Вместе с гибелью батареи погиб и боевой дух солдат бригады. Подобно огромной волне цунами, паника в один момент накрыла и захлестнула подданных его королевского величества. С громкими криками, суть которых можно было соотнести с русским криком «Амба!», англичане принялись разбегаться кто куда, позабыв про долг, про честь, родину и свои европейские ценности, защищать которые они свято обязались в день присяги у боевого знамени. Еще больше усугубил панику тот факт, что во время обстрела машин один из русских снарядов угодил в штабную машину, возле которой стоял полковник Гулль. Осколок снаряда перебил ногу британскому командиру выше колена, за одну секунду превратил ее в бесформенную груду мяса и костей.
Чинопочитание развито среди английского офицерства на протяжении многих веков. Младший офицер всегда должен стелиться перед старшим офицером, каким бы деспотом он ни был в его глазах. Поэтому адъютант полковника Гулля не бросил своего командира. Презрев смерть, свистевшую и грохочущую рядом с ним, он оттащил кричащего полковника в кусты и попытался оказать ему первую помощь. Вместе с подбежавшим санитаром он наложил жгут ему на ногу, пытаясь остановить кровотечение, и ему это удалось. Оставив санитара бинтовать рану полковника, адъютант побежал к санитарной машине, чтобы принести носилки, а самое главное найти обезболивающее. Полковник Гулль очень сильно страдал от боли, и от болевого шока его могла спасти только двойная доза морфия.
Как это ни было бы странным, но храбрый и честный офицер добыл для своего патрона и то и другое, но помощь опоздала. Господин полковник так громко стонал и при этом лупил санитара, что тот не смог дождаться возвращения адъютанта. Удар камнем в область темени оказался отличным анестетиком, но впопыхах санитар не смог правильно рассчитать его дозу, и господин полковник не дожил до лучших времен.
Так закончился разгром первой моторизированной бригады, но само сражение только-только начиналось. Отомстить за своих товарищей спешила вторая бронетанковая бригада генерала Эванса, представлявшая собой крепкий орешек. Ее семьдесят четыре танка при поддержке трех гаубичных батарей и четырех йоркширских моторизированных батальонов могли создать проблему любому противнику. Именно поэтому, получив тревожное сообщение от Гулля, генерал Килиан приказал бригаде продолжать движение по прежнему маршруту. Вперед и только вперед. Вперед, несмотря на тревожные сообщения о русских танках. Так требует генерал Килиан, того же требуют фельдмаршал Александер и премьер-министр Черчилль. Да иначе и быть не может. Перед силой и мощью трех танковых полков его королевского величества, усиленных батальонами Гулля, не устоит ни один враг. А если и у них возникнут проблемы, так у дивизии есть еще два полка королевской артиллерии, полк зенитчиков и два батальона 10-й пехотной бригады. И кроме всего прочего на помощь дивизии уже летят вызванные по радио эскадрильи бомбардировщиков и истребителей. Красное солнце Аустерлица еще только начинало свой путь в небе, и было совершенно не ясно, чем все закончится.
Очень часто большие дела зависят от мелочей, так как иногда они играют довольно существенную роль. Сыграли они свою роль и в бою вблизи мало кому известного озера Шальзе, где столкнулись английские и советские танковые батальоны.
В этом месте топкие берег озера Шальзе и извилистое русло реки Альбек, притока реки Травен, образуют своеобразное горлышко. Обе противоборствующие стороны стремились первыми пройти этот природный коридор, чтобы обрушить на врага всю имевшуюся у него мощь и силу.
Однако первыми к проходу между озером и рекой вышли танки головного дозора генерала Панфилова. Они намеревались быстро проскочить опасное место и, закрепившись на выходе из него, дать знать главным силам корпуса. Англичан обнаружено не было, но тут выяснилась одна важная деталь. Двое суток назад над озером прошел хороший дождь, и земля не успела как следует высохнуть. Опасаясь, что в самый ответственный момент броска тяжелые машины завязнут, танкисты остановились и решили пустить вперед разведку на колесах.
Азартно выбрасывая из-под колес влажную землю, «виллис» с разведчиками дошел ровно до середины озера, когда с его северной стороны появились англичане. Берега озера Шальзе имеют хорошо выраженный наклон с севера на юг, и почва у входа в горлышко находилась в лучшем состоянии, чем на его выходе. Поэтому танки 2-й бригады англичан легко въехали в проход и, преследуя автомобиль разведчиков, даже достигли его середины. И здесь их ждал неприятный сюрприз. Скорость движения танков резко упала, а затем и вовсе сошла к нулю. Чем сильнее англичане газовали, тем прочнее они увязали. Ковыляющий, подобно божьей коровке, в грязи танк – сладкая мечта стрелков-артиллеристов. О такой цели можно только грезить, и нужно быть круглым идиотом, чтобы не воспользоваться выпавшим шансом ее реализовать. Раздались выстрелы, один, другой, третий, и «Шерманы» под британской символикой запылали.
По мере подхода новых соединений ожесточенная перестрелка только нарастала. Выполняя приказ генерала Килиана, английские танкисты упрямо шли вперед и везде терпели неудачу. Пробным методом тыка выяснилась ширина полосы непригодности для прохождения танков. Она простиралась от озерных берегов до самой середины перешейка и даже чуть захватывала его. Более или менее удобным местом для прохождения танков была сторона русла реки Альбек, но и здесь имелись свои трудности. Стоило только англичанам начать двигаться по этому направлению, как у них произошел трагический инцидент. Шедший головным вдоль обрывистого русла реки танк слишком близко подошел к краю реки и серьезно потревожил ее склоны. Они с шумом обвалились, и вместе с ними в реку рухнули два танка, шедшие следом. Пока другие танки роты капитана Фиста останавливались, а затем проводили маневры разведки, оказавшийся один на один с противником виновник трагедии был уничтожен.
Когда же нужный участок был обнаружен, воспользоваться им было невозможно. Он оказался под шквальным огнем двух танковых батальонов русского корпуса, и преодолеть их смертельный заслон никто не смог. Потеряв больше пятнадцати машин, англичане остановились. Они очень полагались на помощь королевской авиации, чьи эскадрильи уже появились в небе над полем боя. Бомбардировщики и истребители должны были расчистить дорогу к победе бронированным подопечным генерала Килиана. Однако их надежды оказались тщетными. Не только британская, но и советская авиация уже спешила к озеру Шальзе по запросу своих сухопутных частей. Завязалась отчаянная схватка, вверх в которой остался за русскими. И дело было не в том, что сталинские соколы дрались лучше королевских орлов. Просто они имели численное преимущество, что является немаловажным фактором для воздушного боя.
Воздушная армия 2-го Белорусского фронта, подобно гигантской губке, впитала в себя все лучшие силы соседних фронтов. Самолеты 3-го Белорусского, Прибалтийского и даже часть Ленинградского фронта по приказу Ставки влились в ряды армии генерал-полковника Вершинина. Созданный за короткий отрезок времени мощный военно-воздушный кулак был призван помочь танковым клиньям Страны Советов в борьбе с коварным врагом.
Один за другим падали на землю подбитые самолеты, перечеркивая теплое синее небо своими черными полосами пожаров. Многие летчики успевали покинуть горящие машины и, раскрыв парашюты, стали парить в небе, лихорадочно пытаясь определить, где свои, а где чужие.
