– Тише, родная, тише. Ты мне потом всё расскажешь. А сейчас надо вызволить тебя отсюда.
Не переставая хныкать, Мия царапнула дверь:
– Это единственный путь. Мне кролик сказал. До того, как мисс Поттер… до того как она забрала его…
– Всё будет хорошо, Мия, – сказала мама, но в её голосе Мия услышала тревогу. – Можешь достать до той дырки? Из-за раненой лапы я не могу прыгать.
Мия посмотрела на окно. Может быть, кролик не обо всём догадывался. Окно было невидимое, как крыло мухи. Крылья можно раздавить.
Она подошла туда, где мисс Поттер снимала с кролика шкуру. Сосредоточив взгляд на луне, видневшейся за окном, Мия пробежала по комнате и прыгнула изо всех сил.
БАХ!
Нос ударился в стену чуть пониже окна, заставив её взвизгнуть от неожиданности. Она очнулась и прижалась к полу в тени шкурного дерева. Морда болела. Мия навострила уши. Мисс Поттер храпела в спальне.
Мия решила попытаться снова, но на этот раз она вытолкнула из лёгких весь воздух, чтобы не издать ни звука. Мия разбежалась, прыгнула – БАХ!
Она посидела, обхватив морду лапами, а потом вернулась к двери.
– У меня ноги слишком короткие.
Мама вздохнула.
– А можно отыскать другой путь?
Мия принюхалась. Единственное место, где можно было искать, – дальше по коридору, в темноте, где спала мисс Поттер.
– Я попробую, – задыхаясь, сказала Мия.
– Я буду здесь, – ответила мама.
Дверь в спальню мисс Поттер была чуть-чуть приоткрыта. Мия носом распахнула дверь пошире и принюхалась к темноте. Женщина тихо сопела во сне. Окна не было. Мия хотела уже повернуть назад, но тут в темноте стали проступать очертания. Когти. Клыки. Блестящие глаза. Комната была полна мёртвых животных – они застыли в чудовищных позах и таращили глаза из пустых шкур.
Мия узнала персонажей со страниц мисс Поттер. Там была белка, утка, лягушка-бык. Там был барсук с растопыренными на весу когтями и мордой, застывшей в бесконечном шипении. И там была Сара, жена кролика, с глазами, в которых сверкал нескончаемый страх.
Мия, задрожав, попятилась. Хвост на что-то наткнулся, и оно упало на пол и разбилось.
– Хмф?
Звук разбудил мисс Поттер – она резко подскочила и села. Она схватила что-то возле кровати, что-то клацнуло, и яркий луч осветил комнату. Мисс Поттер едва не увидела лисий хвост, но Мия успела выскользнуть за дверь. Она запрыгнула в клетку, ухватилась зубами за дверцу и дёрнула на себя. Засов клацнул и запер клетку в тот самый миг, когда женщина с топотом вошла в комнату.
От яркого света, упавшего на неё, Мия прищурилась.
– Мия! – окликнула снаружи мама. – Мия, что с тобой? Ответь мне!
Мисс Поттер посветила фонарём в окно.
– Кто это устраивает грохот?
Мама тут же умолкла.
Мисс Поттер клацнула, убивая свет, почесала подбородок и вернулась в спальню.
Мия дрожала не переставая. Животные с пустыми глазами не давали ей ни мгновения покоя. И не только потому, что все они были набиты. У утки были крылья, чтобы летать. У барсука были зубы, чтобы грызть. Даже у Сары были длинные лапы, чтобы брыкаться. И всё- таки никто из них не сумел спастись – мисс Поттер у всех отняла и сущность, и шкуру.
Много ли шансов у лисёныша?
8
Солнце вставало и садилось за окном столько раз, что Мия уже не могла сосчитать. Дни сливались в одну унылую размытую картину, вымывая мало-помалу из её сердца страх и заменяя тем, что ей до сих пор не было знакомо – скукой.
Каждое утро мисс Поттер впархивала в комнату, наполняя её своим запахом поникших цветов, и разговаривала сама с собой:
– Заварим чай, заварим чай!
Когда вода взвывала от боли, мисс Поттер распахивала окно и впускала в комнату свежий воздух. Мия чувствовала снаружи знакомый запах – мама терпеливо ждала наступления ночи.
Едва солнечный свет наполнял человеческую нору, мисс Поттер брала серебряный коготь, точила карандаши, а затем усаживалась перед клеткой Мии и ширкала на страницах какие-то фигуры.
Ширк-ширк-ширк.
– Я всегда говорила, что следует видеть, обонять и осязать свой предмет. – Ширк-ширк. – Хм… Ну, может, не обонять, особенно если твой предмет – скунс, или барсук, или какой-нибудь возмутительный персонаж, вроде этого. – Ши-и-и-и-и-и-и-и-и-ирк! – Однако я всегда себе говорила, я говорила: «Беатрис, надо знать, прежде чем рисовать, как пахнет туман, какой вкус у мороза».
День за днём, глядя, как её собственные очертания обретают форму на странице, Мия просто чувствовала, как её личность медленно сочится из лап.
Днём мисс Поттер приставляла к глазам что-то похожее на прозрачные лужицы и внимательно изучала собственную работу.
– Выходит очень даже неплохо, позволю-ка я себе заметить! И к тому же раньше срока! Всего несколько дней, и я с тобой закончу…
Мия старалась не вникать в смысл этих слов. Она лежала на боку, смотрела, как ветки царапают окно, и пыталась припомнить, каково это – лежать под ними, свернувшись клубочком.
Когда небо начинало бледнеть, мисс Поттер подавала себе утку или кролика, а Мии – дымящуюся миску овсянки. От запаха горячего шипящего мяса у Мии сводило живот, и тогда она заставляла себя лизать безвкусную грязь, давилась, но понемногу съедала всё.
Вечером мисс Поттер закрывала окно, отсекая и ветер, и листья, и мамин яблочный запах. Потом она разжигала в маленькой пещере огонь, и он плясал в глазах мистера Тода.
– Всё, я выдохлась, – говорила мисс Поттер, когда пламя выгорало до угольков. – Спокойной ночи, Малышка-мисс! Приятных снов!
На этом она ускользала в спальню, а Мия оставалась одна – наедине с луной, тенями и блестящим взглядом мистера Тода. Когда всё стихало, она открывала языком засов и ложилась под дверью. И сквозь трещину мама шептала ей что-нибудь в утешение, а Мия притворялась, будто не слышит в мамином голосе слёз.
9
– И-и-и-и-и-и-и-и-и готово! – пропела мисс Поттер однажды вечером.
Она села перед клеткой Мии. Только на этот раз она не взяла карандаши и не ширкала. Вместо карандашей она принесла несколько страниц, которые аккуратной стопкой сложила на коленях.
– Это, заметь, ещё только черновик. Я ещё прорабатываю детали. – Она внимательно просмотрела страницы. – И, боюсь, я не вполне точно схватила глаза. Ты всегда такая угрюмая.
Она глубоко вздохнула и показала первую страницу. Там была изображена Мия. Только стояла она, как и все остальные акварельные животные, на задних лапах. В передних она несла маленькое гнездо, полное земляники, и была одета в пышное платье, похожее на то, какие носила мисс Поттер. Что-то мягкое и белое покрывало ей голову – только уши торчали на макушке.
