Кафе наполнил крик древнего римлянина. Пара секунд – и место ранения начало светиться, постепенно увеличиваясь в размерах. Оно росло до тех пор, пока Максимиллиан не стал светиться целиком. Свет стал невыносимо ярким, и я невольно зажмурился.
А потом крик старика резко стих, и я сквозь веки почувствовал, что в кафе снова стало темно. Неуверенно открыв один глаз, я не увидел Максимиллиана. А там, где он только что столы, на полу покоилась лишь небольшая кучка пепла.
* * *
– Что-то не так… – пробормотал Вивиан, недоуменно глядя на Кристалл.
Прошло уже четыреста практически однообразных дней, на протяжении которых жрец ожидал того, что Кристалл остынет. И вот десять минут назад это произошло. Но все вышло совсем не так, как он думал. Кристалл не просто остыл – весь его экватор располосовала тонкая трещина, которая каждую секунду становилась шире.
И вот, спустя ещё несколько мгновений созерцания, трещина перестала расти. Вивиан затаил дыхание, а артефакт, разогревшись на пару секунд, прямо на глазах превратился в пыль.
– Нет… Нет! – великий понтифик ничего не успел предпринять. Ветер просто разметал остатки Кристалла с его ладони. – Это все неправда! Этого не может быть!
Но все было на самом деле. Весь его поход к святому граалю возвращения семьи провалился, едва начавшись.
– Боги прогневались за мою связь с чёрной магией… – сокрушённо покачал головой старый жрец. – Нужно срочно бежать отсюда!
Вивиан заторопился через форум к дому, где Максимиллиан снаряжал свою колесницу. Великий понтифик Помпей не особо рассчитывал спастись, ведь четыреста раз у него ничего не выходило.
Только вот на этот раз у него не будет новой попытки и даже шанса на возвращение. Нужно спасти Макса. Любой ценой!
– Отец, я без тебя не поеду! Мы вместе, до конца, ты помнишь? – молодой человек буквально впился в жреца тревожным взглядом.
– Сын, мы все решили, – устало вздохнув, ответил Вивиан. – Но, планы можно изменить, ведь так? Отправляемся в Рим сейчас же!
– Но… – Максимиллиан хотел возразить, однако понял, что отец неожиданно с ним согласился. – А как же твои записи?
– Они теперь никому не нужны, Макс. Поторопимся!
С этими словами Вивиан быстро зашёл за угол дома и, отвязав лошадей, отправил их подальше из этого проклятого места. Вернувшись к сыну, он промолвил:
– Вперед, сын! Рим ждёт нас. Я уже целую вечность не видел Плиния…
Колесница Максимиллиана была готова, и отец с сыном, больше не теряя времени, выехали со двора.
В тот день великий понтифик Помпей и его сын стали последними спасшимися от гнева разбушевавшейся стихии…
16. Последний шаг во тьме
– Сайонара, упырь! Теперь, поди, не воскреснешь… – прохрипел я, глядя на пепел и совершенно забыв, что в прошлый раз «воскресал» не Максимиллиан.
– Не воскреснет, – я вздрогнул от неожиданности, но это очнулся профессор. – Ты каким-то чудом запустил механизм, который не работал ни у меня, ни у Максимиллиана. Хотя, он, скорее всего, его даже и не испытывал. Ведь при этом погибает Кристалл…
– Спасибо, Геннадий Викторович! – только и мог, что сказать я. – Вы спасли нас! Черт, он же превратил Иру!
Я, забыв про слабость и боль, бросился в подсобку, где в последний раз видел девушку. Точнее, похромал. Геннадий Викторович, слегка качаясь, последовал за мной. Моя невеста уже не ходила по комнате. Она сидела на полу и мотала головой, словно её только что огрели чем-то тяжёлым.
– Милая, как ты? – я бросился к ней и обнял за плечи. – Ира?!
– Д… Д… – она не могла вымолвить ни слова, но хотя бы взгляд стал осмысленным.
– Действие Кристалла сходит на «нет», – вынес вердикт Геннадий Викторович. – Ещё немного – и она полностью придёт в себя.
– Вы уверены? – я с надеждой посмотрел на преподавателя.
– На все сто!
Аккуратно усадив Иру у стены, я вернулся к месту боя с темпораром. Пепел был на том же месте. Мне необходимо было проверить слова профессора о том, что Кристалл уничтожен. Закрыв глаза и зачем-то задержав дыхание, я запустил руку внутрь. Пепел был горячим и немного скользким на ощупь. Под руку попалось кольцо Макса, и я достал его. Там, где раньше покоился осколок Кристалла, теперь зияла пустота.
Тогда я разметал всю кучу пепла по полу, но, кроме небольшого камешка, больше ничего не нашёл, Судя по размеру, это и был осколок из кольца Максимиллиана. Но почему он стал таким? А Кристалл, значит, всё-таки канул в лету?
Подхватив камешек, я вернулся в подсобку и показал его Геннадию Викторовичу.
– Кристалл, действительно, уничтожен? – спросил я профессора.
– Именно так, Денис! Но я был уверен, что вместе с основным Кристаллом, камней всего семь. Стало быть, помимо моего осколка, – тут он достал из кармана свой артефакт. – Я не уничтожил ещё один. Видимо, мой дед не смог отыскать его. А у Максимиллиана это получилось. Теперь понятно, как он проворачивал все свои махинации в Темпе и с твоим двойником. Имея, по сути, два Кристалла, он не управлял временем и реальностями, а задавал им свои условия.
– Вот же, старый хрен, – я опустился на пол рядом с Ирой, которая была в том же состоянии, что я её оставил пару минут назад. – Геннадий Викторович, а сколько нужно времени на ее восстановление?
– Не знаю, Денис, – покачал головой профессор Малышев. – Я никогда не пользовался этой… эээ… функцией Кристалла.
В этот момент мою руку что-то обожгло, и, посмотрев на ладонь, я обнаружил, что осколок из кольца Максимиллиана превратился в пыль.
– Это нормально? – я показал то, что осталось от камня, Геннадию Викторовичу.
– Думаю, да. Так как это всего лишь осколки основного Кристалла, то неудивительно, что они тоже разрушаются.
– Денис… – такой слабый голос, но сколько радости и облегчения он у меня вызвал.
– Ира! Как ты, родная? – я обнял девушку, словно боясь не удержать её вновь.
– В порядке, только голова немного кружится. Это Макс… Он подкараулил меня здесь, а потом мы оказались в кромешной тьме, он что-то прошептал… А потом тело перестало меня слушаться. Я все видела, слышала, но ничего не могла сделать. Всё было, как во сне, когда не можешь пошевелиться или на что-нибудь повлиять…
– Всё позади, родная! Теперь все хорошо.
– Какое же все-таки удивительное место это кафе… – озираясь по сторонам, вдруг сказала Ира. – А почему ты выбрал именно его?
– Когда мы обсуждали план с профессором, он предложил это место. Кристалл тяготеет к этому месту. Не поверишь, но именно здесь Макс впервые убил одного из моих двойников. По крайней мере, он так сказал. Как этот старый пёс здесь оказался, когда и, главное, зачем – даже не спрашивай. Да это и неважно. Поэтому, Кристалл всегда мог отправить сюда кого угодно. И Максимиллиан это знал. Как и Геннадий Викторович. Поэтому помощь подоспела так вовремя… – я рассказал девушке о своих приключениях после нашей вынужденной разлуки.
