– Да, да. Ты меня убедила. Я и так сегодня потеряла лисёнышей.
У Мии защемило сердце.
– Что значит – потеряла? Мы же знаем, где они все. Они же с мисс Лисс. В Венцовом Лесу.
– Да, разумеется, – ответила мама, не глядя Мии в глаза. – Я за ними вернусь, когда… ну, когда мы отыщем новую нору. – И она чуть-чуть ускорила шаг.
– А я их ещё увижу? – спросила Мия, стараясь не отставать.
Ни на какие вопросы мама больше не отвечала.
Небо неторопливо укладывалось спать, а сосновые тени, что вихлялись по краю леса, уводили за собой Мию с мамой. Вскоре им открылось странное зрелище, отчего мама встала как вкопанная.
Это было похоже на реку, но не было ни воды, ни камней, и оно никуда не текло. Плоское и чёрное, оно тянулось вдоль кромки леса без единого загиба, как перепуганный хвост.
– Что это? – спросила, принюхиваясь, Мия.
– Дорога, – ответила мама, широко раскрыв от страха глаза. – Надо уходить отсюда. Сейчас же.
Мия оглянулась на лес – уйти можно было только туда.
– Но, мама…
– И прекрати спорить!
Мия накрепко сжала зубы, не давая себе расхныкаться. Мама осторожно пробралась под деревья, а за ней следом – Мия. И тут же настала ночь и сомкнула вокруг них свои тени.
Путь через лес ухабился и извивался; звёздный свет сюда почти не проникал. Мия то спотыкалась о прутья, то проваливалась в ямки, да ещё листья кололи глаза. Приходилось щуриться, чтобы разглядеть мамин хвост. Ей страшно хотелось ухватиться за него зубами, но она прогоняла эти порывы. Она ведь больше не лисёныш.
Мия уже не надеялась, что эти деревья когда-нибудь кончатся, как вдруг они с мамой вышли на поляну. Мия захлопала глазами. Под звёздным небом раскачивались ветки. А земля была вся в каких-то серебряных корнях.
– Мы уже пришли? – спросила она, и сердце её облегчённо запрыгало. – Это уже та сторона?
– Нет, родная, – сказала, принюхиваясь, мама. – Боюсь, нам ещё идти и идти.
Она перепрыгнула серебряный корень и скользнула под другой. Потянув носом воздух, она сделала ещё шаг и… щёлк! С диким криком она взвилась в воздух. Это серебряный корень впился ей в лапу.
– Змея! – закричала Мия. Она подскочила и крепко сжала ползучую тварь в пасти. Но кожа оказалась твёрдой как камень, и зубы тут же свело от боли. Мама прыгала, рвалась и кружилась, пытаясь освободиться. Мия трясла в пасти серебряное тело. Но серебряные челюсти вцепились накрепко.
Мама, так и не высвободив лапу, обессиленно повалилась набок.
– Мия, – задрожал её голос. – Мия, это не змея.
Серебряная тварь, холодная и тяжёлая, свисала у Мии из пасти. Мия разжала зубы, и тварь, звякнув, упала. Мия обнюхала её тело, всё из каких-то кружочков, её беззубые челюсти, которые раздробили изнутри мамину лапу.
– Мама, что это?
Мама пошевелила лапой, шумно втягивая воздух сквозь зубы:
– Я не знаю.
Мия царапнула тварь когтями.
– Оно что… мёртвое?
– Оно и не было никогда живым.
– Тогда как… – У Мии перехватило горло. – Тогда как нам его убить?
Мама не ответила. Она взяла зубами свою зажатую лапу и попыталась вытянуть. Но серебряные челюсти держали прочно, и мама вдруг заскулила.
Мия прижала уши. Она никогда не слышала такого от мамы.
– А ну-ка, Мия, – сказала мама. – Засунь нос ему в пасть, где узко. Может, так заставим его открыться…
В темноте хрустнула ветка. Между листьями вспыхнул свет. Мия с мамой прижались к земле. Из-за деревьев вышло какое-то существо – Мия никогда в жизни не видала таких огромных.
– Ночам тевя пора дуться водный, бел и Тригсе?
Голос был высокий и какой-то кручёный – он просто впивался Мии в уши.
Мама, прихрамывая, забралась под ближний куст. Серебряный корень волочился за ней. Мия, скользнув следом за мамой, принюхалась к существу. Оно… не пахло. Ничем.
– Мама! – прошептала она. – Кто это?
– Тише, – затаив дыхание, сказала мама.
Тяжёлые шаги с хрустом давили подлесок. Существо остановилось хвостах в двадцати. Свет от него заскользил по листьям и наконец замер, уставясь в куст, под которым скрывались Мия и её мама.
– А-а! – проскрежетал голос. – Лизижжги! Луч шепчи по осени. Еду мою.
Свет был такой яркий, что Мия перепугалась: вдруг она больше никогда не увидит тьмы?
3
Сердце у Мии стучало так, что даже воздух вокруг дрожал. Существо с топотом надвигалось на куст, где скрывались они с мамой. Оно было высоким, как молодое деревцо, и пробираться сквозь густой лес ему было непросто.
– Воду зразу! – проскрежетало оно. – Резки еведги!
– Мама! – прошептала Мия.
– Тише!
– Оно сюда влезет?
– Молчи, Мия!
Не успела мама, волоча за собой серебряный корень, увести Мию под другой куст, как существо с треском протиснулось между веток, и его свет заметался по поляне.
– Кудахтать не идти, – подвывая, протянуло оно. – Слюда, слю-у-да-а!
– Мия, беги! – прошептала мама. – Ступай. Ну же! Схоронись под деревьями.
– Мама, нет, я…
– Когда станет тихо, пойдёшь на другой край леса и отыщешь нору. Ищи песчаный суглинок, ручей с питьевой водой и вход, скрытый от чужих глаз. Как у нас было в Венцовом Лесу. Поняла?
Мия не могла двинуться с места – лапы будто онемели. Это она виновата, что они здесь оказались. Это она отказалась заходить в лес, когда мама просила ещё в первый раз, это она заставила их прийти сюда, где водятся серебряные корни, которые вцепятся и не отпустят.
– Через лес? Одна? Я… я не смогу. Мама, тебе надо пойти со мной!
Мама пошевелила лапой, и серебряный корень звякнул.
– Я не могу пойти с тобой, Мия.
– Но… но ты же говорила, что будешь со мной. До последнего шага. Ты… ты мне соврала.
– Прости, Мия. Я вовсе не собиралась врать. – Свет приближался. В его вспышках золотистые мамины глаза пытались отыскать голубые глаза Мии. – Но тебе надо идти. Ты у меня последний лисёныш.
– Как так «последний»? – спросила Мия.
Существо грузно топало ближе и что-то бормотало. Теперь их отделяло всего десять хвостов.
– Мия, – сказала мама, понизив голос. – Слушай меня внимательно. Иногда в полях бывают пожары. Многим животным приходится дышать дымом. Многие умирают.
