С другой стороны, «отстающими» и «преуспевающими» они были лишь в рамках своей пятёрки. Если же смотреть со стороны, но все мини-Мастера за короткие десять дней показывали такие успехи, каких не добились бы и за год обычных занятий в академии. И это преимущество со временем будет только накапливаться, поскольку они смогут развиваться, уже не совершая старых ошибок. В каком-то смысле столь значительный рост был результатом их собственного гения, а также долгого накопления знаний и умений, из которых за эти десять дней ребятам удалось, можно сказать, выжать самый концентрат. Но не было никаких сомнений: без Лаза ничего этого бы не произошло. И хотя победить им так и не удалось, даже нападая всем впятером, а количество крайне болезненных ударов, что было им нанесено, уже пошло на сотни, в итоге к Мастеру Метаморфоз ребята испытывали лишь благодарность. Даже Ласиан, когда Лаз сообщил им о завершении «наказания», уже не радовался, а наоборот, начал возмущаться. К сожалению, продолжать тренировать мини-Мастеров Лаз больше не мог, как бы ни хотел. А также не мог рассказать им, почему так неожиданно всё заканчивал.
Причина была в том, что накануне его позвал к себе Си’Прак и сообщил, что культ наконец-то принял решение и его, Лаза, приглашают на встречу. Причём встречу назначили на раннее утро следующего дня то есть дали Лазу, считай, сутки на подготовку. С учётом того, что до этого культ безмолвствовал больше двух недель, такая спешка была крайне подозрительна. Вернее, была бы, потому что жучки Лаза, установленные в его доме в Заргане, пару дней назад просигнализировали о вторжении чужаков. Этого стоило ожидать, культ не лишил бы себя невероятно полезного и удобного козыря в лице жены Саймона Свана. Лаз не знал, допрашивали ли её и выяснили ли, что на самом деле Саймона Свана не существует, но это уже и не было важно. Пока он был в кабинете ректора, Лаз собрал все свои жучки, информации и компромата в которых за более чем месяц накопилось более чем достаточно для укрепления его позиции в переговорах с культом. Однако продолжать заниматься с ребятами он, понятное дело, не мог. Во-первых, было совершенно непонятно, вернётся ли он вообще в академию, а во-вторых, в отличие от своей фиктивной жены, эти мини-Мастера Лазу были действительно небезразличны и он не хотел, чтобы после вступления в культ кто-нибудь обратил на это нежелательное внимание.
В назначенный день, вернее утро, всего часов в шесть, в дверь комнаты Лаза постучали. На пороге стоял, естественно, не сам Си’Прак, но один из его доверенных людей, которого Мастер Метаморфоз уже не раз замечал то тут то там. В академии этот человек работал обычным уборщиком, но при этом определённо был магом, и довольно сильным, а также, судя по физической форме и стойке, имел представление о боевых искусствах. И сейчас, когда вместо формы уборщика на нём появился классический костюм дворянской стражи, мужчина словно стал другим человеком.
— Вам очень идёт, — улыбнулся Лаз.
— … Следуйте за мной.
Они покинули преподавательское общежитие, а затем и территорию академии, однако далеко не ушли. Встреча была организована в центре Элтора. Впрочем, ни тайного клуба, ни подпольного притона, ни скрытого в стене прохода Лаз не увидел. Всё было куда банальнее. Один из самых дорогих ресторанов столицы предоставлял частные комнаты для ВИП-клиентов, защищённые от прослушки и вторжения. Именно такой культ и воспользовался.
— Проходите, господа скоро придут. — Уборщик, не сказавший за время их прогулки ни единого слова, указал рукой на дверь одной из комнат, сам между тем встав сбоку от неё на карауле.
Лаз вошёл, но спустя какое-то время выглянул из двери.
— Я могу пока что-нибудь заказать? Я не завтракал.
— Официант придёт через пару минут, — немного поколебавшись, кивнул уборщик.
— Спасибо.
Лаз вернулся в комнату и откинулся на подушках. Частный зал для ВИП-гостей был обставлен просто шикарно. Вероятно не во всех особняках дворян можно было найти такую мебель, а свисающая с потолка хрустальная люстра и вовсе скорее бы подошла какому-нибудь дворцу. Просто за аренду такой комнаты, вероятно, нужно было отдать немалую долю месячной зарплаты профессора академии, если не её всю, а ведь ещё была еда.
Впрочем, раз уж культ пригласил его сам, Лаз не собирался стесняться. Пришедшему и правда буквально через две минуты официанту он заказал немало крайне дорогих блюд, в том числе омлет с крабовым мясом, тосты с чёрной икрой и три бутылки игристого вина двадцатилетней выдержки. И судя по лицу официанта, ничего удивительного в таком заказе он не видел. ВИП-зал, что тут сказать.
Ждать Лазу пришлось довольно долго. Когда они пришли, было только пол седьмого, но обещанные уборщиком «господа» заявились лишь к одиннадцати. В этом не было ничего странного, простой приём психологического давления, призванный вызвать у объекта тревогу и нетерпение. Если бы Лаза можно было поймать на такой трюк, он уже много лет был бы мёртв. И его «жена», вошедшая вслед за господами с отсутствующим выражением на лице, также не смогла даже немного пошатнуть спокойствие Мастера Метаморфоз. Он просто поднят бокал с вином и отсалютовал Си’Праку и ещё троим незнакомым ему людям. Веко ректора академии дёрнулось.
— Пожалуйста, присаживайтесь, я вас уже давно жду. Хотите чёрной икры? Отличный вкус, хочу сказать, этот ресторан определённо заслуживает своей…
— Хватит кривляться, — голос одного из господ, судя по всему главного в троице, высокого мужчины с густой иссиня-чёрной бородой и увешанными перстнями пальцами, несмотря на то, что не был громким, заполнил всю комнату и заставил дрожать посуду на столе, стекло в дверцах шкафов и хрусталь люстры. Этот человек определённо был магом. Лаз не мог сказать, Мастером или нет, но, так или иначе, магом, и очень сильным.
Впрочем, Лаз не был бы Лазом, если бы так просто прогибался под других.
— А если я не хочу?
Дрожь в комнате мгновенно стихла, магия мужчины была искусно отменена без каких-либо следов и последствий, что было даже сложнее, чем изначальное заклинание. Это заставило мужчину нахмуриться и с недовольством взглянуть на Си’Прака. Посыл был понятен: «Почему ты не сказал, что он так силён?» К сожалению, сожалеть об упущенной информации было поздно.
— Господа, давайте не будем ссориться и начнём наши переговоры, — ректор, чтобы хоть как-то загладить вину, выступил миротворцем.
— Господин Кармал, вы правда считаете, что можно называть это переговорами, пока она здесь? — Лаз указал на свою «супругу».
— У вас, молодой человек, свои методы воздействия, у нас — свои. По-моему тут всё честно. — Другой господин, ещё более высокий и при этом очень толстый, почти жирный, облачённый в традиционную бело-серую мантию чиновников Эрда, смотревшуюся на нём как закинутый за спину слюнявчик, широко и совершенно неискренне улыбнулся.
— Что вы, я нисколько не отрицаю такую «честность» на переговорах. Я просто хотел спросить: зачем вы привели сюда постороннюю женщину? Не кажется ли вам, что это… противоречит самой сути нашей встречи?
