Едва живот кролика влажно распахнулся, Мия отвернулась. Дымящийся красный запах наполнил комнату, и у Мии защёлкали зубы. Но от страха или от голода, она и сама не знала.
Она посмотрела из клетки наверх, на лиса с рыжеватыми усами. Кролик был прав. Внутри у мистера Тода ничего не было. Мисс Поттер изловила его на страницу, а потом украла глаза и набила тело травой.
Сердце застучало у Мии в ушах. Она повернула голову и увидела, как мисс Поттер вынула у кролика внутренности, и потоки крови полились по её рукам.
– Фью-ить! – воскликнула женщина.
Она локтем распахнула окно и плюхнула туда кроличьи потроха. Мия сунула нос между прутьев и вдыхала запах деревьев, ветра, земли. Вот, значит, как. Ей надо бежать. А иначе она кончит так же, как мистер Тод и кролик. Она прямо чувствовала, как холод серебряного когтя вспарывает ей живот. Она погрызла серебряные прутья клетки, надеясь перекусить их. Нет, никакого толку.
Избавясь от кроличьих потрохов, мисс Поттер вызвала маленький водопад и смыла с рук кровь. Затем она подошла к чему-то похожему на чёрный валун и вынула маленькую палочку. Что-то проворно шоркнуло, и с судорожным вздохом вспыхнуло пламя. У Мии защипало в носу.
Огонь. Человек умеет добывать огонь.
Мисс Поттер отвлеклась, наполняя под водопадом кастрюлю – такую большую, что там вполне могла поместиться Мия. А Мия смотрела, как пламя ползёт по палочке вниз, к пальцам мисс Поттер. Женщина вдруг зашипела, как змея, дёрнула рукой, и пламя прыгнуло на пол.
– Ух! Ух! Ух! – вскричала мисс Поттер и затопала ногами по пламени, пока оно не погасло. Она подошла к окну и, размахивая руками, стала выгонять дым из норы. Но дым не развеивался. Тогда она открыла входную дверь, и нора тут же наполнилась свежим воздухом.
Мисс Поттер утёрла со лба пот.
– Ой, Беатрис, – рассмеялась она. – Что ты за гусыня бываешь порой! Ты же кролика собралась готовить, а не себя!
Дым развеялся, и она закрыла окно и дверь. И всё, что теперь осталось, – это воздух, запертый, как в ловушке, и пропахший пеплом. У Мии даже нос заболел – так ей хотелось снова унюхать деревья.
Мисс Поттер снова шоркнула, добыла другое пламя и прикоснулась им к валуну. На нём со свистом вспыхнул кружок огня. Мисс Поттер поставила над ним кастрюлю с водой, и вскоре над кастрюлей зазмеился дымок. Как только по воде пошли пузыри, мисс Поттер бросила туда пустую кроличью шкуру. Потом она сотворила другой огонь и поместила над ним блестящее кроличье мясо.
Комнату наполнили ароматы, от которых слезились глаза. Голод, как ни старалась Мия его заглушить, урчал у неё внутри всё громче. Мясо кролика придаст ей сил. Может быть, даже хватит сил разломать серебряные прутья. Мия ходила по клетке взад и вперёд, скулила и облизывала губы.
– Хватит ёрзать, Малышка-мисс! – сказала мисс Поттер. – Завтрак скоро будет готов.
Когда мясо покрылось румяной хрустящей корочкой, женщина положила его себе. Потом она подошла к клетке и со скрипом открыла дверцу:
– Вот твоя овсянка.
Она поставила перед Мией какую-то ракушку бледной бормочущей грязи и закрыла дверцу. Мия принюхалась к овсянке и зачихала. Как всякая грязь, овсянка была без запаха. Если Мия такое съест, у неё тоже пропадёт запах.
Мисс Поттер лакомилась крольчатиной, то и дело издавала довольные звуки, причмокивая, облизывала с пальцев жир, а Мия тем временем забилась в угол клетки и сжалась в комок.
Она ослушалась маму и не пошла в лес, когда было нужно. И теперь должна за это расплачиваться. Мисс Поттер украдёт её запах. Потом её сущность. Потом дыхание и шкуру. И когда эта женщина станет лакомиться мясом Мии, Мия будет беспомощно взирать на неё из плоского акварельного мирка.
Доев кролика, мисс Поттер вымыла руки от жира под маленьким водопадом и приколола новую страницу над опустевшей кроличьей клеткой.
– Ну, вот! – воскликнула она. – «История о Драчливом Кролике»! Не лучшая из моих работ, но какое-то время прожить хватит.
Взяв палку, она выудила из кипящей кастрюли кроличью шкуру, вынесла за дверь и повесила сушиться.
Мия рассматривала новый рисунок над пустой клеткой. Кролик с вислыми ушами в ужасе мчался по плоскому мирку – там ему предстояло вечно спасаться бегством от какой-то невидимой опасности. Что бы это ни было, оно украло у него хвост и усы.
Мия готова была поклясться, что видела, как подёргивается нарисованный нос.
7
Настала ночь, и в окне показалась тусклая луна.
Мия притворилась, что спит, когда мисс Поттер стала задувать в комнате крохотные костры. Шаги приблизились к клетке. Скрипнул засов, и дверца открылась. Мисс Поттер щёлкнула языком:
– Какое расточительство!
Она убрала несъеденную овсянку и снова закрыла дверцу на засов.
Она не заметила, что глаза у Мии закрыты не полностью.
Когда мисс Поттер надёжно укрылась в спальне, Мия села. Серебряный свет луны мерцал на серебряном засове клетки. Сквозь щёлочки век Мия видела, как мисс Поттер его открывала. Его надо только приподнять.
Мия сунула морду в квадрат под засовом и попыталась приподнять его носом. Но квадрат был очень узкий. Серебряные прутья резали морду. Мия втащила нос в клетку, зализала боль и кое о чём догадалась. Она скользнула носом обратно в квадрат и высунула язык.
Язык поднял засов.
Дверца скрипнула и отворилась. Мия сжалась от страха, что звук мог разбудить мисс Поттер. Но из спальни доносился лишь храп. Мия выскочила из клетки и украдкой, постукивая когтями по полу, принялась вынюхивать путь к спасению.
Блестящие глаза мистера Тода будто следили за каждым её шагом.
– Не смотри на меня! – шепнула она ему.
Она подошла ко входу в нору. Засов был слишком высоко – языком не открыть, и она принюхалась к узеньким щёлочкам по краям. Запахло белками, желудями, и листьями, и ручьями. Дыхание леса было в одном усике от неё, но она совершенно не представляла, как к нему выбраться.
Она почувствовала яблочный запах, и хвост тут же завилял.
– Ууур! – проскулила Мия так тихо, как только могла.
Почти сразу кто-то начал принюхиваться под дверью.
– Мия!
– Мама!
Через трещину под дверью Мия чуяла мамино дыхание, один и тот же воздух тянулся между ними от носа к носу.
– Ох, какое счастье! – с облегчением всхлипнула мама. – Ты жива! Прости, что я так долго тебя искала. Мне тяжело ходить на трёх лапах. Ну, как ты?
– Она хочет забрать мою шкуру! – торопливо заговорила Мия. – Она хочет меня сварить и заменить глаза, и… и… и запереть в ловушку на одной из этих её… страниц!
