– Лалия, умоляю. Я так долго готовился к этой встрече. Не принижай моих стараний. Ты же знаешь, из меня тот ещё косноязычный недотёпа.
Она вплыла в огромный зал изумрудной гостиной, подобно настоящей королеве, перед которой, как минимум, все должны преклонить колено и припасть в порыве раболепного почтения к подолу её парчовой столы. Конечно, она сменила халат на более весомую одежду и даже сделала с помощью дополнительно приглашённых служанок сложную причёску – пышную многослойную косу, украсив её жемчужной диадемой и цветочными булавками.
Каллену пришлось прождать в передней, куда его отвела Тамия, не меньше получаса, прежде чем ему разрешили выйти в холл покоев его молодой хозяйки и присоединиться к её процессии до гостиной. И, само собой, он ощущал себя всё это время не в своей тарелке или на каком-нибудь сценическом представлении праздничного маскарада. А как только они все вошли в очередную роскошную комнату с изумрудными колонами и небольшим декоративным бассейном в центре, и вовсе понял, насколько он был здесь не ко двору. Особенно когда им навстречу выступил высокий широкоплечий блондин с ослепительной улыбкой на красивом лепном лице, глядя все эти секунды лишь на одну Лалию.
– И ты, между прочим, очень сильно передо мной проштрафилась, мой ангел. Я почти целый месяц рисковал жизнью под боевым огнём беспощадного врага, а ты тут, оказывается, предавалась праздной жизни и увеселениям, устраивая с Вэлисом нежданную помолвку века. И даже словом мне об этом не обмолвилась. Хотя я выходил с тобой на связь буквально за пару дней до намечающегося события.
Незнакомец слишком близко подошёл к девушке, игнорируя даже присутствие двух других служанок, которых пристроили к своей хозяйке, дабы прислуживать ей во время встречи со столь особым гостем. И Тамии, к слову, среди них не было.
А этот самый Эвис и дальше вёл себя так, будто кроме него и Лалии в гостиной больше вообще никого не было. Правда, ничего лишнего себе не позволял, даже когда пристально, практически в упор смотрел с высоты своего статного роста в глаза слегка оробевшей монны, перед тем как подхватить её руку и вполне естественным жестом поцеловать ей ладонь с тыльной стороны. Уже тогда Каллен понял всё и без лишних объяснений. То, что этот вроде бы и сдержанный в манерах, но всё равно не в меру надменный представитель местной аристократии, попросту помешан на девушке и нисколько этого не скрывает. Хотя, по его пугающе бесчувственным глазам может показаться, что это далеко не так.
– Ты же сам помнишь, какой ужасной была связь, и что ты не мог тогда долго со мной говорить. К тому же… – Лалия с сожалением улыбнулась и скромно пожала плечами. – Я прекрасно знаю, как ты относишься к Вэлу. И это он настоял на помолвке, аргументируя это тем, что боится меня потерять. Как будто эта помолвка даёт ему стопроцентную гарантию остаться с ним на веки вечные.
– Тогда почему ты не отказалась? Я вообще не понимаю, что тебя может связывать с этим изнеженным и не в меру напомаженным золотым мальчиком? Только годы совместного взросления и подростковой дружбы? Вы же абсолютно разные, как земля и небо. У вас нет ничего общего!
– Как и у нас с тобой, Эвис. И, как-никак, но с Вэлисом меня связывает куда больше, чем просто детская дружба.
Лалия мягко, почти ненавязчиво высвободила свою руку из расслабленных пальцев Акерли и всё с той же манерной грацией отошла к стоящему неподалёку креслу, чтобы изящно опуститься на его тёмно-зелёное сиденье. К ней тут же подскочили обе служанки, чтобы поправить длинный подол столы и так же молча предложить из стоящих на столиках блюда с фруктами и аппетитными закусками.
Каллен даже непроизвольно сглотнул, мысленно моля всех предков, чтобы его желудок не издал громких позывных в виде обиженного урчания. Ведь съеденная им где-то с час назад миска вязкой субстанции, похожая по вкусу на плохо посоленную овсянку, уже давным-давно перекочевала из желудка в кишечник. А после вчерашних, да и сегодняшних тоже, стрессов, организм явно требовал пополнить растраченное через более калорийную пищу. Только вот выбирать ему пока ещё не приходилось. Не говоря про одну из служанок, которая вдруг посмотрела на него и кивнула ему, указывая головой и взглядом на место за спинкой кресла их молодой госпожи.
– И разве самыми удачными парами считаются не те, кто является друг для друга полными противоположностями?
– Как показывает жизненный опыт, – командор Акерли, в отличие от девушки, не стал никуда садиться, предпочтя встать перед Лалией в двух шагах и смотреть на неё сверху вниз, как опытный хищник за давно облюбованной жертвой. – Лучшими парами считаются те, у кого больше общего и практически одинаковый взгляд на вещи и жизнь. И чтобы ты не говорила, мы с тобой очень похожи. Я бы, например, никогда бы не стал настаивать и тем более дарить тебе спальных рабов. А Вэл, как мне известно, на них помешан так же, как и твой отец.
И, словно в подтверждение своим словам, Эвис вдруг поднял свой прямолинейный взгляд на Каллена, который в этот самый момент старался как можно более незаметней и без единого звука встать за креслом явно забывшей о нём монны. Но молодому рабу хотя бы хватило ума вовремя потупить собственный взор, тут же цепенея и задерживая дыхание на неопределённое время. Ему было достаточно и пары мгновений, чтобы заметить в пристальных глазах незнакомца что-то такое, отчего сердце тут же пропустило удар, а по позвоночнику прошёлся пока ещё необъяснимый ледяной страх. Кажется, почти таким же взглядом на него смотрел вчера ночью мэтр Рэдлей в комнатке Мэи, когда зачитывал ему список своих требований. А может ему просто показалось.
– У каждого есть свои слабости, Эвис. И ты не исключение. Не говоря о том, что куда зазорнее в наши дни не иметь спальных рабов, а не наоборот. Я же не могла отказаться от отцовского подарка в разгар праздника? Ты ведь знаешь, как он обожает всех шокировать своими эпатажными выходками. А какой праздник и в особенности помолвка без сценических выступлений? Наш хотя бы обошёлся без безумных эксцессов. Я и так просила отца провести этот вечер в максимально спокойной и семейной обстановке. Но ты же его знаешь. Мэтр Рэдлей есть мэтр Рэдлей.
– Да, к сожалению знаю. И прекрасно видел по чужим видеозаписям с вашего праздника, какое у тебя было лицо в тот самый момент, когда тебе дарили этого раба. А потом как устроили с ним публичную вакханалию. Что-то не выглядела ты тогда благодарной отцу за столь щедрый подарок. Скорее, мечтала в те минуты провалиться сквозь землю.
– Я просто была ошарашена и не готова к столь неожиданным для меня событиям. Вот и всё. Пожалуйста, Эвис. Давай сменим тему. Ты ведь пришёл к нам сюда не за этим. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
– Конечно, мой ангел. Прости. Но тебе ведь известно, когда что-то касается тебя лично или косвенно, я зачастую теряю самоконтроль, совершенно не разделяя рвений твоего отца. В этом плане я слишком консервативен, и для меня крайне дико делить любимую женщину с теми, кто и пальца об палец не ударил, чтобы заслужить её внимания и столь откровенной с ней близости. Надеюсь, тебе хватит ума избавиться и от этого подарка. Кстати, разве это не наглядный пример схожести наших с тобой взглядов? То, что мы оба считаем дикостью иметь в своих спальнях абсолютно чужих для нас людей? Более того, я бы в жизни никогда не потерпел видеть подле своей жены подобного субъекта, а уж в её постели и подавно.
