— Доброе утро, сэр, — произнёс пожилой, неожиданно цепким взглядом окинув Лаза и решив всё-таки проявить почтительность к незнакомцу. — У вас какое-то дело в поместье?
— Да, я хотел бы встретиться с гатгерцогом Шарталом.
— Вам назначено время?
— Нет, но я знаю, что некоторое время назад гатгерцог объявил набор преподавателей для своего сына, я здесь по этому поводу.
На лице старика насторожённость тут же сменилась радостью пополам с удивлением.
— Вы не против подождать тут какое-то время?
— Нет, конечно.
— Спасибо, сэр, мы постараемся сделать всё быстро.
Стражник поднял к губам висящий на шее свисток и что есть силы дунул. Спустя минуту на сигнал прибежал парнишка лет шестнадцати в форме служки. Старик объяснил ему ситуацию и паренёк исчез за воротами. Лаз покачал головой. У стражников герцогского поместья вместо артефактов дистанционной передачи обычные свистки… как же глубоко скатился род Шартал?
Естественно, прежде чем приходить сюда, Лаз изучил матчасть. Род Шартал и правда умирал. Даже если бы у Ин’Раконта не обнаружили рак, мало что бы изменилось. Болезнь просто стала последним гвоздём в крышку гроба герцогской фамилии. Шарталы, на самом деле, были очень молодым родом. Его основатель приходился Ин’Раконту прапрадедом, то есть теперешний глава принадлежал лишь к пятому поколению семьи. И история рода была довольно печальна. Первый герцог Шартал был рождён бароном южного приморского региона, но, имея высокий магический потенциал, богатырское телосложение и острый ум, быстро поднялся до графа, сражаясь с пиратами в неспокойных водах Центрального океана. А в возрасте сорока с чем-то лет по случайности спас корабль кронпринца империи, в сильном шторме отбившийся от кораблей сопровождения и взятый на абордаж безбашенными морскими волками. За спасение сына тогдашний император и даровал прапрадеду Ин’Раконта титул герцога.
Прадед нынешнего гатгерцога уродился под стать отцу и, хоть магическим даром и был обделён, стал великолепным стратегом и тактиком. С помощью сравнительно небольшой флотилии он смог почти полностью истребить пиратов в своём регионе и двух соседних, чем и подтвердил титул отца. К сожалению, дальше Шарталам с главами не везло. Сыновей у прадеда Ин’Раконта не было, так что правление взяла в свои руки старшая дочь. Это не было против правил империи, но то ли из-за неизбежных предрассудков, связанных с женщинами у власти, то ли по невезению, то ли банально из-за отсутствия нужных способностей бабка Ин’Раконта подтвердить титул не смогла. Более того, по её ошибке больше половины обширный прибрежный территорий рода отошли соседнему графству.
Впрочем, по сравнению с отцом Ин’Раконта, её можно было считать образцом для подражания. Мелочный, взбалмошный, слабый телом и духом, он, казалось, просто не мог быть правнуком основателя рода. Возможно, сказалась кровь его отца, того самого графа, получившего половину земель Шарталов, с которым бабка гатгерцога обвенчалась, чтобы вернуть родовые земли. Те и правда были довольно неприятной семейкой. Впрочем, даже они не доходили до того, чтобы разбазаривать семейное имущество в игорных домах и на скачках.
Так что в каком-то смысле роду даже повезло, что такой герцог умер от сифилиса всего в сорок с небольшим. Ин’Раконт, ставший герцогом, а точнее гатгерцогом в возрасте пятнадцати лет, унаследовал немало чёрт прадеда и прапрадеда, был могуч физически и не по годам умён. К его сожалению, как бы ты ни был умён в пятнадцать, те, кто старше тебя в пять раз, неизбежно будут умнее. Ну или по крайней мере опытнее и хитрее. Ещё не успевшие умереть старики, жившие ещё при бабке Ин’Раконта и их дети, составлявшие семейный совет рода, почувствовали, куда дует ветер и поняли, что искать в загибающейся семье уже нечего. Так что собрали вещички и сбежали забрав с собой три четверти богатств, кто за море, благо порт во владении Шарталов тогда ещё был, кто в бизнес, где их с богатством герцогства приняли с распростёртыми объятьями.
По идее аристократ был выше любого бизнесмена и гатгерцогу ничего не стоило вернуть хотя бы те деньги, что осели в разных металлургических и инженерных компаниях, но это только по идее. На деле же всё в эти деньги и упёрлось, а также в связи, которых у слишком молодого Ин’Раконта, понятно, никаких не было. А когда он повзрослел и получил возможность сделать хоть что-то, концов уже было не найти. В итоге к двадцати годам гатгерцог остался, считай, у разбитого корыта, без большей части денег, без поддержки семьи и даже без своих южных земель, которые пришлось продать, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Нет, конечно забрали предатели не всё, да и сбежали далеко не все. Но то, что взмывший на вершину род также быстро и рухнул вниз, было непреложной истиной.
И рак Ин’Раконта всё окончательно порушил. Возможно, причиной было злоупотребление курению, к которому гатгерцог пристрастился на почве стресса, а может быть просто не повезло, теперь уже никто не скажет. Но когда каким-то образом едва ли всему Элтору стало известно, что последний законный герцог рода Шартал не протянет и пары лет, от Ин’Раконта побежали все, словно он болел не раком, а проказой. В результате в родовом поместье, где в лучшие времена работало несколько сотен слуг, осталось от силы пара десятков человек, включая самого гатгерцога и его сына. Да и этот дом уже выставили на торги, содержать его всё равно было некому и не на что. Продали бы раньше, но Ин’Раконт не мог смириться с потерей последнего наследия прапрадеда-основателя и до последнего надеялся подтвердить титул и с горем пополам, но отстоять поместье. Теперь это уже было невозможно в любом случае.
Вместо того, чтобы тратить деньги на обслуживание огромного дома гатгерцог собирался перебраться в пригород, где у рода была небольшая усадьба, фактически дача, а все средства, пока ещё может, вложить в сына. Неожиданное рождение высшего мага, потенциального Мастера семьи Шартал, было настоящим благословением. Многие прочили молодому человеку, которого звали Ас’Рианет, яркое будущее, но случился рак и благословение стало проклятьем. Бывшие враги семьи, уже успевшие забыть о Шарталах за время упадка при Ин’Раконте и его отце, а также успевшие изрядно напрячься после открытия правды о потенциале Рианета, похоже, решили ни в коем случае не допустить даже возможности появления в умирающем роду Мастера. Всех учителей, репетиторов, инструкторов и тренеров, что Ин’Раконт нанимал для сына, либо перекупали, либо запугивали. В результате молодой человек, не прошедший отбор в финансируемую императорским дворцом программу для будущих Мастеров, финалистов которой Лаз недавно избивал до обмороков, лишился последнего шанса получить нормальное образование по магии.
Суммируя всё вышесказанное, становилось понятно, почему старый стражник отнёсся к Лазу, который вроде как даже ничем не подтвердил свою компетенцию преподавателя, как к драгоценному гостю. В поместье остались лишь те, кто был обязан Ин’Раконту чем-то большим, чем просто работа. И для этих людей молодой человек был настоящим лучиком надежды, пусть даже несбыточной. Ведь до этого все поголовно учителя Рианета сбежали, а никто новый, несмотря на обещанные гатгерцогом деньги, не появлялся уже несколько дней. Если бы Лаз отказался ждать у ворот, эта парочка, вероятно, впустила бы его внутрь вопреки всем уставам. Всё равно им и роду Шартал терять уже было нечего.
