— Ты интересный парень, — чуть помолчав, вынес вердикт Даат. — Редко когда я слышал, чтобы угрозы выглядели настолько похожими на деловое предложение. Признаю, просто убить тебя было бы большой потерей. Так что у меня есть встречное предложение.
— Внимательно слушаю.
— Я сам проведу твою проверку, — Марсиния хотела что-то вставить, но алкарн остановил её, подняв руку. — Ты ведь не против сражения?
— Всегда за, — улыбнулся Лаз.
— Я так и думал. Заключим пари. Если выиграю я, то вы трое и та алкарн, что пришла с вами, станете официальными членами «Крыльев» под командованием Марсинии. Будет для неё чем-то вроде компенсации. Если же выиграешь ты, то твои предыдущие слова имели под собой реальный вес и мы поговорим о полноценном сотрудничестве. Условия для вас будут выгодными, я обещаю.
— Интересное предложение. Но зачем это вам? В смысле, зачем проверять меня лично?
— Мне всё ещё надо показать своим людям, что ситуация под контролем, иначе могут возникнуть вопросы о надёжности «Крыльев» и даже сомнения в моей компетенции. В конце концов, что я за лидер, если моих самых главных подчинённых могут безнаказанно мучить практически у меня на глазах? Моя над тобой победа станет отличным доказательством того, что любой, посмевший тронуть члена «Крыльев», не уйдёт безнаказанным.
— А если победа будет за мной?
— Это будет означать, что ты обладаешь достаточной компетенцией, чтобы творить подобное. И когда станет известно о нашем сотрудничестве большинство недовольных отпадёт само собой.
— Красиво, — Лаз одобрительно кивнул, после чего посмотрел на Айну и Фауста. — Ну что скажете? Мне согласиться?
— У меня вопрос, — пёстрый мечник неожиданно повернулся к Даату.
— Слушаю.
— Лев. Я правильно понимаю, что он — один из лидеров вашей ассоциации?
— Совершенно верно.
Фауст кивнул каким-то своим мыслям и вновь глянул на Лаза.
— Тогда соглашайся.
— Какая связь?
— Если я с небольшим отрывом проиграл одному из лидеров, то у тебя есть все шансы против главы.
— Интересная логика, — улыбнулся Даат. — Но, молодой человек, я намного сильнее всех своих подчинённых. Ведь на моей стороне не только магия, но и опыт четырёх сотен лет жизни.
— О, охотно верю в ваш опыт, — на этот раз заулыбался уже сам Фауст. — Вот только я с высоты своих пятисот пятидесяти лет опыта хочу сказать следующее: этот парень сильнее меня куда больше, чем вы сильнее своих подчинённых.
* * *
Лаз был готов к тому, что на их с Даатом бой заявится куда больше народу, чем на бой Фауста со Львом, в конце концов вряд ли глава организации часто с кем-то сражался на арене. Однако на деле всё оказалось с точностью да наоборот. Всего на трибунах присутствовало семь человек, включая Айну, Фауста и Сайлу. Впрочем, важность остальной четвёрки тоже не следовало недооценивать, каждый из них был Мастером и если верить Марсинии, все они были старшими лидерами организации, личными подчинёнными Даата. Кроме неё самой и Льва по такому значимому поводу также прибыли ещё двое. Алкарн-полукровка, из-за человеческой крови лишённый рогов и крыльев, но почему-то при этом покрытый даже большим количеством чешуи, чем его чистокровные предки, из-за чего больше походил на человекоподобную ящерицу. И неопределённое нечто, завёрнутое в такое большое число слоёв одежды, что проблематично становилось определить не то, что пол или возраст, но даже рост, вес и расовую принадлежность. Даат, похоже, не хотел показывать свои способности тем, в ком не был достаточно уверен. Так что на арену не пустили не только простых членов «Крыльев», но даже «обычных» Мастеров, расквартированных на базе. Поначалу он хотел запретить появляться даже друзьям Лаза, но тот просто заявил, что всё равно расскажет им обо всём, что увидит и старый алкарн махнул рукой.
Практически пустые трибуны производили не слишком приятное, какое-то гнетущее впечатление. Даже Фауст, обычно очень любивший подобные мероприятия и всегда горячо поддерживавший сражавшихся, не выказывал обычного энтузиазма и сидел, скрестив руки, с напряжённым выражением глядя на двоих на арене. Однако буквально за минуту до того, как бой начался, в числе зрителей всё-таки наметилось пополнение, мигом изменившее всю ситуацию.
— Приношу тысячекратные извинения за своё позорное опоздание! Пожалуйста, скажите мне, что я торопился не зря и ничего ещё не пропустил!
В проходе, ведущем на трибуны, показался хорошо знакомый всем присутствующим силуэт. Всё тот же балахон, те же щегольские красные сапоги и перчатки, тот же шарфик с оборочками и тот же странный, слишком многословный и витиеватый стиль речи.
— Ашадин, ты как здесь оказался?! — Марсиния была явно очень удивлена. — Ты ведь сейчас должен быть… — она запнулась на полуслове. — Ах ты сволочь!
— Да, прости меня, дорогой секретарь, но мне пришлось тебя обмануть, — широко улыбаясь, мужчина отвесил церемонный поклон, — кем бы я был, если бы позволил себе пропустить столь важное событие? Тем более что именно по моей рекомендации эти замечательные люди попали в нашу, не менее замечательную организацию.
— Ты оставил пост? — голос Даата был строг и резок.
— Точно так, глава, и моему проступку нет достойного оправдания. — Главе «Крыльев» он поклонился уже по-настоящему, с уважением и пиететом. — Однако, прошу, удовлетворите мою скромную просьбу. Позвольте, прежде чем назначать соответствующие прегрешению и бесспорно справедливое наказание, мне стать свидетелем этого редчайшего по многим причинам сражения.
Старый алкарн тяжело вздохнул и потёр переносицу. Похоже, Ашадин уже далеко не первый раз нарушал установленные им правила.
— Как угодно. Займусь тобой позднее.
— Премного благодарен! — мужчина ещё раз поклонился, а потом прямым ходом направился к сидящим недалеко от входа Айне и Фаусту. Сайла в гордом одиночестве сидела на другом конце трибун. — Добрый день, мои дорогие друзья! Не правда ли, сегодня прекрасная погода для сражения?
— Здравствуйте, Ашадин, — девушка протянула руку, которую мужчина галантно поцеловал.
— Привет, — с Фаустом они обменялись рукопожатиями. — Чего это ты такой довольный?
— Ну как же иначе? Тот, кого я встретил буквально пару месяцев назад и кто тогда практически ничего не знал о теневой стороне мира империи, сегодня уже сражается лично с моим боссом! Это настолько странно и невероятно, что у меня по спине не прекращают бегать мурашки! Каков же будет исход этого боя? Кто одержит верх? Это ведь такая невероятная ставка!
— А ты и правда помешанный на азартных играх, — усмехнулся пёстрый мечник.
— Ну конечно! — в глазах Ашадина блестели нездоровые искорки, — игры — это лучшее, что когда-либо изобретала цивилизация! Волнение, мандраж, азарт! Ты никогда не знаешь наверняка, выиграешь или проиграешь. Беспроигрышная, казалось, ставка оборачивается пшиком, отчаянный блеф становится залогом великой победы, а тёмная лошадка вырывается вперёд и буквально на долю секунды опережает чемпиона! Никаких сомнений, это то, ради чего стоит жить на этом свете!
