В составе русского батальона оставались только лишь «носорог» и «королевский тигр», когда правила игры резко изменились. Неизвестно, догадались ли русские о хитроумной отмычке американцев, или вмешался господин Случай, но неожиданно загорелись ранее сбитые взрывами снарядов сосны. Ни с того, ни с сего по их крепким смолистым бокам пробежал язычок огня. Буквально за минуту вспыхнул хороший костер, и янки стало очень плохо. Языки пламени не только мешали им прицельно стрелять. Теперь они надежно скрывали русских и выставляли на всеобщее обозрение американцев.
Удар могучего «носорога» сулил серьезные неприятности любому танку, оказавшемуся в зоне действия его орудия. А уж для тех, кто находился на расстоянии в двести метров, грозил немедленной и ужасной смертью. Пять танков противника снес этот могучий исполин вместе с одиноким «королевским тигром», прежде чем на американцев сошло прозрение, и они ретировались как можно дальше от их ужасного рыка, в темень.
Однако на этом ночные столкновения не закончились. К месту боя подошел батальон самоходок, которые Линц вытребовал-таки у Венка для решения русской пробки. Они прибыли через двадцать минут после позорного отступления «Шерманов», и не утративший боевого пыла генерал Линц решил посчитаться с русскими за нанесенные обиды.
Зная примерное расположение остатков засадного батальона, Линц отдал приказ «Пристам» открыть огонь. Проклятые сосны к этому времени уже догорали, и выехавшие на позиции гаубицы надежно скрывал ночной сумрак. Выстроившись в линию, самоходки принялись дружно молотить по указанным квадратам. Им нужно было не так уж и много времени, для того чтобы утихомирить одного зверя, а затем лишить жизни другого.
Мощные 105-миллиметровые снаряды действительно были весьма эффективным средством, и вскоре «носорог» выбыл из строя. «Тигр» продержался несколько дольше, но обе машины до самого конца вели бой с «Пристами», пытаясь успеть уничтожить хотя бы одного из своих врагов.
«Зверям» не сильно повезло в этом деле, но вот «Хуммели» полностью расквитались с их обидчиками. Пока американские гаубицы с азартом и упоением вкатывали в ночную тьму один снаряд за другим, глухо поскрипывая гусеницами, к ним приближалось возмездие.
Засечь месторасположение гаубиц и открыть по ним огонь для русских танкистов не составило большого труда. Уже после второго залпа у американцев появились потери, но вместо того, чтобы благоразумно ретироваться, как их товарищи, самоходчики вступили в перестрелку с напавшим на них врагом.
Что заставило командира американских самоходок скрестить свой меч с русскими трофеями? Гордость, храбрость, уверенность в своих силах или что-то еще – непонятно. Но, так или иначе, нашла коса на камень. В результате боевого столкновения у русских осталось всего два исправных «Хуммеля». Выпустив последние снаряды, они были вынуждены покинуть поле боя вместе с остатками пехотного прикрытия, взяв с собой раненых и погибших танкистов.
Из батальона американских «священников» в строю не осталось ни одной целой машины. Все они были либо уничтожены прямым попаданием, либо подбиты, либо повреждены разрывом снаряда. Линц яростно кусал губы. Ему очень хотелось двинуть на несломленного врага свои потрепанные бригады, но он боялся. За один день русские прочно приучили его к мысли, что они способны преподнести очередной сюрприз, который обернется дополнительными потерями. И Линц не рискнул наступать, хотя пепел его сгоревших подчиненных бился в генеральскую грудь.
Только когда рассвело и посланные вперед разведчики доложили генералу, что противник отступил, Линц согласился с требованием Кройца продолжить наступление. Услышав приказ, танкисты запустили моторы и двинулись через проклятый лес, на въезде в который их личный состав уменьшился почти на батальон.
С опаской и напряжением проезжали они сквозь стройные ряды сосен, опасаясь вновь попасть под огонь очередной танковой засады русских, но их тревоги оказались напрасными. «Трофейный батальон» был последним резервом полковника Тараканова, который он мог выставить против Венка и его звездно-полосатых союзников.
Не встречая никакого сопротивления, американские танкисты достигли озера Гробер, что их здорово приободрило. Поверив в удачное завершение своей миссии и отбросив в сторону недавние страхи, они дружно прибавили хода своим застоявшимся «Шерманам».
Как в лучшие времена стремительного марша по Европе, американцы лихо проскочили прямые как стрела улочки городка Майер и устремились к Эльбе. Радисты полков Кройца радостно доносили наверх об очередном успехе продвижения в тыл противника, и затаившие дыхание штабисты делали новые пометки на своих картах. Боясь спугнуть госпожу Удачу, немцы не спешили радоваться и поздравлять друг друга, и, как оказалось, не напрасно.
Танковая колонна Линца уже достигла Эльбы и двигалась вдоль ее берегов по направлению к мосту, который уже был отчетливо виден в бинокль, и чтобы достичь его, танкистам нужно было пройти всего несколько километров. Американцам оставалось сделать до завершения своей миссии всего один шаг. Вернее сказать, даже полшага, но в самый последний момент дорогу им заступили танки 25-го танкового корпуса генерал-майора Фоминых.
Совершив под покровом ночи стремительный марш-бросок, от города Риза к берегам Эльбы, два взвода Т-34-80 успели до подхода врага переправиться через мост и занять оборону на переправе. Расположившись вдоль дороги, они дождались появления американцев, а затем принялись громить «Шерманы» ничуть не хуже гвардейских «исов».
Самыми трудными и самыми ответственными были первые десять минут сражения. Десяти танкам очень трудно противостоять наступлению танковых батальонов противника, но танкисты 25-го корпуса сделали это. Своим огнем они сначала заставили противника остановиться, смешаться, а затем вынудили наступать в невыгодных для себя условиях. На топкой после дождя земле танкисты Линца утратили свою скорость и маневренность, становясь удобной мишенью для советских наводчиков.
В разгоревшейся схватке с обеих сторон взрывались и горели танки, гибли люди, но американцам не удалось с ходу опрокинуть русский танковый заслон. Он успел продержаться до подхода главных сил корпуса, которые повзводно, поротно, побатальонно переправлялись на левый берег Эльбы и вступали в бой.
Действуя небольшими группами, советские танкисты навязывали противнику тактику встречного танкового боя, оказавшуюся для него трудным испытанием. Привыкшим одолевать врага исключительно числом американцам она оказалась не по зубам. Начав нести непривычно большие для себя потери, янки, не сговариваясь, дружно ретировались. Да и как было не ретироваться, если им обещали привычную легкую прогулку, а вышло совсем наоборот. Если за каждый пройденный рубеж русской обороны им приходилось втридорога платить своими подбитыми и уничтоженными машинами.
Им говорили, что русские – дикие азиаты, одержавшие все свои победы только благодаря тому, что завалили противника трупами своих солдат, что они понимают лишь язык силы и нужно только один раз крепко стукнуть по столу, продемонстрировать силу и крепость великой Америки, как эти варвары сразу поймут, где их истинное место.
