Когда наполовину оглохший от взрывов и ослепший от клубов пыли лейтенант услышал сигнал тревоги, он с трудом распрямил свое затекшее тело и покинул укрытие. Прижав одной рукой рацию и сжав в другой бинокль, Скворцов укрылся за грудой битого кирпича, еще час назад бывшего стеной коровника, и стал корректировать огонь советских гаубиц. Из-за грохота многочисленных выстрелов и радиопомех в телефонной трубке его часто было плохо слышно, но это нисколько не сказалось на окончательном результате его деятельности. Артиллеристы полковника Полупанова сначала основательно опустошили атакующие цепи немцев, а затем при поддержке полковых орудий прочно прижали их к земле своим огнем. Наступление на Груббе оказалось под угрозой.
Стремясь выправить положение, генерал Демельхубер отдал приказ своим артиллеристам начать контрбатарейную борьбу. Притихшие было немецкие орудия вновь грозно загрохотали из-за леса, стремясь привести к молчанию советских артиллеристов, но из этого ничего хорошего не вышло.
Готовясь к нападению, англичане предполагали застать советские войска врасплох и потому не снабдили дивизионы своих новых союзников звукоулавливающей аппаратурой. Из-за этого германские ландскнехты вели свой огонь исключительно наугад, тогда как подопечные Полупанова точно знали месторасположение своего противника. Прошло всего двадцать минут ожесточенного противостояния, и немецкие расчеты были вынуждены ретироваться. Уж слишком близко стали рваться рядом с ними русские снаряды, иногда даже накрывавшие прямым попаданием и орудийные расчеты.
Воспользовавшись тем, что заградительный огонь советских батарей ослаб, генерал Демельхубер предпринял попытку переломить ход сражения в свою пользу. С этой целью он ввел в бой свой последний резерв – остатки танкового отряда Винца. По хорошему счету, танкистам нужно было дать отдохнуть, прий ти в себя, но фельдмаршал Шернер уже дважды выказывал генералу свое недовольство, поэтому тот был вынужден послать их на верную смерть.
Появление танков моментально преобразило картину боя. При виде их понуро уткнувшиеся носом в землю солдаты приободрились, вскочили и без всякого понукания со стороны офицеров бросились в атаку. Несмотря на то, что русские пули и снаряды наносили их рядам ущерб, немецкие пехотинцы упрямо бежали вперед, громко по привычке крича призыв:
«Хайль!». Бой за Груббе разгорелся с новой силой. Теперь чаша весов стала склоняться в сторону немцев, но за это было заплачено высокой ценой.
Пять из семи боевых машин, что были брошены генералом Демельхубером в бой, навсегда угрюмо застыли на обочине дороги, искореженные прямым попаданием снаряда или фаустпатрона. Экипажи двух самоходок инсценировали отказ техники и трусливо вышли из боя. Почти каждый третий из немецких пехотинцев был либо ранен, либо убит, либо контужен, но все-таки они почти достигли окраин городка Груббе.
Казалось, еще чуть-чуть – и враги сойдутся в рукопашной, где численный перевес немцев скажет свое слово, однако этого не произошло. Продолжая оставаться на своем боевом посту, лейтенант Скворцов успел перенести огонь с дальних реперов на ближние подступы русской обороны. Для того чтобы забросать русские пулеметы гранатами и совершить решающий бросок, немцам не хватило всего несколько минут. Смертельный шквал советских снарядов и мин сначала остановил их у последней черты, а затем и обратил в повальное бегство.
Новая победная реляция от подполковника Петрова несколько изменила настрой у высокого начальства. Оно уже не гневалось и не пугало проштрафившегося комполка всевозможными карами, но на этом дело и закончилось. На настойчивую просьбу Петрова прислать ему подкрепление генерал ответил отказом, не вдаваясь в подробности.
– Вот что интересно получается. Полковник Аслямов подкрепления не просит. Полковник Княжко подкрепления не просит, один только подполковник Петров просит подкрепление. Нет у меня резервов. Своими силами надо обходиться, – наставительно произнес генерал, подражая образу фельдмаршала Кутузова из одноименного фильма, не так давно показанного в дивизии.
По мнению комдива, сказанные им слова должны были оказать на Петрова нужное воздействие. Он должен был проникнуться и осознать всю сложность и ответственность сложившегося в дивизии положения, но его старания пропали даром. Несносный «якут» продолжал настойчиво доказывать генералу свою правоту, чем вызвал раздражение комдива.
– По всем признакам немцы на твоем участке фронта выдохлись и больше наступать не будут. Так что твоя основная задача продержаться до вечера, а там посмотрим по обстановке. Может быть, тогда и поможем, чем сможем. Ясно?!
Подполковника Петрова очень подмывало ответить трехэтажным матом, но все, что он мог себе позволить, так это глухо буркнуть «ясно» и зло бросить трубку на рычаги аппарата. В отличие от своего собеседника, он хорошо понимал, что, начав боевые действия, немцы не успокоятся и наверняка еще многократно будут атаковать боевые порядки его полка. Получив начальственный отказ, Георгий Владимирович принялся лихорадочно латать свой передний край обороны, пользуясь затишьем. Не слушая предостережения начштаба, он снимал с малозначимых направлений обороны полка где взвод, где полроты и отправлял их в потрепанный батальон Симочкина. От своего первоначального состава батальон сохранил чуть больше половины своего состава и остро нуждался в пополнении.
Постоянно поддерживая связь с батальонами, нанося на карту все новые и новые обозначения, подполковник Петров напряженно ждал дальнейшего развития событий. Уже было пять часов вечера, когда противник выложил на стол свой последний козырь в этом сражении. Не отступив ни на шаг от своей привычной тактики, в начале атаки немцы обрушили на позиции советских войск град снарядов. Однако, опасаясь ответного удара, время артобстрела немцы сократили до пятнадцати минут. Стремясь нанести советским солдатам максимальный урон, они ударили по городку изо всех своих минометов, полевой артиллерии и даже из гаубиц. Втиснувшись в прокрустово ложе времени, артиллеристы генерала Демельхубера громили и коверкали все то, что еще только уцелело после их предыдущих обстрелов. Испытанию на прочность было подвергнуто буквально все, что могло послужить укрытием для советских бойцов. Разрушительный смерч вновь и вновь проходил по истерзанному войной городку, окончательно превращая его строения в руины. Весь передний край русской обороны окутался огнем и дымами, но все усилия немцев вновь пропали даром. Подполковник Петров вновь предусмотрительно отвел своих солдат с передовой, и они почти не пострадали.
Куда больший урон батальон понес, когда в бой вступили истребители с разноцветными кругами на крыльях и фюзеляже. Вынырнув из-за леса сразу после окончания артподготовки, авиация обрушила мощь своих многочисленных пушек и пулеметов на защитников бывшего городка Груббе. Лихо выписывая восьмерки и круги в небе над городком, вражеские летчики буквально устроили охоту на советских солдат, спешивших вернуться на переднюю линию обороны.
Стоявшая вблизи кирхи зенитная установка смело вступила в бой с врагом. Не обращая внимания на значительное превосходство англичан, зенитчики пытались если не отразить налет, то хотя бы не позволить королевским самолетам вольготно летать над городком. Они даже смогли подбить один из истребителей, но долго противостоять многочисленному врагу не удалось. Две пары истребителей, одномоментно атаковав зенитный расчет, буквально изрешетили его пулями и снарядами. Но не все было британскому коту или, вернее сказать, льву, масленицей. Куда более скромные успехи были у тех самолетов, что совершили налет на позиции советской артиллерии. Гаубичный полк Полупанова и полковые батареи Петрова были так хорошо скрыты от взора врага маскировочными сетями, что англичане не смогли их сразу обнаружить. Зато сами «Спитфайры» и «Мустанги» были хорошо видны зенитным расчетам прикрытия. Без какой-либо спешки и торопливости они обрушили на асов противника мощь своих сдвоенных установок. За одну минуту перед атакующим строем англичан вырос огневой заслон, ставший неодолимой преградой для них. Множество тонких серебристых нитей, подобно огромной смертоносной косе, пронеслись по небу, безжалостно срезая с него творения человеческих рук. Сначала один, потом другой самолет, выбросив темный шлейф дыма, стал сваливаться в крутое пике.
