочешь покажу тебе, что такое моя сила?
Чабу снова дернулся, стараясь вырваться, и снова безуспешно. Его лицо, смуглое, обветренное и покрытое вязью морщин, побледнело и вытянулось, рот открылся в беззвучном крике, но, словно загипнотизированный, он уже не мог отвести взгляда от глаз Лаза, вдруг ставших полностью черными, словно там, за тонким барьером, разлилась вечная и бесконечная тьма.
-Лаз, отпусти его! – Рявкнул Фауст, за мгновение оказываясь рядом со своим юным другом и встряхивая молодого человека за плечо.
Неожиданно, это помогло. Чабу А’Маку, дрожащий, как осиновый лист и покрытый холодной испариной отшатнулся от Лаза, чуть не опрокинув свое кресло.
-Не говори о том, о чем не знаешь, – бросил напоследок Лаз, после чего поднялся и, не сказав больше ни слова, вернулся в дом.
-Ты в порядке? – Проводив молодого человека недовольным взглядом, Фауст присел рядом с древним магом.
-Еще тогда, при первой встрече, я понял, что с ним что-то не так, – Чабу ответил лишь спустя минуту, когда дрожь наконец прошла и он смог сфокусировать взгляд на Фаусте. – его туман трансформации был черным, а это значит… – он запнулся, словно не решаясь произнести эти слова вслух.
-Что его душа также черная, – пестрый мечник кивнул.
-Ты видел?
-Более чем.
-Но тогда…
-Нет, ты не прав, – ответил Фауст на невысказанный вопрос Чабу. – Он не зло и даже не злой в том смысле, что можно подумать. Скорее наоборот, тот факт, что он борется с этой тьмой вот уже почти двадцать восемь лет означает, что он куда лучше, чем может показаться.
-Но… как с ТАКИМ можно бороться?! – старик неожиданно схватил Фауста за плечи и встряхнул, словно пытался привести в чувства. – Внутри него – ночь, тьма, бездна! Я смотрел в нее несколько минут и уже за это время оказался практически на грани помешательства, хотя сопротивлялся изо всех сил. Еще минут пятнадцать и от моих мозгов осталась бы только серая кашица! Как может он противостоять этому изо дня в день, из года в год?
-Боюсь, ни ты, ни я, этого никогда не узнаем, – покачал головой пестрый мечник. – Но я уже давно понял для себя, что его не стоит мерить обычными рамками.
-Твоя правда, – тяжело вздохнул Чабу, опуская голову. – В любом случае, мой выбор неизменен. И то, что теперь я боюсь его до глубины души, лишь укрепляет мою решимость.
