Последовал мужской, наполненный тоской голос:
– Чёрт возьми, Салли! Ты заметила, что я в последнее время совершенно бессилен в постели? Даже и не знаю, что со мной творится и что мне по этому поводу предпринять.
Проникновенный женский голос заверил его:
– Генри, тебе всего лишь навсего нужна таблеточка «Будотвёрда». Прими её, и дня через два снова станешь настоящим мужчиной.
– «Будотвёрд», говоришь? – возликовал Генри. – Чёрт возьми, непременно попробую.
И снова зазвучал голос диктора:
– Немедленно обратитесь в ближайшую аптеку или непосредственно к…
Джо выключил радиоприёмник и подумал: «Кажется, я понял, что именно вызывало недовольство Виллиса при прослушивании передач местной радиостанции».
Над миниатюрным лётным полем базы с рёвом зашла на посадку огромная машина на воздушной подушке, и купол рядом содрогнулся.
«Они всё-таки добрались», – обрадовался Джо и заспешил к посадочной площадке, но ноги его были почему-то ватными, и быстро двигаться у него не получалось.
Первым из машины выскочил высокий и статный мистер Болдуин и, немедленно подскочив к Джо, сердечно пожал ему руку и воскликнул:
– Наконец-то, Фернрайт. Клянусь богом, то было настоящим сражением…
– Что случилось? – спросил у него Джо, но тот лишь, неопределённо махнув рукой, заспешил к куполу.
Вслед за Болдуином на площадку спустилась остролицая дама средних лет, и Джо спросил у неё:
– Как вам удалось скрыться от Тёмного?
Она не ответила.
– Что произошло? – вопросил Джо у выбирающегося из машины следом краснолицего полного мужчины.
Ответа опять не последовало.
Джо то же самое спросил у пухлой дамы в роскошных нарядах.
И у щуплого юноши.
И ещё у кого-то.
Но никто ничего ему не отвечал.
Наконец на платформе появилась бледная лицом Мали и поспешно заверила его:
– Ни малейших причин для беспокойства и в помине нет. Поверь уж мне на слово, Джо.
Меж тем на лётное поле хлынули и немедля направились к трём куполам базы негуманоиды: многоногое кишечнополостное, огромная стрекоза, пушистый ледяной куб, поддерживаемое со всех сторон металлической рамкой розоватое желе, двустворчатый моллюск, сияющий хитиновым покровом добродушный ракопаук Нерб К’оол Дак и прочие, в основном – плохо поддающиеся описанию существа, а одним из последних из машины вылез весьма довольный собой приземистый водитель-верж.
Вскоре Мали осталась наедине с Джо, если не считать шофёра-вержа, который, покуривая трубку, слонялся поблизости.
– Что, туго пришлось? – поинтересовался Джо.
Мали, напряжённо кивнув, призналась:
– Да уж, досталось.
– И никто мне ничего не рассказывает, – посетовал Джо.
– Так я тебе расскажу. Погоди только минутку. – Дрожащими руками она вытащила сигарету, прикурила и, несколько раз быстро затянувшись, протянула её Джо, пояснив: – Я привыкла к табаку, когда ещё жила здесь с Ральфом. Прекрасно снимает стресс.
Джо отрицательно мотнул головой, и Мали кивнула. Помолчала, собираясь с мыслями. На сей раз затянувшись неторопливо, она, наконец, заговорила:
– Так вот… После твоего звонка мы поспешно выбрались из корабля, и тут-то и появился Тёмный Глиммунг и пошёл над нами кругами. Мы окликнули ближайшего вержа, и…
– И я взял всех вас на борт и взлетел, – гордо произнёс возникший вдруг рядом верж.
– Да, он взлетел, – продолжала Мали. – Мы ему объяснили ситуацию, не зная, согласится ли он при таких обстоятельствах иметь с нами дело, а он всё же согласился и повёл машину низко-низко – сначала всего лишь футах в десяти над крышами, а потом петлял между пригорками над самой землёй. И, что самое главное, он выбрал хорошо знакомый ему маршрут. – Мали обратилась к вержу: – Я позабыла, почему вы предпочли именно такой странный путь. Расскажите, пожалуйста, ещё раз.
Существо, неторопливо вынув трубочку из серых губ, ухмыльнулось и объяснило:
– Такова уж устоявшаяся годами система обхода налога.
– Да-да. – Мали закивала. – На Планете Пахаря – весьма существенный подоходный налог, в среднем – около семидесяти процентов… Так вот, вержи обычно выписывают хитрые зигзаги, избегая встречи с полицией и налоговой инспекцией, когда везут пассажира на космодром или из него.
– Доставляю за соответствующую плату беспроблемно и без задержек в космопорт любого пассажира из любой точки планеты, – самодовольно заметил верж. – И когда шпарю на космодром или оттуда, то никакая полицейская машина, будь она даже с радаром самой последней модификации, меня не возьмёт. За десять лет меня задержали только раз, да и то я тогда вышел сухим из воды.
Верж, хитро щурясь, продолжил посасывать свою трубочку.
– Так Тёмный за вами всё же пустился в погоню?
– Нет. – Мали качнула головой. – Через несколько минут после того, как мы оттуда отбыли, он что было дури врезался в корабль. Судя по звукам, которые до нас донеслись, корабль пришёл в полную негодность, но и Тёмному тоже порядком досталось.
– Тогда зачем вам понадобилось совершать столь хитроумные манёвры?
– Да так, на всякий случай. – Мали пожала плечами. – Всегда же лучше перестраховаться, чем попасть в оборот. – Она на секунду замолчала, а затем продолжила: – Хильда Раисе сказала, что Глиммунг сейчас разрушает Тёмный Храм. От него были какие-нибудь сообщения после тех, что ты показал ей?
– Ещё не смотрел: ждал вашего возращения.
– Задержись мы там ещё хотя бы на минуту, все бы погибли. Наши жизни висели на волоске. Не хотела бы я ещё раз пережить что-нибудь подобное. Скорее всего, Тёмный решил, что корабль живой. Видимо, в заблуждение его ввели размеры корабля, а мы ему представились слишком мелкими, и он, поди, даже наш аэробус не заметил.
– Чудные вещи в последнее время творятся на этой планете, – подал голос верж и вдруг протянул к ним раскрытую ладонь.
– Чего вы хотите? – спросил его Джо. – Попрощаться?
– Нет. Восемьдесят пять сотых крамбла. Мне обещали, что за эту поездку будет заплачена именно такая сумма.
– Так отошлите счёт Глиммунгу, – посоветовал Джо.
– А у вас восьмидесяти пяти сотых крамбла для меня не найдётся? – удивился ведж.
– Нет.
– И у вас тоже не найдётся? – обратился верж к Мали.
– Никому из нас ещё не уплатили ни гроша, – объяснила она. – Мы с вами рассчитаемся, как только нам заплатит Глиммунг.
– Я могу и полицейских вызвать, – заметил верж, хотя и не слишком уверенно.
Мали взяла Джо за руку и повела внутрь, оставив расстроенного вержа позади.
