Она быстро повернулась и потрусила дальше.
– Мы будем таки-и-ими хи-и-итрыми! Вдвоём твой отец нас не поймает. И вообще, смотри! Ты почти наверху.
Юли сердито посмотрел на неё. Всё понятно: она завела его на вершину по диагонали. Он быстро повернулся и поскакал вниз.
Глухое рычание вырвалось у Мии из горла.
– В той стороне люди!
Он остановился и повесил голову.
– Ты считаешь, что твой отец плохой? – выпалила она. – Мисс Поттер сломала моей маме лапу! Она выварила у лиса шкуру, потом вставила вместо глаз цветистые камни и набила его травой! Вот что делают люди!
Юли весь трясся, от дождя промокала шубка. Над головой грохотал гром.
– Юли, – сказала негромко Мия. – Прошу тебя! Я не хочу назад в клетку.
Их глаза встретились.
– А я не хочу к отцу!
Они долго смотрели друг на друга. У обоих текли по носу капли дождя.
У Мии упало сердце.
– Что ж, значит, прощай?
Молния разорвала когтями небо, и Юли что-то увидел позади неё. Стыд на его лице сменился ужасом. Мия обернулась.
Поначалу она смогла разглядеть только череп, который плыл в темноте. И вдруг тени в его глазницах выгнулись.
– А пот только послужит приправой, – пробурчал череп.
Снова сверкнула молния и осветила глаза, лоснящуюся чёрную шерсть на лапах, гору меха и мускулов на спине. Барсук. Мия только однажды видела барсука, и то издали, когда мисс Лисс гнала его прочь от норы. Его зубы могут раскусить лисёнышу череп, как крыжовник.
Барсук втянул воздух через серые зубы.
– Да, высоко пришлось забираться, но пот только послужит приправой к мясу.
2
Барсук неожиданно прыгнул вперёд и ударил Юли головой. Тот кувырком покатился вниз по холму и без сознания упал у подножия. Барсук бросился за ним, но Мия впилась зубами в его короткий толстый хвост. Рот заполнила склизкая грязь, но Мия что было сил тянула вверх.
Барсук взревел, развернулся и впился ей в горло. Никогда в жизни Мия не испытывала такой боли. Она пробовала завизжать, но барсук ещё сильнее сжал пасть, так что Мия не могла даже вдохнуть.
Она взбрыкнула задними лапами и попала барсуку в глаз. Тот разжал пасть. Мия бросилась бежать, но барсучьи клыки схватили её за хвост. Она услышала звук раздираемой шкуры и почувствовала острую боль. Хвост похолодел.
Мия скользила по краю холма, а барсук скрежетал зубами и остервенело прыгал за ней следом. От запаха собственной крови у Мии кружилась голова, и холм грозил опрокинуться под её лапами. Она тряхнула головой, проясняя взгляд, и побежала дальше.
На холме было негде спрятаться. Ни кротовьих ходов. Ни зарослей ежевики. Но теперь, когда ноги у Мии стали длиннее, она могла запрыгнуть так высоко, куда барсуку с его коротенькими ножками не забраться.
Она взяла в сторону и бежала под кривыми чахлыми деревьями, пока серое барсучье дыхание не осталось далеко позади. Она выскочила на уступ, бросилась к самому высокому камню и запрыгнула наверх. Она вертелась из стороны в сторону, выглядывая, не появится ли с пыхтением из-за края холма череп.
Хвост колотился от боли. Сердце едва поспевало за дыханием.
Барсук не появлялся.
Юли!
Мия спрыгнула с камня и помчалась на уступ. Барсук со всех ног нёсся к её другу, а тот лежал у подножия холма с закрытыми глазами, и только передняя лапа его подёргивалась.
Нет, не успеть.
– Юли! – закричала она сквозь ливень. – Юли, очнись!
Он не пошевелился. Барсук надвигался на него, будто оползень.
Мия побежала по уступу и оказалась прямо над ними. И прыгнула. Холм под её лапами заваливался назад, а она парила вниз, только ливень шипел в ушах. Она упала в грязь и покатилась, натыкаясь на сучья. На последнем кувырке она всё-таки сумела подобрать под себя лапы и кинуться к своему другу.
Мия вдруг поняла, что хочет лишь одного: только бы Юли жил! Она поняла это в то мгновение, когда барсук схватил Юли за горло и начал трясти, будто кроличью шкуру.
Ещё в прыжке Мия впилась барсуку в ухо и рванула что было сил. Барсук взревел от боли, выронив Юли. Мия отступила назад, а барсук, как слепой, метался из стороны в сторону.
Придя в себя, он уставился на неё чёрными глазами и облизал с серых зубов кровь Юли. Мия зарычала и принялась кружить злобную тварь, вспоминая уроки ведения схватки. Становитесь к врагу боком. Ноги прямые, загривок выгнут. Старайтесь заходить сзади.
Барсук рванул с места и укусил Мию за переднюю лапу. Сдержав крик, она продолжала кружить. Барсук напал снова, и Мия чуть-чуть не успела поднять лапу повыше – один из когтей оказался выдран. Она громко вскрикнула и похромала прочь, подальше от барсука, насколько возможно. Но тут она заметила Юли, который лежал в грязи, и замерла в нерешительности.
– Что, интересно, этот лисёныш последний раз ел? – облизывая губы, пробурчал барсук. – Надеюсь, не землеройку. Терпеть не могу землероек.
Кровь тонкой струйкой потекла Мии в глаза. Барсук хочет растерзать её на кусочки!
Гром раскатисто перекрыл шум воды и превратился… в звериный вой. Мия обернулась и увидела на вершине холма тень. Тень перепрыгнула через неё, и барсук отшатнулся, встречая нового противника рычанием и плевками.
Пока барсук был занят другим, Мия, прихрамывая, спустилась к подножию холма. Она отыскала Юли под одной из уродливых веток. Изо рта у него свисал окровавленный язык.
– Юли! Юли, прошу тебя, ответь мне!
Она облизала кровь с его морды, и глаза у него чуть-чуть приоткрылись. Он приподнял голову и понюхал свою шубку в серой барсучьей слюне.
– Фу! Чем так воняет?
Мия засмеялась и облегчённо расплакалась.
Юли стиснул зубы и замер, глядя поверх неё куда-то на холм. Мия проследила за его взглядом. Вспышки молнии освещали схватку. Хрустели уши, угодив в пасть. Когти драли мех в клочья. Чёрные капельки падали в грязь.
Это был лис. Лис, который спас им жизнь.
– Может, ему надо помочь? – спросила Мия.
Не дождавшись ответа, она обернулась. Юли исчез. Она принюхалась сквозь ливень и почуяла за холмом его запах – запах цветочных почек.
Мия унюхала пещеру ещё до того, как увидела. Глубокая, холодная и сырая.
– Юли! – позвала в темноту Мия. – Юли, ты что? Ему же надо помочь. Если мы втроём…
