— То есть, ты все время могла так сделать, — заключил Камень, расшвыривая с тропы змей силовой “метлой”.
— И провалить Коряжку в болото? Я…
— Просто помолчи! — рявкнул он.
Змеи под его энергичными посылами подлетали с тропы, шлепались в болото, некоторые от этого впадали в ярость и лезли обратно накостылять противнику — но Камень всё равно старался их не убивать.
Итак уже… сколько мы их здесь порешили. Нынче крысам да лягухам на болоте будет раздолье. А вот змеедам придется поискать иные ловчие угодья.
Но идти по этой тропе людям я бы все равно пока мест не советовала бы. Да и обычным коням — тоже.
— Камень, я…
— Танис! Просто сиди там молча.
Ну, молча — так молча.
После того, как змей перестало звать проклятие, лишь самые упорные продолжали ползти туда, где оно звучало — так что новых гадов на тропе не добавлялось.
Дождавшись, пока Камень разгонит змеиное кубло и остановится, я спросила:
— Всё? Теперь можно говорить?
— Можно.
Я поднесла ко рту ладони, сложенные особым образом, набрала побольше воздуха в грудь и выдохнула, коснувшись дара.
Пронзительный и резкий крик птицы ловь разрезал воздух над болотом, затрепетало на шее серое с черным окаемом перо — а по сторонам от тропы вновь началось движение: то змеи, согнанные туда Камнем, спешили убраться подальше от своего самого страшного страха.
Я опустила руки и пояснила Камню, глядевшему на меня со странным (хе-хе, каменным!) лицом:
— Птицу ловь боятся все змеи — но пока проклятие зовет, ее криком их не распугать.
Та-а-ак… Чего это он к оружию потянулся?!
Камень вытянул клинок из ножен, смерил меня выразительным взглядом (очень много выразил, правда), достал из седельной сумки мягкую тряпицу и принялся чистить оружие.
Подумав, я занялась тем же.
И правда, нужно ведь выждать хоть сколько-то, пока несчастных животных не уведут подальше, а раз время есть — нужно потратить его с пользой.
Некоторое время мы работали молча.
Уложив Плясунью на луку седла, я усердно полировала ее. Потом, переступив через гордость, дурость и попросту — нежелание что-то объяснять этому чурбану, все же выдавила с неохотой:
— Я не ожидала, что вьючные… так. Привыкла к орденским коням, и забыла, что нормальные лошади боятся змей.
Что церберам, привыкшим сражаться с чудовищами, какие-то змеи? Мы бы даже не остановились, миновав опасное место — а там я вернулась бы в седло и загнала гадов в болото. Но вьючные лошади сошли с ума от страха, и застопорили отряд: их не удавалось провести дальше и невозможно было оставить.
А я, оказавшись в неподвижности, превратилась в прекрасный маяк для всего болота.
Камень не говоря ни слова уничтожал следы змеиных потрохов с поверхности своего оружия, и когда я уже совсем было решила, что зря взялась что-то объяснять, все же дал понять, что оценил мой шаг вперед:
— Где ты его подцепила? Проклятие?
— Доброе дело сделала. Правда, через задницу…
Камень хмыкнул, посмотрел на меня поощрительно, и я скрепя сердце начала рассказывать:
— Я на Фидейских болотах жила. Ну, это у вас тут наши болота называют Фидейскими, у нас говорили попросту “змеиные”. Места у нас… места там хорошие, ягодные — клюква, морошка, черника даже есть, если места знать. Травы сильные сильные взять можно — если знать, опять же. И охота богатая. Но змей в наших болотах и правда полно, иной год шагу не ступишь, чтобы на какую-нибудь не наткнуться.
Я поскребла ногтем подозрительное пятнышко на зеркально-чистом боку Плясуньи: уж не патина ли? Но нет — пятно послушно подалось под ногтем, и я снова взялась за тряпку.
— Местные со змеями не связывались, и тетка Карима, она ведьма, и меня учила, тоже сама их не трогала, и мне не велела. Если только нужда по колдовской надобности выходило — но и тогда она сама мне указывала, которую можно, а до того долго ворожила. А потом пришел голодный год.
Проклятое пятно никак не оттиралось, я хмурилась, но не отступала.
— Он не был мне отцом, а его сыновья не были мне братьями, — сразу предупредила я Камня. — Он неплохой мужик был, — я сглотнула. — Наверное, мать любил. Когда она умерла, пытался обо мне заботиться, хоть тетка Карима и ругалась, чтобы не смел девку приваживать, что он одну уже угробил, и будет.
— Угробил?
— Мать родами умерла. А понесла — от него. Он женатый был, детворы полон дом, и первый сын — старше меня. Он гостинцы мне таскал. Его жена шипела, а он все равно… То полотна штуку, то меда туесок… А потом — голод.
...Жара высушила Змеиные болота мало не полностью, пощадив разве что самые гиблые топи — но и те урезала на треть. Казалось бы, радуйся — сушь открыла ягодные угодья, до которых в ином случае обычному человеку нипочем бы не добраться, но радости не было.
Безжалостное солнце пожгло поля-огороды, за всю весну почти не было дождей — и теперь скоту не хватало травы. Нас с теткой пока не затронуло — желающие ее волшбы еще не иссякли и исправно делали подношения. А даже если и иссякнут — “Болото прокормит!”, говорила Карима, похлопывая меня по спине.
И болото кормило.
В тот день я промышляла птицу горушку, у них как раз в гнездах появились яйца, и наставница велела мне добыть одно, а лучше два — богатый заказчик из замка за лесом желал средство от облысения, сулился расплатиться щедро, серебряной монетой.
“Лучше б окорок принес” — сказала мне тетка Карима, когда он ушел.
Я была с ней согласна.
Я не ждала, что могу наткнуться на кого-то: местные в такую глубь не ходили, здесь даже в нынешнее засушливое лето сохранялись коварные бочаги, которым ничего не стоило умыкнуть смельчака с головой.
А этот — гляди ты, прошел.
Бледный до синевы, с ввалившимися щеками, младший сын дядьки Бора собирал в туесок морошку, то и дело облизывая пересохшие губы. Я не сразу его узнала — так истаял бойкий пацан, любимец матери и старших братьев. А когда узнала — не сразу решилась к нему выйти.
Я провела его особыми, колдовскими тропами к нашим с теткой ягодным угодьям, где разрослись кустики вороники — водянистой, безвкусной, но утоляющей жажду. Предупредила, что с собой унести сможет только то, что съест, и долго наблюдала, как он ест, стараясь делать это не слишком жадно и торопливо.
Я вывела его к деревне, отпихивая с нашего пути ошалевших от жары змей, а потом долго маялась по болоту, забыв про задание наставницы и не находя себе места.
А когда над змеиными болотами собрались прозрачные сумерки, решилась.
