— Здесь просто царство лосей, — заметил
Хэнк. — Олени сюда заходят редко… А это что такое? — Ковбой внезапно
остановился.
— Я ничего не вижу, — не поняла спутница. Хэнк
указал на дерево.
— О, вижу. Это зарубка. Она отличается от тех, что мы
видели вдоль тропы. Похоже, ее хотели сделать незаметной, — рассуждала
вслух Марион.
Хэнк указал на еле видные царапины на других деревьях.
— Проверим?
Она кивнула.
Ковбой направил лошадь вниз по склону, следуя этим едва
различимым знакам.
— Может, оставим записку, чтобы караван не прошел
мимо? — сказала обеспокоенная Марион.
— Они увидят наши следы, — коротко бросил Хэнк.
Всадникам пришлось объезжать участки лесных завалов, поэтому
они дважды теряли след. Однако каждый раз Хэнк вновь находил его. И вдруг
неожиданно лошади выскочили на небольшую опушку. И тут Хэнк и Марион увидели
хижину…
Ковбой соскочил с лошади и бросил поводья на землю.
Его спутница задержалась в седле. Она внимательно
рассматривала жилище.
— Эта хижина была на почтовой открытке, — уверенно
сказала она. — Снимали вон оттуда, — указала она, слезая с лошади.
— Нужно все осмотреть, — предложил Хэнк. Они
пересекли опушку, и Хэнк толкнул дверь. Марион заглянула внутрь.
Жилище было прилично обустроено. Они увидели железную печку
«буржуйку», два топчана, стол, грубую скамью. Прибитые к стене ящики
образовывали буфет, заполненный тарелками, банками, ножами и вилками. На гвозде
висела сковорода, а на печи красовалась большая, перевернутая вверх дном
кастрюля. Земляной пол хижины показался Марион чище, чем это обычно бывает в
заброшенных жилищах. И все же в помещении царил какой-то характерный затхлый
запах. Он говорил о том, что в хижине давно никто не жил и не топилась печь. На
столе, правда, стояла лампа, наполненная керосином.
— Вы, кажется говорили, ваш брат — опытный
охотник? — спросил Хэнк.
— Да, — подтвердила женщина. — Он довольно
долго занимался трапперством и был золотоискателем. Брат никогда не был
сторонником цивилизации.
Хэнк понимающе кивнул. Сняв шляпу, он взъерошил волосы на
висках.
— Давайте вернемся на тропу, — вдруг предложил
он. — Нужно неподалеку подыскать место для лагеря.
— Можно остановиться на опушке, — сказала
Марион. — Заодно используем хижину.
— Лучше не надо, — коротко заметил Хэнк. —
Вернемся на тропу и… А это что такое? — Хэнк смотрел на ящики, прибитые к
стене хижины. — Что это? Какой-то клочок бумаги. Похоже на угол конверта.
— И я вижу! — воскликнула женщина.
Хэнк приблизился к импровизированному буфету и двумя
пальцами ухватился за уголок конверта, засунутого в щель между ящиками и
бревенчатой стеной.
Марион нервно рассмеялась:
— Похоже на письмо, которое забыли отослать. Ковбой
повертел конверт.
— Оно адресовано «тому, кто найдет это письмо», —
в раздумье сказал он. — Конверт не запечатан. Давайте посмотрим.
Он достал листок бумаги, мелко исписанный чернилами с обеих
сторон. Развернул и разгладил его на столе.
Марион из-за плеча Лукаса углубилась в текст письма:
«Меня зовут Фрэнк Адриан. Всего несколько дней назад я еще
ничего не мог вспомнить о себе. Я женат на Корлисс Лэтан Адриан и сообщу ее
адрес в конце письма. Хочу, чтобы тот, кто найдет мое письмо, при необходимости
смог связаться с ней.
У меня бывают приступы амнезии. Некоторое время назад со
мной случился такой приступ, и я оказался вдали от дома. Какое-то время я не
знал, кто я такой. Затем начал вспоминать только отдельные отрывки из моей прошлой
жизни. В результате автомобильной аварии и сотрясения мозга в моей памяти
образовался провал. Однако совсем недавно память вернулась ко мне. И теперь я
знаю, кто я такой.
Одно время я был партнером странного парня по имени Гарри
Бентон. Он опытный охотник и золотоискатель. Мы поднялись в горы, поселились в
этой хижине. До наступления холодов намеревались искать золото, а затем
заняться охотой.
Раньше я слышал о приступах несовместимости. Об этой
странной болезни, которая охватывает двух человек, вынужденных находиться в
постоянном контакте. Она приводит к взаимной неприязни, перерастающей в буйное
помешательство.
Никогда не думал, что увижу подобное.
Правда, со мной пока все в порядке. Но вот мой партнер,
Гарри Бентон, — классический образец несовместимости. Мне кажется, он
совсем свихнулся в своей безумной ненависти ко мне.
Несколько дней назад между нами произошла ссора. Причиной
был какой-то пустяк. Но Бентон поначалу словно совсем взбесился, а потом
замкнулся в себе. Я попытаюсь бежать отсюда. Но я новичок в этих неприступных,
диких горах. И должен пройти очень тяжелый путь. К тому же меня не покидает
мысль, что если Бентон поймет, что я убежал, он выследит и убьет меня. Поэтому
я постараюсь скрыться незаметно. Хочу выиграть время, чтобы он не смог догнать
меня.
Если же произойдет самое страшное, прошу нашедшего это
письмо сообщить обо всем моей жене».
Письмо было подписано: «Фрэнк Адриан», и ниже указан адрес
его жены.
Хэнк посмотрел на Марион Бентон.
— Какая невероятная чушь! — воскликнула
она. — Этот человек явно сумасшедший. Гарри просто не мог сделать ничего
подобного!
— Несовместимость — странная вещь, — заметил
Хэнк. — Я знавал очень милых людей. Они были отличными товарищами, пока их
не настигал приступ. Это ведь как сумасшествие. Вы просто…
— Ну что за глупость! Гарри участвовал во многих
экспедициях в самых диких местах. Он провел в горах времени не меньше вас.
Никогда не поверю, что с Гарри может случиться такое.
— Конечно, оказаться в диких горах наедине с новичком —
это серьезный экзамен, — отметил Хэнк. — Временами люди так действуют
друг другу на нервы, что…
— Но, Хэнк, это же явная глупость! Не знаю, почему
возникло это письмо. Просто невероятно!
— Давайте вернемся и встретим караван, — спокойно
предложил Хэнк. — Найдем место для ночлега, а потом вернемся к хижине.
Пока нет оснований для беспокойства.
Марион кивнула. Она была слишком удивлена и расстроена,
чтобы вступать в спор.
Прежде чем покинуть хижину, Хэнк еще раз внимательно
осмотрелся вокруг.
— А это что? — вдруг воскликнул он.
Внизу, у самого пола, на одной из стен виднелись
красновато-коричневатые пятна. Как будто стену чем-то обрызгали и эти брызги
засохли.
Марион подняла глаза на Хэнка.
— Это же…
Ковбой лишь кивнул в ответ.
