— Добрый день, — приветствовал я его. — А я к тебе.
Агасфер с кряхтеньем поднялся, отряхнул пыль с халата и пожаловался:
— Опять ничего не выходит… Каждый день пытаюсь, думаю: может, кончится все это… Не кончается…
— Бывает, — заметил я. — У меня был случай, когда одна малолетняя мадам попыталась свести счеты с жизнью, разочаровавшись в любви, и сиганула с четвертого этажа. На свою беду в это время старуха из магазина домой возвращалась… Девчонка переломом ноги отделалась, а старухе хлебушек больше не понадобился. Довольно известный случай по Петербургу был. А «рекорд» по прыжкам с крыши установил некий «вьюнош», сиганувший с восьмидесятиметровой высоты. Несколько переломов и синяков, но жив… И выше бывает… А бывает, и с «высоты собственного роста» падают, и — насмерть…
— Дело-то не в высоте, — поморщился Агасфер, поднимаясь по лестнице на свой этаж, — а в том, когда это все закончится… Хотел бы я поменяться местами с тем идиотом, который мечтает о «вечной жизни»… Ты ко мне по делу?
— По делу, — подтвердил я. — Просто в гости ходить у меня давно времени нет. Ты уж не обессудь.
— Да чего от вас хорошего ждать? — махнул рукой Агасфер. — Бежите ко мне, только когда нужда заедает… Что-нибудь особо пакостное?
— Куда уж пакостней, — пожаловался я. — За тридцать шесть часов — два трупа. И что мне особенно не нравится — в течение ближайших двенадцати часов ещё один ожидается.
И я рассказал Агасферу всю предысторию.
— Значит, «рога и копыта», — задумчиво сказал он, поглаживая бородку. — Ну-ну… Это — «Чёрная книга», Сергей.
— Само собой, чёрная, — подтвердил я. — Можно сказать: насквозь чёрная. И обложка чёрная, и страницы чёрные, и дела её тоже… М-да…
— Нет, не в смысле цвета, а в смысле названия. Цвет, разумеется, тоже чёрный… Но она так и называется: «Чёрная книга». Неужели никогда не слышал?
— Нет, — признался я.
— В апокрифе, приписываемом праведному Еноху, рассказывается, что падшее первочеловечество получило от падших ангелов в подарок весь набор тайноведческих дисциплин. По преданиям, «чёрных книг» много, и каждая из них служит определенной цели. Но суть у всех одна: говоря языком старославянских легенд, «Чёрная книга» — это библия чёрта. Уничтожить их практически невозможно. В огне они не горят, а если их выбросить на улицу — они возвращаются обратно, таинственным образом проникая в дом своего последнего владельца. В России ходили поверья о том, что человек, нашедший такую книгу, помимо воли получал власть над чертями (или — демонами, если по-нашему). Якобы черти то и дело являлись к владельцу книги за всё новыми и новыми заданиями и, если он не мог ничего для них придумать, быстро и жестоко расправлялись с ним… Но ради справедливости стоит заметить, что и российские шутники, которым надоедали не в меру услужливые черти, расправлялись с последними не менее сурово. Устав от бесконечных требований дать им новое поручение, русичи отправляли чертей свить веревку из воды и песка, или пойти «туда — не знаю куда, и принести то — не знаю что»… Наверное, поэтому в России «конкретизированные проявления нечистой силы» и встречаются так редко: им сюда приходить — себе дороже. Вы же не умеете обращаться с ними, мучаете, издеваетесь. Их бояться надо, а вы…
— Стало быть, эти двое — слуги книги? — уточнил я.
— Да. Но обрати внимание: «слуги книги», а не «слуги из книги». Если б они были «слуги из книги», они никогда бы не подняли руки на своего хозяина до тех пор, пока он сам не признает свою беспомощность. Разумеется, это относится к наиболее распространенным «чёрным книгам». Как я полагаю, та, за которой охотитесь вы, принадлежит к «высшему эшелону» магических наук. И те, кто разыскивает её одновременно с нами, — стражи книги.
— А какая разница между «стражами» и «рабочими»? В данном случае это одно и то же.
— Нет. Давай предположим, что некий маг, если угодно — ведун, владевший этой книгой, вынужден был срочно бежать от грозящих ему неприятностей. Предположим, он находился на грани разоблачения в творении чёрных дел, или нечто подобное… А то и проще: почувствовал приближение смерти, а достойного преемника, которому он мог бы передать книгу, у него не было. Что он сделает? Правильно: положит книгу в тайник, предварительно заговорив или завернув в тряпицу с магическими символами — «замками», не позволяющими даже переносить книгу с места на место. Но если магу необходимо, чтобы книга долежала до какого-то определенного срока… Предположим, до той поры, пока не вырастет и не войдет в силу его преемник или сын, то в этом случае он поставит охранять своё сокровище надёжных охранников, повелев им уничтожать всякого, кто к ней прикоснется… И тут возникает противоречие… Видишь его?
— Нет… Нет, пока не вижу…
— Книга дает власть над демонами, — терпеливо пояснил Агасфер. — Они вынуждены повиноваться тем заклинаниям, которые содержит эта книга. Они — рабы этой книги. А ведь они изначально — часть силы куда более могущественной, нежели воля какого-то одного человека, и им это явно не по душе. Ключевое слово здесь — вынуждены. Уверяю тебя, они с радостью освободились бы от этой неволи, будь у них такая возможность. Потому они так и ненавидят владельцев книги… И одновременно с этим некоторые из них, согласно приказу последнего владельца этой книги, вынуждены охранять свои «кандалы», не подпуская к ней ни посторонних людей, ни других демонов… Бедняги поставлены в крайне тяжелое положение.
— «Бедняги», — хмыкнул я. — Эти «бедняги» уже укокошили двух невиновных людей, которым в руки случайно попало это «Полное собрание сочинений зла».
— И тем не менее это так. Представь себя на их месте и скажи мне: что бы ты делал, если б по воле рока заклятие, побуждающее тебя на эту работу, было нарушено?
— Я? — удивился я такому необычному предложению. — Что бы я делал на месте демонов? Хм-м… Я бы уничтожил эту книгу и жил бы дальше так, как хочу.
— Это невозможно. Я больше чем уверен, что они и в руки-то её взять не могут. Человек, владевший этой книгой, наверняка знал все правила её использования, и о подобном желании демонов он догадался бы в первую очередь. Сто против одного, что заклятие запрещает им прикасаться к этой книге. Охранять её, но не трогать, иначе — смерть…
— Жестокие игры… Тогда… Тогда я попытался бы спрятать её в надёжное место с помощью тех, кто это может сделать без вреда для себя. Спрятать или уничтожить.
— Вот именно. Сейчас самое большое их желание — уничтожить книгу. Но обычно такие книги уничтожить невероятно сложно. В старину их бросали в реку или в чан со святой водой, и только так они могли храниться без вреда для людей. Но ведь вечно их так хранить невозможно… Я полагаю, что демоны-охранники, частично скинув с себя узы заклятий, просто мечтают унести эту книгу с собой в преисподнюю. Потому они так и ярятся, опаздывая… Им нужно получить эту книгу и охранять её до тех пор, пока другие демоны не выйдут из преисподней и не заберут её с собой, на веки вечные убрав с лица земли. С учетом лежащих на них заклятий это невероятно сложно, но всё же возможно…
