Мисс Поттер откашлялась и заговорила сиплым голосом:
– Где-то в северных краях есть долина, укутанная густым белым туманом – только золотые макушки деревьев возвышаются над ним. А под теми деревьями жила некогда маленькая лисичка. Звали её Малышка- мисс.
Как ни пыталась Мия прижимать лапами уши, те всё время выскакивали. Вот интересно, тому лису с блестящими глазами тоже пришлось выслушивать «Сказку о мистере Тоде»? И что, это было вообще самое последнее в его жизни?
А мисс Поттер рассказывала дальше свою сказку о юной лисичке и двух её непослушных братьях, которые вечно попадали в беду. Как-то раз братья тайком пробрались на крестьянский двор и принялись тревожить цыплят. Старый крестьянин рассердился и поклялся отстрелить братьям хвосты.
Эти слова что-то всколыхнули в памяти Мии, и она наклонила ухо.
Сообразительная Малышка-мисс убедила крестьянина, что кровь на мордах у её братьев – это всего лишь земляничное варенье. В конце концов крестьянин ушёл, почёсывая голову, а лисёныши вернулись домой, и как раз вовремя: родители лизнули их в щёку и пожелали спокойной ночи.
– Конец, – сказала мисс Поттер, перевернув последнюю страницу. Женщина ощерила зубы, глядя на Мию. – И вот теперь, Малышка-мисс, ты станешь жить вечно – в сердцах и умах детей по всему свету.
Мия принюхалась к страницам. А может быть, жить в акварельном мирке не так уж и плохо. И до скончания веков она сможет остаться в истории, где спасает своих родных от всех бед мира. Как не сумела спасти, к своему отчаянию, в Венцовом Лесу.
– Ну? – спросила мисс Поттер. – Что ты думаешь? Возможно, она не так увлекательна, как старые сказки про Питера, но мне нравится. Подумать только: мы превратили озорную лису в героя! – Она сморщила нос – Мия уже выучила, что женщина морщит нос не затем, чтобы зарычать. – Кто-то, мне кажется, заслуживает угощения.
Мисс Поттер отправилась на кухню, принесла кусок сырого мяса и бросила в клетку. Мия уставилась на кусок. Это что, кролик?
– Ну? – спросила мисс Поттер. – Что ты? Давай!
Мия понюхала мясо. И даже не прикоснулась.
– Никак, привыкла к моей овсянке? – спросила мисс Поттер. – Ну, хорошо. До чего ж у охотников противный характер! – Она убрала мясо и вздохнула. – Что ж… нечего тогда сторониться неизбежного.
Она взяла тряпку, флакон, серебряный коготь и сдула карандашную пыль. Потом подошла к шкурному дереву, остановилась и, нахмурясь, внимательно оглядела комнату.
– Так, а куда сбежали мои перчатки?
Мисс Поттер исчезла в спальне.
Мия отворила языком засов у клетки и подбежала к двери.
– Мама! – взвыла она. – Спаси меня! Она хочет разделаться со мной прямо сейчас!
Мама тут же поскребла когтями дверь:
– Что мне делать? Я не знаю, что делать.
Мия расхныкалась. Мама ведь должна знать все ответы! Мия обшаривала дом взглядом и размышляла. Окно слишком высоко. Дверь заперта. Снотворную жидкость мисс Поттер унесла с собой… Как вдруг ответ отыскался.
Минуту спустя мисс Поттер впорхнула в комнату, натягивая перчатки.
– Я слышала, как ты скулила, Малышка-мисс, и мне очень жаль. Но ни к чему усложнять то, что и без того сложно.
Когда она повернулась, Мия была уже снова в клетке. Мисс Поттер налила на тряпку снотворной жидкости и открыла клетку одетой в перчатку рукой. Мия пыталась выскочить, но женщина схватила её за загривок, отчего спина у Мии выгнулась, а лапы беспомощно болтались в воздухе.
Мис Поттер нахмурилась:
– Знай, что меня это радует не более, чем тебя.
Она прижала тряпку к морде Мии и отвернулась. Дурманящий запах ударил Мии в нос. Глаза заслезились. Стены, выгибаясь, поплыли.
Всё вокруг уже проваливалось во тьму. И тут запах исчез.
– Что такое? – воскликнула мисс Поттер визгливым голосом.
Она бросила полуживую Мию назад в клетку и закрыла дверцу. Мия едва могла приоткрыть глаза – настолько отяжелели веки. Но сквозь ресницы она смутно увидела, как мисс Поттер подошла к столу и взяла в руки рисунок Малышки-мисс. По нему, размазывая карандашную работу, текла тонкая струйка мочи.
– Что произошло? – в ужасе спросила мисс Поттер.
В поисках преступника она обшарила взглядом комнату, даже не помыслив о том, чтобы Мия могла сама выбраться из клетки и сама же туда вернуться.
Мия хотела завыть, подать маме знак, что ещё жива. Но она едва держалась, чтобы не уснуть. Голову будто наполнили камнями. Лапы не слушались. Веки смыкались без её позволения.
Мисс Поттер издала удручённый возглас, скомкала бумагу и выбросила в мусор.
– Что ж, – сказала она, вымыв под маленьким водопадом руки и яростно отрясая с пальцев капли воды. – Видимо, завтра придётся начать всё заново. – Она подошла к выключателю и сердито посмотрела на клетку Мии. – Выспись как следует, Малышка-мисс. И постарайся не смотреть утром так угрюмо.
Она выключила свет и исчезла в спальне.
В дверь поскребли.
– Мия! – завыла мама. – Ты здесь? Что она с тобой сделала?
Мия попыталась выкарабкаться из сна. Но стены не могли устоять на месте. Серебряные прутья перед глазами то сплывались, то расплывались. Веки снова сомкнулись.
– Мия! – звала мама, царапая дверь.
Мия резко вздрогнула и проснулась. Надо высунуть язык и открыть засов. Надо подать маме знак, что она жива. Но голова не поднималась. Язык тяжело свисал изо рта.
– Мия, ответь мне, прошу тебя!
Едва щербатая луна завалилась за деревья, мама принялась всхлипывать. Она не чувствовала запаха дочери. Не слышала её. Она решила, что Мия теперь всего лишь шкура и карандашные офорты.
После долгого молчания мама царапнула дверь в последний раз.
– Я тебя люблю, Мия.
А Мия ничего не могла поделать – только лежала и слушала, как завывает в слезах на прощание мама, а потом, тяжело ступая, убегает в ночь.
Сердце у Мии стучало слишком медленно, потому и не разбилось.
Ночью Мии снился акварельный кошмар.
Она стояла в Венцовом Лесу на задних лапах и держала гнездо с персиками и сороконожками. Она искала сестру и братьев, чтобы накормить. Визг разлетелся эхом по всему лесу, и тут в зарослях ежевики промелькнул Роа, спасаясь от липких глаз мисс Лисс.
Мия хотела помочь брату, но лапы будто приросли к месту. Даже усы отказывались шевелиться. Роа мчался во весь опор, спасаясь от погони, а она лишь стояла и смотрела, обнажив зубы в застывшей улыбке.
10
– Какое чудесное утро! – ворвалась в комнату мисс Поттер на другой день.
