– Ты это о чём? – удивился Джо.
– Все мы поголовно стали частью коллективного разума. Хоть мы и подчинялись Глиммунгу, а какое-то время… все мы, выходцы из десятка солнечных систем, работали как единый организм, и это было потрясающе. Я наконец-то поняла, что значит не быть…
– …одинокими, – подсказал ей Джо.
– Именно. Не быть одинокими. Я поняла, насколько мы обычно далеки друг от друга, насколько я всегда была отрезана от всех остальных мыслящих существ. Глиммунг поглотил нас, и одиночество внезапно кончилось, и каждый из нас перестал быть неудачником, отгороженным от всех глухой стеной.
– А затем Глиммунг нас всех выплюнул, и мы опять стали каждый сам по себе.
– Да, снова стали, – согласилась Мали. – Стали такими, какими и были прежде.
– И единение возобновится, если мы, конечно, останемся здесь, – предположил Джо.
– Если остаешься ты, то с тобой останусь и я, – немедля проговорила Мали.
– Только ради меня?
– Вовсе нет. Ведь, кроме всего прочего, мне понравилось ещё и быть частью коллективного разума. Оставшись здесь, я, как говорят на вашей планете, убью одним выстрелом двух зайцев.
– У нас так не говорят уже лет сто, – возразил Джо. – А зайцы, так те на Земле вообще давным-давно перевелись.
– Разумеется, любые учебники со временем устаревают, – охотно согласилась Мали. – Ведь ваш язык я всё же учила именно по ним.
Джо громко обратился к своим спутникам на берегу:
– Друзья, давайте все вместе отправимся в отель «Олимпия». Там каждого из нас, как я искренне надеюсь, ждут тёплая ванна и сытный обед.
– И там каждому удастся наконец-то выспаться, – добавила Мали.
Джо, обняв её, тоже, в свою очередь, добавил:
– И, я надеюсь, там заняться ещё кое-чем, что свойственно всем гуманоидам, никто уже не помешает.
Глава 16
Прошло восемь суток по двадцать шесть часов, прежде чем Глиммунг впервые после неудачной попытки поднять Храм дал о себе знать, попросив всех участников Проекта собраться в тёплом и хорошо освещённом помещении базы на мысе, далеко выступающем в воды Маре Нострум. Робот Виллис сверил имена прибывших туда со списком и, убедившись, что явились все, сообщил об этом Глиммунгу, и теперь все они в нетерпении ожидали его появления.
Явившись на встречу загодя, Джо Фернрайт занял стул в первом ряду и немедленно закурил привычную ему уже сигарету местного производства. Прошедшей неделей он был более чем доволен, ведь большую часть времени он провёл с Мали, да и к тому же подружился с добродушным моллюском Нербом К’оол Даком.
– Вот свежий анекдот с Денебе-Четыре, – принялся разглагольствовать тот, разместившись рядом прямо на полу. – Некий фреб, назовём его А, попытался продать глэнка за пятьдесят тысяч бёрфлей.
– Что такое фреб? – спросил его Джо.
– Не что, а кто… – Моллюск непроизвольно дёрнулся всем телом. – Ну, в общем, вроде идиота.
– А что такое бёрфль?
– Денежная единица, схожая с крамблом или вашим долларом. Так вот, некто и говорит фребу: «Ты действительно полагаешь, что тебе дадут пятьдесят тысяч бёрфлей за твоего глэнка?»
– А что такое глэнк? – опять спросил Джо.
На этот раз моллюск порозовел от раздражения.
– Глэнк – это домашнее животное, грошовое низшее существо. Так вот, фреб и говорит: «А мне уже заплатили». Его спрашивают: «Да ну?» А фреб и отвечает: «Ну да, я обменял моего глэнка на двух пиднидов по двадцать пять тысяч бёрфлей каждый».
– А что такое пиднид?
Видимо, моллюску надоели глупые вопросы, и он демонстративно захлопнул свою раковину.
«Все мы в ожидании Глиммунга отчего-то сами не свои, – заключил Джо. – И даже тишайший Нерб К’оол Дак».
Вошла Мали. Джо тут же поднялся, уступая ей свой стул:
– Присаживайся.
– Спасибо, – пробормотала Мали. Её лицо казалось непривычно бледным. Она закуривала, а руки её при этом ощутимо дрожали, и она заметила, то ли шутя, то ли сердито: – Надо было прикурить от твоей сигареты. – Она окинула взглядом кают-компанию. – Я, кажется, пришла последней?
– Ты долго одевалась? – спросил Джо.
– Да. – Она кивнула. – Хотела выглядеть как тому и подобает.
– А как, по-твоему, подобает быть одетой для предстоящего нам слияния душ и тел?
– Примерно так. – Она встала, демонстрируя элегантный зелёный брючный костюм. – Я берегла его для особого случая, и вот таковой особый случай таки представился.
Она снова села, скрестив длинные стройные ноги. Глубоко затянувшись сигаретой, Мали, очевидно, погрузилась в собственные раздумья и, казалось даже, полностью утратила интерес к Джо.
Наконец в кают-компании появился Глиммунг.
В таком обличье видеть его ещё никому не доводилось – Глиммунг на сей раз выбрал форму, напоминающую огромную дорожную сумку.
В недоумении разглядывая его, Джо принялся размышлять: «Почему Глиммунг на сей раз принял именно такой, столь странный, облик? Решил имитировать какой-то конкретный организм? И для какой же звёздной системы, интересно, такая форма характерна, если вообще характерна хотя бы для одной?»
– Дорогие друзья, – невозмутимо заговорил меж тем Глиммунг, и голос его, как сразу же и отметил Джо, ничуть не изменился с их последнего разговора. – Прежде всего сообщаю вам, что я вполне оправился от ран, хотя, признаюсь, после перенесённой душевной травмы у меня изредка порою и бывают провалы в памяти. Далее, я всех вас, незаметно для вас и не причиняя вам ни малейших неудобств, протестировал. Мои данные указывают на то, что все вы тоже пребываете в отличной физической и психологической форме. Мистер Фернрайт, вас я особо благодарю за то, что вы вовремя уговорили меня прекратить дальнейшие преждевременные попытки поднять Храм.
Джо кивнул.
Наступила непродолжительная пауза, после которой Глиммунг узким, словно щель между клапаном и передней стенкой сумки, ртом произнёс:
– Что-то все вы уж очень спокойны.
Джо встал и резко спросил:
– Каковы шансы, что мы в итоге выживем?
– Весьма и весьма реальные, – заверил его Глиммунг.
– Но бывают шансы и получше? – потребовал уточнений Джо. – Так каковы же наши?
– Гарантирую вам, – громогласно обратился ко всем в зале Глиммунг, – если только я почувствую, что силы мои на исходе и с поставленной задачей я вряд ли и на сей раз справлюсь, я немедленно вернусь на поверхность и выпущу всех вас.
– А что потом? – спросила его Мали.
– А потом, – невозмутимо сказал Глиммунг, – я вновь отправлюсь на дно и вновь попробую поднять Храм. И буду пробовать снова и снова, и уверен, в итоге я своего добьюсь. – На передней стенке похожего на сумку предмета, коим и являлся сейчас Глиммунг, а именно – там, где располагались боковые карманы, одновременно распахнулись три мрачно глядящих на мир вокруг глаза. – Вас именно это интересовало?
