— Есть ещё какие-нибудь пути отсюда? — Лаз точно знал, с кем им придётся сражаться и в другой момент не задумываясь бросился бы в бой. Но теперь ему нужно было думать не только о себе и даже не только об Айне, но и о ребёнке в её чреве. В таких условиях бегство было наилучшим выходом.
Однако Айна покачала головой.
— Могут быть порталы в кабинетах министров и точно должен быть один в императорских покоях, но нельзя быть уверенными, что с ними не случилось того же.
— Понял… как ты?
— Нормально.
— Тогда, что уж поделать, пойдём поприветствуем наших гостей. Должны же мы были однажды встретиться лично.
* * *
На большой площади перед дворцом, раньше украшенной большим фонтаном в центре и замощённой фигурной плиткой, а теперь представляющей из себя выжженное чёрное пространство, собралось в общем счёте около десяти тысяч человек. Гости, слуги, охрана из числа обычных людей, персонал министерств — даже в праздничный день работа государственного аппарата не могла быть остановлена. Их сверху закрывал наспех созданный энергетический купол. Веры в его прочность под ударами врага было немало, но лучше уж так, чем умирать сотнями от шальных заклинаний.
А небо над дворцом тем временем разделилось на две половины. С одной стороны в воздухе стояли полторы сотни Мастеров империи, а с другой около двух сотен вражеских Мастеров. Масштабы уже почти разразившегося сражения можно было без сомнений назвать эпохальными. Ведь, чтобы уничтожить друг друга, тут собралась без малого десятая часть вообще всех Мастеров планеты. И в этой толпе Лаз с Айной не слишком-то и выделялись. Да, на них то и дело оборачивались те, кто присутствовал в главном зале и знал о первой, теперь казавшейся смехотворной, диверсии. Но сейчас, перед лицом общего врага, это было не так уж и важно.
— Кто вы такие?
Высокий старик, внешне, как ни странно, довольно сильно напоминавший Лаза: высокий рост, мускулистое, но без перебора, тело, аккуратная бородка и пристальный взгляд тёмных глаз, выдвинулся вперёд и задал вопрос, без страха глядя на превосходящего числом врага. Это был негласный лидер «хорошей» стороны, двоюродный прадед императора в девятом поколении, один из первых Мастеров Сфарры, благодаря которому во многом и стало возможно возвышение всего Эрда, Акволь Раут. Традиция ставить перед именем человека имя поколения, в котором он родился, была создана через сорок лет после его рождения, так что древний Мастер так и остался просто Акволем. Он был одним из немногих присутствующих, от кого Лаз ощущал реальную угрозу. На самом деле, таких людей было всего трое. Первым, собственно, был прадед императора, а вторым тот, кто вышел ему навстречу.
На вид ему нельзя было дать больше двадцати двух — двадцати четырёх лет. Гладко выбритый, с аккуратной, явно только недавно обновлённой причёской, похоже даже с нанесённым на лицо лёгким макияжем, в изящном костюме последней имперской моды, он умело балансировал на самой грани того, чтобы начать выглядеть уже по-настоящему женственно. И от того бурлящая в нём энергия, которую лидер врага даже не пытался как-то спрятать, казалась лишь ещё более неестественной и невероятной.
— На этот вопрос вы и так знаете ответ. А меня можете звать Лансом. — проворковал он нежным голоском, широко и на первый взгляд совершенно искренне улыбнувшись.
— Культ Зверя. — Констатировал Акволь, сжав кулаки. — Зачем вылезли из своих уютных гнёзд? Неужели так плохо жилось в роскоши и достатке?
— И на этот вопрос отвечать не вижу смысла.
Пару секунд древний Мастер молчал, обдумывая ситуацию.
— Решили, что, раз уж мы всё равно под вас копаем, лучше нанести удар первыми?
Ответом была лишь очередная широкая улыбка.
— Тогда чего вы хотите в итоге?
— Как и всегда, мы хотим силы. Ни больше, ни меньше. Раз вы собрались лишить нас возможности получать её старыми путями, мы решили проложить новые.
— Прекрати ходить вокруг да около. Чего конкретно вы хотите добиться, атаковав императорский дворец? Вам всё равно не победить всю империю. Даже для одной этой атаки вы собрали людей со всех четырёх континентов. Неужели считаете, что достаточно подготовились? Что вам хватит сил устроить столь наглый переворот?
— Вовсе нет, — на критически важное для морального духа Мастеров империи замечание о сборе «армии» по всей Сфарре, Ланс никак не отреагировал. — Сегодня мы здесь не ради убийства императора и не для захвата власти. Об этом можете не переживать. Мы пришли сюда чтобы объявить начало первой за двести пятьдесят лет мировой войны, — в рядах Мастеров в воздухе и среди толп людей на земле послышались удивлённые и испуганные шёпотки. — И, поверьте, мы достаточно подготовились.
На этих словах в руке Ланса вспыхнул странный кроваво-алый символ, отдалённо напоминающий звериные челюсти. В ту же секунду точно такой же символ зажёгся у него на лбу, а потом и на лбах каждого из Мастеров культа. А ещё через несколько секунд и ещё более пятидесяти Мастеров империи оказались заклеймёнными этим знаком. На лбу Лаза символ зажёгся тоже и параллельно в мозгу из ниоткуда появились приказы, общую суть которых можно было обозначить тремя словами: «Подчиняйся или смерть».
Однако на самом деле это были бессмысленные угрозы. Того, что ситуация может обернуться так, он, конечно, не подозревал, и о том, каким образом клятва души, фактически накладываемая человеком на самого себя, превратилась вот в ЭТО, не имел ни малейшего понятия. Но в любом случае не ждал от порождения культа ничего хорошего и давно изолировал печать клятвы в одном из самых дальних и бесполезных участков души. Теперь же, когда от неё начала исходить не потенциальная, а вполне реальная и осязаемая опасность, Лаз лишь приказал этому кусочку уничтожить самого себя. Его душа, искажённая энергией Хаоса, вполне позволяла творить с собой подобные непотребства. На несколько секунд его скрючило от едва переносимой боли, всё-таки смерть частички души не могла пройти совершенно бесследно. Но символ тут же исчез и никаких далекоидущих последствий у такого надругательства над собственной душой не должно было быть, так что это того стоило.
Сивилла Талио, а также ещё парочка Мастеров, похоже тоже смогли избавиться от печатей. Их символы погасли спустя несколько десятков секунд после того, как Лаз справился со своим. Но большинство заклеймённых были бессильны что-либо изменить. Не произнеся ни слова, они вылетели из рядов бывших союзников и присоединились к рядам культистов. Ситуация из более-менее равного противостояния мгновенно превратилась в практически безысходную. Сто пятьдесят против двухсот — это ещё вполне реально, но вот сотня против четверти тысячи…
— Целая треть… — в голосе Акволя слышался едва сдерживаемый гнев. Но уже следующую фразу он произнёс совершенно ледяным тоном. Выдержке древнего Мастера можно было лишь позавидовать. — Это ничего не меняет. Эрд располагает более чем тысячей Мастеров. Им вы проиграете, сколько бы ни пыжились.
— Это была лишь краткая демонстрация того, с чем вам придётся столкнуться. Может быть мы и прибыли со всей Сфарры, но это не значит, что те Мастера, что вы видите — это все резервы культа. И тут мы подходим ко второй причине, почему мы сегодня здесь, — улыбнулся Ланс. — У вас есть шанс избежать сиюминутного начала войны. Мы можем даже согласиться на переговоры.
