Лаз, ознакомившийся с материалами дела, в первые минут пятнадцать сидел, тупо глядя в пространство. Теперь было понятно, почему культ сбросил эту миссию в категорию «проверочных». Герцог, даже умирающий, всё равно герцог? Умирающий лев всё равно лев? Так-то оно так, вот только у этого герцога не было ни земель, ни денег, ни власти, и даже свою столичную резиденцию, символ статуса дворянского рода, Шарталы уже почти потеряли. Издыхающий, покрытый с ног до головы язвами, без клыков, когтей и вообще лап зверь — это убогое и жалкое зрелище, будь это хоть лев, хоть дракон. В теперешнем состоянии Ин’Раконт, скорее всего, согласился бы на предложение культа даже не раздумывая, лишь бы обеспечить сыну нормальное будущее. Лазу вряд ли понадобится на это даже неделя, не то что долгие месяцы внедрения.
Однако после бессонной ночи и раздумий о том, как поступить, Лаз принял ровно противоположное решение. Да, он мог бы выполнить задание за несколько дней и потом приступить к следующему, но дело было в том, что… умирающий лев всё равно лев. Это всё ещё звучало как насмешка, но, если немного подумать, получалась интересная картина.
В Эрде, в отличие от той же Леракии, аристократия до сих пор существовала именно благодаря правилу подтверждения титула. Рода не были способны подтвердить свой статус потому что были слабы, и наоборот. И, словно в той тысячи раз измусоленной истории про банку с пауками, дворянство Эрда не загнивало в праздности и ничегонеделании, а постоянно боролось за жизнь и власть и оставалось у руля в самой продвинутой и «инновационной» империи планеты. Над дворянством были лишь две силы: императорский род, представлявший власть светскую, а также так называемый Совет Излома, полностью состоящий из Мастеров и представлявший власть магии. С учётом того, что ни выше императора, ни выше магии считать себя не имел смелости ни один, даже самый недалёкий аристократ, подобная ситуация всех более чем устраивала, ведь под дворянством были все остальные. Да, власть аристократии не была абсолютной, многое решали три великих столпа: сила, деньги и связи, но не считаться с благородным статусом собеседника стал бы только последний идиот.
У Лаза не было связей, добыть сразу и много денег без мастерской магии в Сфарре было невозможно, а его сила, хоть и была невероятна, против целой империи всё-таки мало что значила. Изначально он хотел сделать культ посредником, используя связи, деньги и силу организации для своих целей, а потом ударить по самому культу его же оружием. Но он забыл ещё об одной власти, существовавшей в Эрде. Ну, как забыл… просто не думал, потому что получение дворянского титула несуществующим человеком — это абсурд из абсурдов.
Но тут сама судьба подталкивает его к решению. Да, Шартал — умирающий, а, если честно, уже умерший род. Герцог с двадцатью людьми в подчинении? Самая смешная шутка на свете. Но, ещё раз, умирающий лев — всё равно лев. Герцог, как бы низко он ни пал — всё равно герцог. Это ведь невероятно высокий дворянский титул, над которым только князья, которые, в подавляющем большинстве случаев, должны быть связаны браком с королевским родом. Имя Ин’Раконта могло хоть у кого вызывать смех, но на официальном уровне его слово всё ещё имело огромный вес, открывало огромное количество запертых для обычного человека дверей. Если бы Лаз смог заполучить такого союзника, его поиски Айны и Фауста ускорились бы многократно.
Однако для этого мало было просто втереться в доверие к Ин’Раконту. Нужно было намертво привязать к себе гатгерцога, чтобы, даже если бы Лаз сам захотел уйти, тот бросился ему в ноги и умалял остаться. К счастью, у Лаза были идеи, с чего начать. В конце концов, он в двенадцать смог удалить яд из тела младенца, находившегося в материнской утробе, в семнадцать исцелить человеческую душу, а в двадцать восемь создать настоящий магический компьютер из десятков тысяч заклинаний. В том, что касалось контроля и тонкой манипуляции ему не было равных. Что ему был какой-то рак?
* * *
— Ооо..! Как я рад, что ты почтил меня своим приятным визитом! Рад видеть, садись скорее, сегодня мы будем пить долго и самозабвенно!
Ашадину, похоже, не хватало общения в Элторе. Стоило только Лазу войти в бар, как на лице Мастера Закона расплылась радостная улыбка. Бармен, немного встрепенувшись, с любопытством и некой долей признательности взглянул на нового гостя.
— Добрый вечер, — Лаз с удовольствием пожал мужчине руку.
Пожалуй, Ашадин был единственным человеком в Сфарре, кого он мог, не кривя душой, назвать своим другом. Тем более после того как маг отказался от своей должности лидера «Крыльев» и выстраиваемых долгими годами связей ради него, Айны и Фауста. И то, что, встретившись вновь, в каком-то смысле «заново», они также быстро нашли общий язык, Лаза не могло не радовать. Однако дружба дружбой, а сегодня молодой человек пришёл сюда в поисках Ашадина вовсе не для того, чтобы с ним пить.
— Итак, что будешь пить на этот раз? Око бури или попробуем что-нибудь новенькое? Готов порекомендовать тебе ещё один открытый мной недавно коктейль…
— Ничего, — Лаз покачал головой, — сегодня я здесь не в поисках алкоголя, а из-за тебя.
— Меня? Неужели? — Ашадин немного напрягся. — И чем же я могу быть полезен?
— Хотел попросить помощи в одном деле. Тебе что-нибудь известно о роде Шартал?
Мужчина замолчал, роясь в воспоминаниях.
— Вроде бы нет, такого имени я в своей жизни ещё не встречал. А почему бы мне стоило его знать?
— Хочу, чтобы ты помог мне с обучением наследника этого рода, Мастер Закона.
Последние два слова Лаз проговорил одними губами, но Ашадин без труда смог угадать собственный титул. Его благодушная улыбка тут же исчезла, лицо нахмурилось, от чего он стал походить на грустную маску Пьеро, а в воздухе разлилась густая и тягучая энергия, сковывая тело Лаза, словно тисками, а также изолируя их двоих от окружающего пространства. Бармен, тоже маг, без труда ощутил эту энергию, но вмешиваться не стал. Пока это не касалось сохранности бара и безопасности других посетителей, это его не касалось.
— Кто ты? — отсутствие обычного словоблудия лучше всего иного свидетельствовало о его напряжении.
— Один из тех, кого ты уже давно ищешь, — хитро улыбнулся Лаз. — Неужели ты действительно думал, что прибытие бывшего члена теневой гильдии Леракии в Элтор пройдёт незамеченным? Живёшь уже столько лет, а до сих пор не избавился от детской наивности.
— И давно вы за мной следите?
— На такие вопросы я отвечать не собираюсь. Не смог обнаружить слежку — и хочешь, чтобы тебе открыли все карты? Немного нагло, не думаешь? Да, предупрежу сразу, попытка убить меня во-первых, будет провальной, а во-вторых, скорее всего будет означать смертный приговор. И не только для тебя. Надеюсь, ты это понимаешь?
— … да. — Кулаки Мастера Закона сжались, но потом бессильно опустились на стол.
Он, конечно же, не хотел принимать собственный провал. Лучшим выбором для него была бы попытка прорыва с боем. Да, шансы были не велики, он не знал, какие силы поддерживали, как он думал, врага. Но, если промедлить и позволить затянуть себя глубже в эту трясину, выбраться уже точно не получится. Ашадин не мог этого не понимать. Однако расчёт Лаза оказался верным: стоило просто намекнуть на опасность для жизни Айны и Фауста, как мужчина тут же сдался. И молодой человек тут же решил, что в ответ на такое самопожертвование сделает для Ашадина всё, на что будет способен.
