– Что вы мне такое показываете? – спросила она, переводя взгляд со шкурного дерева на плиту.
Мия вспомнила, как мисс Поттер раскудахталась, словно птица, когда случайно уронила на пол палочку. Добывать огонь женщина, конечно, умела, но всё же боялась его. И когда пламя скакнуло туда, где его быть не должно, она распахнула дверь, чтобы выветрился дым…
У Мии взлетели кверху усы.
– Спасибо! – прошептала она лису.
Мия высунула язык и открыла засов.
Скрипнула и открылась входная дверь, вошла мисс Поттер и закрыла дверь за собой.
– У них кончился эфир, – сказала она. – Придётся, я полагаю, нам прибегнуть к неприятному способу.
Мия спрятала голову назад, в тень под шкурным деревом. Она удобно устроилась под его изогнутыми корнями. И ждала.
Стало слышно, как зашипел газ, чиркнула спичка и свистнуло, вспыхнув, пламя. Потом водопад наполнял кастрюлю. Следом точился серебряный коготь – вжиг-вжиг-вжиг!
Из-под развешенных пальто Мия подсматривала, как мисс Поттер подходит к клетке. Обнаружив клетку пустой, женщина охнула.
– Малышка-мисс! – позвала мисс Поттер. Шаги её сделались осторожней. – Малышка-мисс!
Как только носки ботинок мисс Поттер повернулись в сторону, Мия, нацелив нос на зажжённую плиту, упёрлась спиной в изогнутые корни шкурного дерева и принялась толкать вверх задними лапами.
Вешалка едва шелохнулась.
– И куда подевалась эта чертовка? – пыхтела мисс Поттер.
Мия толкнула снова. Вешалка на мгновение приподнялась, шкуры качнулись к плите, но затем вся конструкция отшатнулась назад, больно прищемив Мии хвост. Мия едва не взвизгнула.
– Где же ты? Выходи, выходи! – напевала мисс Поттер, кружа по комнате и размахивая серебряным когтем.
Шкурное дерево раскачивалось взад и вперёд. Когда оно снова наклонилось к плите, Мия толкнула вверх что было сил, и дерево наконец опрокинулось, а вместе с ним и шкуры. Макушка дерева столкнула с плиты кастрюлю, и шкуры опустились прямиком на огонь. Они тут же задымились.
– Мои пальто! – заверещала мисс Поттер. Она бросилась к плите, смела на пол занявшиеся шкуры и с топотом начала сбивать пламя.
Большое облако дыма поднялось к потолку, и в комнате потемнело. Дым жёг глаза и щекотал в лёгких, но его запах наполнял Мию надеждой.
Потушив огонь, мисс Поттер с кашлем бросилась к входной двери. Мия, как тень, побежала следом, стараясь держаться подальше от серебряного когтя в руке женщины. Когда дверь распахнулась настежь, Мия влетела под юбки мисс Поттер, прорываясь меж её ног к свободе. Лисий хвост щекотнул мисс Поттер лодыжку, и женщина заверещала. Нос ботинка ударил Мию по морде. Каблук ботинка вонзился в хвост. Ноги, юбки, вопли – всё смешалось в один клубок.
Мии удалось выскользнуть, но она всё ещё оставалась внутри. Нос больше не был обращён к двери.
– Р-р-ра-а-а-а! – завопила мисс Поттер.
В воздухе пронёсся какой-то свист, и Мия скакнула в сторону – серебряный коготь чуть не отсёк ей ухо. Мия скользнула в первую попавшуюся тень и сжалась в комок.
– Куда ты подевалась? – шипела мисс Поттер.
В темноте Мия отдышалась. Свобода была так близко. А теперь между Мией и дверью стоит мисс Поттер. Если Мия попробует убежать, мисс Поттер взмахнёт серебряным когтем, и для Мии всё будет кончено.
– Эта чертовка, я полагаю, намеренно устроила на кухне пожар! – Мисс Поттер вышагивала по комнате и ворчала себе под нос. – Так, ну, и где она?
Мия смотрела, как каблуки мисс Поттер с острым стуком ходят по комнате. Всем своим сердцем она надеялась, что путь к двери окажется свободен. Мисс Поттер пинала мебель, переворачивала стулья, даже скатерть скинула на пол. Пыхтела. Искала. Мия сжималась в комок, а мисс Поттер, нагибаясь, кряхтела и заглядывала под раковину, под стол, под шкаф.
– Ага! – воскликнула она, наклоняясь у книжной полки. – Попалась!
Она схватила хвост, который торчал в тени, и потянула к себе. Пока мисс Поттер не догадалась, что в руках у неё оказался хвост мистера Тода, Мия поскакала к распахнутой двери. Она почти уже выпрыгнула наружу, но её нос вдруг во что-то уткнулся, и что-то мягкое, что-то невидимое отбросило её назад.
Мия смотрела в испуге. В двери не было ничего. Но пройти было нельзя. Неужели мисс Поттер уже поймала её в ловушку своей истории? Неужели Мия наткнулась на край страницы?
– Ну, слава Богу! – воскликнула мисс Поттер, отбросив прочь мистера Тода. – Сетка тебя поймала.
Сетка? Мия прищурилась и увидела вместо двери серебряные прутья, тонкие, как волосы, – они переплетались в квадратики размером с букашкин глаз. У Мии упало сердце. Мисс Лисс ведь предупреждала. Как ни хитра была Мия, люди хитрее во сто крат.
Острый каблук прижал Мии хвост. Вокруг шеи заскользила верёвка и дёрнула вверх, обрывая визг. Мия болталась перед голым лицом мисс Поттер.
– Чудовищное создание! – прошипела женщина.
У Мии слезились глаза. Ноги беспомощно дёргались. Она не могла дышать.
Мисс Поттер пинком открыла сетку и за верёвку выволокла Мию наружу.
– Нельзя было доверять лисице! – сказала женщина.
Она перебросила конец верёвки через палку, которая торчала из норы сбоку – такая же, на которой висела шкура кролика.
Свет в глазах Мии начал меркнуть. Тело обмякло. И пока всё вокруг погружалось во тьму, она успела напоследок подумать, что так и не попрощалась ни с кем из родных.
* * *
Где-то в лесу оленьего рога листья скрежетали даже без ветра.
Самая младшая пошевелила лапами – хотела убедиться, что шкура по-прежнему на ней.
Не бывает такого, чтобы крали глаза, – говорила она сама себе. – Не бывает таких существ – ростом с дерево и без меха. Не бывает таких акварельных кошмаров.
– Подождите, – сказала бета. – А как же Мия? Она же не… умерла? Нет ведь?
– Потерпите, – отвечала рассказчица.
Самая младшая уже ненавидела это слово.
– Слушай… – сказала пятому лисёнышу третья. – У тебя мех такой мягкий. Хочешь, придёт к тебе ночью мисс Поттер и споёт песенку?
Дрожь подбросила пятого лисёныша, Марса, на ноги.
– Я проголодался, – сказал он. Потом изогнул язык, пытаясь зевнуть. – Ну, то есть, спать хочу. Споки ноки!
И он поковылял в сторону дома. Третья ухмыльнулась и наступила на ветку. Ветка хрустнула. Марс так испугался, что дал стрекача, перескочил поваленное дерево и плюхнулся животом на кустики лилий.
Альфа тихонечко рассмеялся:
– Молодчина!
