Пока они проходили через целых три пункта контроля (полёты на территории штаб-квартиры были запрещены даже для Даата), Лаз с нескрываемым любопытством изучал устройство местной системы ПМО — противомагической обороны. Конечно, на самом деле она так не называлась, нося более лаконичное и пафосное название Стража, но бывшему землянину было слишком сложно не строить параллелей.
А таковые напрашивались сами собой и довольно сильно резали глаза. Хотя, на самом деле ничего удивительного в этом не было. Просто прячась по лесам, устраивая тайные встречи в заброшенных гостиницах и сражаясь в, практически, гладиаторских боях, Лаз уже начал забывать, что современная эпоха Сфарры была куда ближе к Земле, какой он её запомнил, чем к средневековому Люпсу. Если говорить точнее, то в этом мире сейчас была примерно середина двадцатого века. Менялось сознание, совершенствовались технологии, перестраивался уклад общества.
Конечно, злоупотреблять сравнениями с Землёй было не совсем правильно, всё-таки существование магии вносило свои громадные коррективы. К примеру, автомобили на Земле в сороковых годах были ещё довольно грубыми, а также опасными, как для пассажиров, так и для пешеходов. В Сфарре же, благодаря развитию артефакторики и дисциплин на стыке магии и технологий, личный транспорт уже походил на что-то, о чём на родине Семёна Лебедева во времена его смерти могли лишь мечтать. Способность к полёту, скорости, с которыми обычные маги просто не могли тягаться, а смертей и несчастных случаев при управлении ими было в десятки раз меньше, чем даже на Земле двадцать первого века.
С другой стороны, из-за повсеместного распространения и удобства использования магии для подпитки всего — от тех же глайдеров до лампочек, с энергетическими технологиями в Сфарре было не густо. Электричество было открыто, но использовалось сравнительно редко, в основном для питания больниц, школ, полицейских участков и прочих мест, где свободное применение магии было ограничено по тем или иным причинам. Да и добывали электроэнергию в большинстве случаев всё равно магией, просто превращая одну энергию в другую. Так что нефтяные, газовые, угольные и прочие иглы, на которых прочно сидела Земля начала двадцать первого века, в Сфарре практически не имели силы и власти. В каком-то смысле это, конечно, было хорошо. Однако немало выдающихся открытий земной науки были сделаны именно на основе исследований разнообразных источников энергии, причём, зачастую, совершенно неожиданных открытий. Возможно это, наряду с существованием Мастеров-аналитиков или таких уникальных Мастеров, как Марсиния, было одной из причин, почему в Сфарре до сих пор не было ничего даже отдалённо похожего на земные ЭВМ, что Лаза, когда он в этом убедился, сильно расстроило.
Впрочем, ни отсутствие предков компьютеров, ни зачаточное состояние энергетической промышленности не помешало Сфарре по сравнению с серединой двадцатого века Земли уйти далеко вперёд в плане вооружения. И это было не удивительно. Да, этот мир не знал крупномасштабных войн уже почти двести лет. Но холодная война всех против всех, а также обычных людей и алкарн против Мастеров, являвшихся вечной и неистребимой угрозой, отлично стимулировала гонку вооружений даже без активных боевых действий. Атомного оружия, в частности опять же из-за отсутствия наработок в атомной энергетике, в этом мире не изобрели и вроде как к этому не было даже предпосылок. Но в остальном военный гений Сфаррских учёных и изобретателей был на высоте.
Тут и там на возвышенностях стояли огромные, размером с двухэтажный дом, пусковые установки, под эти самые дома и замаскированные с помощью иллюзий. Использовали они как классические атакующие заклинания, подпитываемые от особых накопителей, так и самые настоящие ракеты, вместо топлива для полёта и боеголовок использовавшие одноразовые артефакты. Также особые артефакты были разбросаны в большом количестве по территории внешних оборонительных линий. Какие-то активировали магические барьеры, какие-то выполняли роли мин, взрываясь при приближении врага, какие-то автоматически создавали окопы, доты и бункеры, а некоторые, наоборот, нужно было деактивировать, чтобы снять заклинание маскировки с, к примеру, стационарного пулемёта. Обо всём этом и ещё о многих других интересных деталях быта «Крыльев» Лазу и остальным рассказал Ашадин, пока они преодолевали один блокпост за другим. Хотя, со стороны, не зная правды, было довольно сложно сказать, что очередная линия обороны пройдена.
Благодаря повсеместному использованию магии иллюзий, с воздуха или при удалённой разведке это место было практически невозможно принять за штаб-квартиру одной из крупнейших теневых организаций страны. Даже эти самые блокпосты были скрыты за ширмой обычных домов, стоявших по сторонам дороги и внешне ничем не отличавшихся от множества похожих, уже вполне реальных домиков, где жили «оберегаемые» Даатом гражданские. Не было никаких сомнений: те, кому было нужно, знали о том, что тут на самом деле находится. Но, похоже, правительству империи было удобнее и выгоднее не обращать на «Крылья» внимания, пока организация не слишком наглела и не переходила определённой черты.
И на самом деле это предположение неожиданно быстро подтвердилось. Все проверочные пункты были пройдены и компания из семи, считая Мирэлу, человек, одной кошки, двух алкарн и ещё двух десятков левитировавших над землёй, застывших в позе солдатика тел наконец очутилась в центральном, самом защищённом и важном регионе базы. Однако спокойно поговорить, как говорил Даат, им не удалось. С лавочки, стоявшей сразу за последним блокпостом, поднялась крылатая фигура и неспешной походкой направилась к главе «Крыльев». Это был алкарн-полукровка: никакой чешуи на теле, куда более изящные и тонкие рога, отсутствие хвоста. А также он был Мастером, хотя определить его силу, даже примерно, у Лаза не получилось. И, судя по всему, Даат его знал, а также знал о его появлении.
— Выметайся отсюда, мне сейчас совершенно не до тебя! — рявкнул старый алкарн ещё до того, как новичок открыл рот.
Однако тот лишь вежливо улыбнулся.
— Прошу прощения, но, как вы знаете, я не могу этого сделать. У меня есть задание и, пока я его не исполню, не смогу вернуться.
— Тебя послали узнать о взрыве на южной базе?
— Именно так.
— Ничего такого, о чём империи стоило бы беспокоиться, всё уже улажено. — Вздохнул Даат, явно прекрасно понимая, что такой ответ полукровку не устроит.
Лаз с интересом оглядел посланника Леракии. Похоже, империя не просто закрывала глаза на деятельность «Крыльев», а поддерживала с теневой организацией определённые отношения. Этот агент был прислан, чтобы выяснить детали нападения Мирэлы, ситуации явно непредвиденной и нестандартной. Однако молодой человек бы не удивился, узнав, что империя наряду с простой слежкой за Даатом, также время от времени подкидывала старому алкарн работёнку. Какую-нибудь не совсем легальную работёнку, про связь Леракии с которой никто не должен был знать. Иногда проще было заплатить «стороннему подрядчику», чем отправлять собственных людей с риском провала операции.
— Простите, но такой ответ меня не устроит, — почал головой полукровка. — Мне нужно что-то, что было бы не стыдно рассказать начальству. Хотя бы то, почему рядом с вами идёт Мирэла ин Синедаль, глава «Разбитого сердца», а следом… — он вытянул шею, приглядываясь к штабелям пойманных Мастеров. Даат закатил глаза, но скрыть что-либо не попытался. — Ну да, а следом немалая часть Мастеров всё того же «Разбитого сердца». Готов спорить, что этот факт напрямую связан со взрывом на вашей южной базе.
