— Что нам еще нужно кроме топлива и оружия? — мрачно спросил я Олега.
— Пресная вода, прежде всего, питьевая и техническая… впрочем, здешняя из треянских скважин сойдет за ту и за другую. Продукты в камбуз, краска, мыло, стиральный порошок… туалетная бумага уже заканчивается, — деловито ответил наш стармех. — Ты лучше у Юли спроси, командир, мы вместе с ней и Аленой инвентаризацию проводили. У старпома полный список.
— Спрошу, — кивнул я. — Но это все мелочевка, купим. Масло, случаем, менять не надо?
— Не… пароходик новенький, масло в дизелях меняют после отработки положенных нормо-часов. Еще рано.
— И то хлеб, — вздохнул я. Удовольствие иметь собственный корабль на поверку оказывалось весьма недешевым.
— На сегодня все, кажется, — вопросительно глянул на меня Олег, выключив насос и закрывая вентиль. — Только шланги убрать осталось и пора на ужин. Ты идешь в кают-компанию, командир?
— Нет, — помотал я головой. — Вечер чудесный, пойду пройдусь, голову перед сном проветрю. Если что, перекушу в «Волке». Заканчивайте здесь без меня.
— Как скажешь, — пожал плечами механик.
Я молча пошел вперед по причалу, глубоко задумавшись. Все складывалось не совсем так, как я предполагал…
Оба совещания по выработке нашей будущей стратегии, в узком, с Матвеем Юлей и Макарычем, и в широком, со всеми остальными «лордами» составе, я провел, но итог их был неутешителен. Прежде всего, моряки обломали меня насчет мечты о собственном военном корабле, убедительно доказав, что красоваться с биноклем на мостике идущего полным ходом эсминца мне не светит. И дело не только в безумной стоимости какого-нибудь эскадренного миноносца старого проекта — это бы еще ладно. Просто, настоящий военный флот жутко прожорлив на ресурсы, причем на все сразу. На матросов, которых для экипажа нормального боевого корабля требуется более ста человек. Причем квалифицированных, а не таких наскоро обученных кадров, способных без присмотра лишь драить палубу, таскать круглое и катить квадратное, как у нас. На технику, которую мы не сможем нормально обслуживать. На топливо, которое военный корабль расходует просто в безумных количествах. Если силовая установка — паровая турбина, а не дизель, то вообще тушите свет… Чтобы сразу дать ход, ее все время под парами держать надо, а это немалый расход горючего даже если корабль просто стоит на месте! Не вариант.
Не, в принципе, какой-нибудь дизельный пограничный сторожевой корабль 1249-го проекта мы потянем, если напряжемся. Но зачем он нам? По автономности, мореходности и дальности плавания он сильно уступает тому же китобойцу, артиллерия у него хоть и скорострельная, но тридцать миллиметров АК-306 это скорее для самообороны…
Моя идея насчет рейдерства на коммуникациях и налета на вражеские колонии тоже не получила поддержки. Макарыч был во многом прав, что уж там… Алексей — белорус критиковал мой план за непродуманность и отсутствие разведки, Матвей опасался сюрпризов от магов в их родных водах, Юля хоть и говорила, что «командиру виднее», но тоже выражала озабоченность. Мысль еще раз лезть в авантюру всем казалась чересчур рискованной. Жизнь на острове почти наладилась, вырисовывались неплохие перспективы, зачем снова испытывать судьбу? Мало ли, что там думают на сей счет треяне? Прямых указаний не было, да и брать под козырек мы не обязаны. Соратники были довольно убедительны, их доводы звучали разумно и я уже почти отправил свой замысел в утиль, как в наши планы вмешался еще один, неожиданный фактор.
Уже почти отказавшись от своих планов, я решил для очистки совести хорошенько опросить бывших рабов тельнор, как людей, так и ваэрия, насчет магов и их островов. И тут выяснилось кое-что весьма интересное.
Один из опрашиваемых, по имени Ефим, рано постаревший мужик лет пятидесяти с лишним на вид (хотя он утверждал, что ему еще нет и сорока), вспомнил, что на острове с высоким скалистым мысом, возвышающимся над всем остальным побережьем, маги их заставляли таскать бочки с топленым жиром морских носорогов. По его словам, это были толстые медлительные животные вроде морских коров, доходившие до пятнадцати метров в длину и весившие несколько тонн, которые стаями плавали в открытом океане. «Носорогами» их называли за мощный, полуметровой длины костяной рог на голове. Охотились на них маги при помощи своих морских зверей, чуть ли не загонной охотой, туши привозили на остров, а жир и рога собирали в партии, прежде чем продать или куда-то увезти.
Информация эта мне показалась небезынтересной. Ценный промысловый зверь — это здорово, на одной рыбе хорошего капитала не сделаешь. Поэтому я стал расспрашивать про «носорогов» подробнее и меня сразу насторожил другой факт — к непосредственной разделке этих самых морских носорогов привлекали лишь небольшую группу рабов, содержащихся отдельно. Их лучше кормили и за ними присматривали особо тщательным образом, не допуская контактов с остальными рабами.
Решив довести дело до конца, я попросил бывшего раба нарисовать морского носорога, а затем показал его Твайне. А та при виде рисунка вдруг замялась, занервничала и стала всячески вилять, не говоря ничего определенного. Заподозрив неладное, я позвал Макарыча, объяснил ему ситуацию, и мы начали обрабатывать магичку вдвоем, убеждая сознаться во всем. Дескать, если ты что-то утаила, мы простим на первый раз, мы люди не злопамятные. А вот если будешь запираться сейчас, то доверия ни тебе, ни твоему гнезду больше не будет. Твайна поупиралась немного и раскололась под строгим взглядом майора… после чего все стало еще интереснее.
Магичка рассказала, что сама она этих «носорогов» в глаза не видела, но слышала о них от Квайры. Зверь редкий, живет в океане, у островов появляется не часто, а охотиться на него непросто. Рог у «носорога» магический, повредить плавающий остров он может в два счета и охота на него довольно опасна — разъярившись, все стадо может атаковать промысловый корабль. Община Квайры сама «носорогов» не добывала, не хватало «плавучих островов» для открытого океана, да и весь промысел подмяли под себя тельнор. Но планы заняться когда-нибудь добычей «носорогов» имелись.
— Да, зверь ценный, — утверждала Твайна. — Жир у него весьма хорош: стоит дорого, съедобный, годится для разной магии. Мясо тоже ценное, рог и вовсе скупается по сотне кандел за штуку… Но самое главное не в жире, мясе или роге морской зверушки. Самое главное в том, что она питается гигантскими глубоководными «устрицами». Эти моллюски составляют большую часть ее рациона. Сам рог нужен «носорогу» для того, чтобы вскрывать им створки плотно сжатых раковин и добираться до мякоти. А вот те устрицы… да, мы правильно поняли, — объясняла магичка. Моллюски вырабатывают особый жемчуг, который потом находят в животах морских носорогов при разделке. Обычно это камушки размером с кулак, но некоторые, особо крупные экземпляры могут достигать и размеров арбуза. А магии в них столько, что цена такой жемчужины размером с яблоко доходит до пятисот кандел. Впрочем, некоторые, особо ценные экземпляры, величиной с дыню или арбуз могут стоить десятки тысяч, а то и больше. Дело в том, что гигантские устрицы живут на глубине в несколько сотен метров и добраться до них практически нереально. Годами и десятилетиями они фильтруют через себя океанскую воду вместе с растворенном в этом мире магическим «звездным светом» и, по неизвестным ваэрия причинам, жемчужины внутри огромных моллюсков постепенно накапливают магию в себе, становясь со временем все больше и темнее. Этот жемчуг можно не только продавать: он отличный «аккумулятор» для любого магического артефакта, может использоваться и тельнор и ваэрия для создания сильных заклятий или для движения кораблей…
