И когда они окончились и студенты вернулись в Национальную Академию Элтора, у многих, а в особенности у группы мини-Мастеров, появился резонный вопрос: «А где профессор Саймон Сван?» К сожалению, администрации академии не было, что им ответить. Молодой преподаватель магии изменчивости, не так давно получивший престижный статус гостевого профессора, имел полное право не отчитываться о своих передвижениях. Единственным, что от него требовалось — это минимальная квота учебных часов в месяц. А так как месяц только начался, предъявить что-либо профессору Свану или задействовать ресурсы академии для его поиска было невозможно. К тому же ни у кого, включая ректора академии Си’Прака Кармала не было даже намёка на то, куда молодой человек подевался. Он просто исчез в самом начале каникул, отделавшись расплывчатыми словами об «отпуске» и «море». Так что студентам не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо дожидаться возвращения блудного профессора.
Однако, естественно, ни на каких пляжах Лаз не прохлаждался, хотя к морю его исчезновение и правда имело самое прямое отношение. Если точнее, то его интересовала прибрежная территория, некогда занимаемая сначала баронским, потом графским, а потом и герцогским родом Шартал. И чтобы понять этот интерес, нужно было немного углубиться в географию.
Тэрн, южный континент Сфарры, полностью занимаемый Эрдской империей, хоть и был де-юре единым, де-факто состоял из двух половинок. И львиная доля населения, а также бо́льшая часть крупных городов Эрда, приходились на западную половину. Здесь был довольно прохладный, но всё же вполне пригодный для земледелия и скотоводства климат, много лесов — источников дерева, мяса и меха, основополагающих ресурсов для развивающейся цивилизации. Восточная же половина, по сути, была двумя огромными пустынями: ледяной ближе к полюсу и песчаной — на территории умеренного климатического пояса. Разделяли же эти две пустыни огромные горы, в которых помимо прочего находились три из пяти самых высоких пиков планеты, включая и абсолютного чемпиона, вершину Божий Зов, чья наивысшая точка находилась в более чем десяти километрах от уровня моря. Сами же эти горы назывались Хаэрданским хребтом и многие историки сходились во мнении, что именно в их честь была названа Эрдская империя.
Именно Хаэрданскому хребту, а также двум пустыням, называемым Маридал и Унгидал, что в переводе с уже мёртвого языка первых обитателей Тэрна значило Песчаное Море и Ледяное Море соответственно, Эрд во многом был обязан своим процветанием. Как и на территории Танильского каганата на Люпсе, под Хаэрданскими горами, Маридалом и Унгидалом находились крупнейшие на планете залежи магических металлов и минералов, за миллионы лет мутировавших под действием энергии Хаоса. Добыча этих материалов обеспечивала империи стабильный приток материалов для самых передовых технологических разработок.
Несложно догадаться, что восточная половинка Тэрна находилась под неусыпным контролем императорского дворца и на охрану этих территорий отводилась внушительная доля вооружённых сил империи. Однако проблема была в том, что между двумя частями континента находился широкий пролив, построить через который достаточно широкий и крепкий мост было невозможно со всеми технологиями и всей магией современной Сфарры. Так что единственной возможностью доставки материалов на основную, западную половину Эрда, были морские пути. И большая их часть проходила в Центральном океане. Переправлять сотни и тысячи тонн материалов по холодным северным водам было и затратнее, и дольше.
И естественно, что там, где огромные объёмы доставляемых товаров, там и необъятные просторы для коммерции. Работающим на восточной половине Тэрна людям нужны были еда, жильё, досуг, нужны были десятки услуг от стрижки и ремонта обуви до медицинской помощи и покупки личного транспорта. В условиях пустыни, не важно, песчаной, ледяной или скалистой, всё вышеперечисленное требовало лишь ещё бо́льших вложений, так как практически никаких ресурсов кроме металлов и камней не было и не предвиделось. Так что если на запад по морю стабильно шли сотни огромных грузовых судов, то вот на восток направлялся не менее плотный, хотя и куда более разношёрстный поток кораблей, корабликов, яхт и прочих судёнышек, забитых желающими послужить на благо промышленности империи и заодно заработать на этом денежку.
С таким огромным трафиком появление пиратов было неизбежно. Те, кто желали без лишнего труда обогатиться за чужой счёт, существовали и будут существовать во все времена. Кто-то совершал налёты на маленьких манёвренных катерах, под покровом ночи высаживаясь на ничего не подозревающих пассажирских судах и вытряхивая из людей всё добро. Кто-то атаковал с неба на глайдерах, топя корабли и потом с помощью хитрости или магии выуживая добро уже с морского дна. А некоторые наиболее отчаянные даже собирали настоящие небольшие флотилии и атаковали грузовые суда империи, присваивая себе магические металлы и продавая их потом на чёрном рынке. Справиться со всеми морскими волками сразу было не под силу даже огромной армии Эрда, это было всё равно что ловить комаров в летнем лесу. Не помогало даже вмешательство Мастеров. Ведь прежде чем они могли вступить в бой, пиратов сначала нужно было найти, а в бескрайних водах Центрального океана это было проще сказать, чем сделать. Да и у сами пиратов могли быть свои Мастера, такое тоже случало нередко.
В результате император Эрда решил немного облегчить себе задачу и заодно заставить шевелиться аристократию. Выделяемая какому-либо роду земля на побережье была знаком большого доверия со стороны дворца и престижа. Но также подразумевала серьёзные обязательства по контролю пиратского произвола на вверенной территории. Так что получение такой земли могло стать как благословением, так и проклятьем для дворянского рода. Если быть достаточно способным, то можно невероятно быстро подняться, как это случилось с прапрадедом и прадедом Ин’Раконта. Но если не иметь нужных навыков, то потеря не только значительной части состояния, но и репутации и доверия не заставят себя долго ждать. Здесь отличными примерами были бабка и отец гатгерцога.
Сейчас роду Шартал не принадлежало ни единого метра береговой линии. Только последний глупец доверил бы умирающей семье защиту торговых путей от пиратства, а в императорском дворце глупцов, стоило думать, было немного. Довольно обширные территории, принадлежавшие Шарталам, сейчас были поделены между несколькими баронскими и графскими родами.
И это, как считал Лаз, было недопустимо. Его целью было восстановление семьи Ин’Раконта и что могло быть более подходящим для этого, как не дело, которым род гатгерцога когда-то и прославился — истребление пиратов. К тому же это был один из самых быстрых способов вернуть славу и уважение дворца. По крайней мере если иметь достаточно сил для подобной борьбы. А уж чего-чего, а силы у Лаза было предостаточно.
В этом деле, к сожалению, Фауст ему был не помощник. Слишком уж далеко от особняка княгини Саймской находилось побережье и даже беря в расчёт гипноз, клятва души не позволила бы пёстрому мечнику таких вольных перемещений. К тому же Мастер Меча не владел магией и не умел ходить по воде, а большая часть современных пиратских баз находилась не где-нибудь на побережье в скалах, а на искусственных островах, отследить которые в огромном океане было той ещё головной болью. Так что действовать Лазу пришлось одному, для чего он дождался недельных каникул в академии и, покинув Элтор, вплотную взялся за геноцид пиратской братии.
