— Возможно, мы всё-таки обсудим… — начал было ректор, но Лаз прервал его, поднявшись из гостевого кресла.
— Тут нечего обсуждать, господин Кармал. Четверть ваших доходов и приглашение из культа — передайте им мои слова. Уверен, они в итоге согласятся, зная, что стоит на кону. Как и вы. А теперь, прошу меня простить, но у меня следующее занятие.
* * *
Лаз бы покривил душой если бы сказал, что ему не нравится играть роль эдакого преступного кукловода навроде Мориарти из рассказов о Шерлоке Холмсе. В подобном амплуа была своя бесконечно притягательная романтика, особенно когда возможность вести себя так имела под собой крепкое основание. Определённо, такой способ ведения дел был куда медленнее и сложнее, чем то, как Лаз обычно решал вопросы. К тому же Мастеру Метаморфоз было куда привычней использовать прямые угрозы и власть, исходящую от его истинной силы, а не завуалированные намёки и шантаж. Но в отсутствие других вариантов так тоже было неплохо.
С его разговора с Си’Праком прошло несколько дней, однако никаких сообщений от ректора или культа не было. Это могло означать одно из двух: либо в культе ведутся активные споры по поводу того, как ответить на, без сомнений, провокационное требование молодого профессора, либо же они ищут нового киллера. В любом случае Лазу это было выгодно, так что он не собирался торопить события. Несмотря на то, что каждый новый день без новостей — это лишний день в рабстве для Айны и Фауста, нетерпение также было проявлением слабости, лучше было потерпеть чем дать культу зацепку о способах давления на него.
Наконец наступили выходные второй учебной недели. Занятия в эти дни проводились, но необязательные, студентам нужно было договориться с преподавателем о дополнительных часах. Лаз также получил два запроса о внепрограммных лекциях для младших курсов, но смог организовать всё так, чтобы лекции прошли с утра и у него остался свободный день. Сегодня он собирался в кои-то веки выбраться в город. Не потому что ему было что-то нужно в Элторе, скорее просто немного развеяться и привести в порядок мысли. Из-за того, что он уже несколько месяцев не спал, его мозг уставал куда быстрее обычного и даже усиленная энергией Хаоса душа в какой-то момент могла не выдержать накопления стресса. Раз уж в «переговорах» с культом появилась пауза, ей стоило воспользоваться хотя бы для частичной разгрузки головы. Надо сказать, в столице Эрда было много мест, на которые стоило посмотреть. Огромная империя, безраздельно занимавшая целый континент, была до абсурда богата и имела одну из древнейших историй во всём мире Сфарры.
Старше Эрда была лишь империя Седьмого Крыла, вторая по силе на планете, целиком занимавшая западный континент Ксорт, исконную прародину алкарн. На самом деле, даже если сложить сроки жизни всех шести других империй Сфарры, это время всё равно не будет равным возрасту Седьмого Крыла. Причина была в том, что, если сделать пару допущений, выходило, что империя алкарн родилась вместе с цивилизацией крылатой расы много тысяч лет назад. Тогда у неё ещё не было статуса империи и называлась она страной Первого Крыла. С тех пор эта страна видела и взлёты, и падения, а правящая династия сменилась уже шесть раз, как и название государства: из Первого Крыла оно стало Вторым, потом Третьим и так далее до эры Мастеров. Тогда в стране произошёл последний государственный переворот, так что де-юре Седьмое Крыло было ненамного старше Леракии, Маира или Ратаана. Но де-факто империя Седьмого Крыла как в названии, так и по сути, до сих пор являлась прямым наследником древних эпох и смотреть на неё свысока не мог даже Эрд.
Тем не менее, титул первой империи Сфарры не был пустым звуком. Эрд был не только самой многочисленной нацией с населением, стремительно приближающимся к шестистам миллионам, но и продолжал постоянно наращивать военную мощь. Наёмники Эрдской империи часто нанимались другими странами для участия в их мелких войнах, именно через Эрд происходила торговля между Седьмым Крылом и Убнурром, поддельной родиной Саймона Свана, а также Эрд часто выступал в роли посредника между «младшими братьями» в разрешении внутренних споров. Естественно, со всего этого огромная империя имела не менее огромную прибыль, продолжая наращивать мощь год от года. Не приходилось сомневаться: даже без культа Зверя они рано или поздно задумались бы об экспансии на другие континенты.
К тому же, в отличие от довольно консервативных Седьмых Крыльев Эрдская империя активно поддерживала любые инновационные технологии и магию, тратя порядочную часть бюджета на зачастую бесперспективные разработки. Могло показаться, что это бесполезная трата денег. Однако, теряя девять раз на провалах, в десятый раз они натыкались на золотую жилу и многократно компенсировали все потери. Не говоря уже о множестве мелких открытий, стоило лишь упомянуть, что технология стабильной левитации, что сейчас использовалась во всех без исключения летательных машинах и глайдерах Сфарры была разработана и доведена до ума именно в Эрде. Было страшно представить, какие деньги империя получала ежегодно просто за то, что остальные пользовались их изобретением.
Так что было не удивительно, что богатство столицы Эрда не поддавалось никакому объективному подсчёту. И если уж весь Элтор был смехотворно богат, то про центральный район, где находились императорский дворец и Национальная Академия, располагались особняки аристократии, центральные представительства всех крупнейших гильдий, предприятий и фирм империи, а также множество памятников архитектуры и наследий более чем полутысячелетней истории Эрда, не стоило и говорить. Без сомнений, даже за неделю Лаз бы не смог осмотреть все достопримечательности центра Элтора, не то что за половину дня. На одно только гостевое посещение императорского дворца стоило отвести как минимум часов пять-шесть.
Но носиться в поту и мыле по улицам только чтобы увидеть на один-два храма больше Лаз и не собирался. Наоборот, он выбрал довольно расслабленный маршрут, огибавший большую часть самых популярных туристических мест. Толкаться в толпах праздных гуляющих он совершенно точно был не в настроении. За день он по-настоящему посетил лишь четыре или пять мест, которые можно было назвать «достопримечательностью», в том числе главный монетный двор Элтора и государственную художественную галерею. Там он присоединился к довольно интересной экскурсии, рассказывающей об истории развития искусства Эрда, во многом схожей с земной. На большее его не хватило.
Ближе к вечеру, когда осеннее небо уже стало тёмно-синим и на улицах зажглись десятки фонарей, Лаз и вовсе покинул главные улицы постоянно обновляемого и перестраиваемого центра, углубившись в извилистые переулки старых районов. Где-то здесь, если верить купленному им путеводителю, должен был находиться старейший бар Элтора. Лаз, никогда не отказывавший себе в удовольствии выпить чего-нибудь горячительного, естественно, не мог пропустить подобную «достопримечательность». Проплутав по кривым улочкам больше получаса и в конце концов даже использовав магическое восприятие, чтобы определить цель, он наконец-то обнаружил совершенно неприметную дверь без какой-либо вывески или иных опознавательных знаков. Определённо, это место было исключительно «для своих». Не зная, что тут находился бар, обычный прохожий никогда бы его не отыскал. Более того, пройдя сквозь дверной проём, Лаз отчётливо ощутил на себе чьё-то восприятие. Старейший бар столицы определённо был не просто питейным заведением.
