На какое-то время она действительно в это свято уверовала, особенно где-то на ближайшие два года, плюс несколько последующих вслед за ними лет. Тем более, это был подарок от самого Рика! Он держал и чинил эту машинку собственными руками и только ради неё! А что может быть сильнее подобной мотивации вообще? К тому же она скоро закончит среднюю школу и перейдет в старшие классы. Она за это время и вырастет, и успеет напечатать много-много рассказов. И Рик наконец-то увидит в ней не соседскую девчонку по забытым детским играм и приключениям, он посмотрит на неё совершенно по другому... иначе! Как смотрят главные герои старых фильмов и сериалов на главных героинь перед тем как тех поцеловать.
И она знала! Да, она знала, ещё тогда, что у неё не просто снесёт крышу, заноет очень приятно и захватывающе между ножек, не исключено, что она даже потеряет сознание или обомлеет. По любому будет именно так! Это же Рик! С ним иначе и быть не может! Если только от одного его присутствия, мимолетного взгляда, обезоруживающей улыбки, брошенного приветственного слова, её ноющее сердечко тут же начинало накручивать смертельные пике, в горлышке перекрывало дыхание, разум терял способность здраво мыслить, а по спине, затылку и ладошкам расползались зудящие мурашки с ментоловой испариной сладчайшего онемения.
Вот только время неумолимо двигалось вперед. Рик уже заканчивал выпускной класс и всё меньше обращал на неё внимания. Хуже того, она всё чаще видела его в компании какой-нибудь очередной висящей на его руке чирлидерши (а ведь он не входил ни в одну из школьных команд, ведущих на то время спортивных секций), которая была старше Джо не больше, чем на пару лет, а сам Рик всё реже и реже поворачивал по её направлению голову и ещё реже рассеянно кивал в знак приветствия. Так что однажды она всё-таки не выдержала...
Это произошло в аккурат после выпускного бала, на устроенной в их дворе праздничной вечеринки в честь отъезда Рика и ещё пары его сотоварищей в национальный колледж Карлбриджа, куда их всех приняли с распростертыми объятиями сразу после удачно пройденных тестов гос. экзаменов.
"Всего несколько баллов!" – как часто будет повторять на вечеринке сам Рик, используя данную фразу вместо тоста с занесенной над головой бутылкой крепкого пива. Ну, да, теперь ему можно и пить, и курить, и даже жениться, если такая блажь вдруг стукнет в его светлую голову. Ему ведь, мать перетак, уже 18! "Каких-то пару баллов для какой-то несчастной стипендии гребаного колледжа. Надеюсь, оно того стоило!"
И когда он успел так вымахать? Шесть футов два дюйма! Где тот щупленький мальчишка на старых роликовых коньках с импровизированными наколенниками на цыплячьих ножках и обмотанной изолентой хоккейной клюшкой в вечно исцарапанных руках? И почему новый Рик вызывал трепет её щемящего сердечка куда интенсивнее, заставляя совершать поступки, о которых она будет впоследствии жалеть едва не всю свою взрослую жизнь?
Именно тогда у неё впервые сдадут нервы, когда очередная мочалка-старшеклассница повиснет на его шее и буквально затолкает Рику в горло свой бл*дский язык. И нет чтобы сразу скинуть её с себя, вежливо послать на все четыре стороны, он ещё демонстративно обхватит эту шлюшку за её тощий зад под всеобщее ликование полупьяных гостей и дружков, и приподнимет над землей, позволяя этой сучке обхватить себя за таз ногами.
О, если бы она только могла!
А что она вообще могла? Сбежать со двора? Забиться между стыками домов, спрятаться за широким стволом акации, растущей прямо у торцевых фасадов обеих зданий? Прореветь около часа, поднять голову с мокрого от слез и соплей подола юбки и наконец-то понять, что никто её страданий не видит, никто за ней не придёт и не пожалеет, а дружный хохот, музыка и вопли с вечеринки будут и дальше резать слух и по нервам, как минимум до трёх часов ночи.
И почему она никак не могла его возненавидеть? Почему во всех его смертных грехах обвиняла только этих всюду шныряющих по пятам Рика шлюшек-старшеклассниц? Ещё бы, как не бегать за таким красавчиком, если знаешь, как на нём использовать свои врожденные таланты озабоченной бл*ди! Вот бы ей хотя бы десятую часть их наглости и уверенности в себе. Да она скорей с перепугу обмочится, чем просто рискнет взять его за руку и произнести вслух, как сильно он ей нравится.
Но в том-то и дело! Он не просто ей нравился, и она... о, боже, уверена в этом как никто другой. За восемь лет можно было бы давным-давно утвердиться в собственных чувствах на все сто! А теперь он уезжает из Каслфорта и далеко не на пару месяцев летних каникул, да ещё и в такой огромный город. Шутка ли дело, в южную столицу Эспенрига! Там же таких доступных шалав, да ещё и в университете без родительского надзора, пруд пруди. А вдруг он там в кого-нибудь влюбится сам?..
Она могла бы тогда сбежать со двора и улицы, рвануть прямиком за город, на пляж, и никто бы этого не заметил. Или прибежать домой, упасть на кровать, накрыть голову подушками и прореветь остаток вечера до самой ночи, а то и до утра. Но дома родители и старшая сестра, обязательно начнут приставать и выяснять, кто её обидел. А кто её обидел? В том-то и дело, что никто!
Тогда что?
И почему она решила сделать то, что сделала? Просто, ни с того, ни с сего? Вернуться на вечеринку? Угу, почти. Её возвращения никто из празднующих даже в упор не заметил. Она же не 17-летняя чирлидерша в коротенькой гофрированной юбчонке вызывающего красного цвета. И она не прыгает и не визжит от восторга под ритмы с басами новомодных хитов середины девяностых, не боясь светиться на публике своим нижним бельем. Джоанн Слоун – невидимая, безликая тень, и она здесь только потому, что живет по соседству и имела когда-то неосторожность дружить в детстве с одним из главных виновников торжества.
Никто даже не заметил, как она прошмыгнула в открытые двери квартиры родителей Рика, без труда пробралась на кухню, заставленную ящиками пива, пакетами из супермаркета с закусками, о которых за все это время почти никто так и не вспомнил, и... несколькими выставленными в ряд у стенки на столешнице кухонных шкафчиков бутылками с напитками покрепче для пуншей и коктейлей. Водка, виски, ликеры, джин, коньяк, портвейн, белое-красное вино...
Вначале она думала о пиве, именно о том сорте, который любил Рик. Но как только взгляд зацепился за более объемные бутылки с названиями, обещающими более быстрое и надежное опьянение всего от пары глотков, Джо и раздумывать дальше не стала. Руки словно сами потянулись и схватили первое, что стояло к ней ближе всего, прямо рядом с углом дверного проема, буквально напрашиваясь в соучастники по ближайшему безумию. И этого так никто и не заметил! Как 14-летняя девочка с литровой бутылкой крепленого вина выскочила из кухни, через пару шагов юркнув в ближайшую комнату и закрывшись в ней, пока никто этого не видел. Да кто сейчас захочет сидеть взаперти в своих душных квартирах, когда на улице в полном разгаре начало лета, а во дворах празднуют окончание школьного года? И кому придет в голову искать девочек-подростков, напивающихся в комнатах парней, по которым те сохнут с шестилетнего возраста?
Бутылка оказалась кем-то до этого открытой и чуть облегченной. Но в ней оставалось ещё не меньше половины очень крепкого алкоголя – вполне достаточно, чтобы сжечь и отравить пустой желудок несовершеннолетней Джоанн Слоун. И не смотря на то, что пить эту гадость оказалось не так-то уж легко и приятно (куда хуже, чем отвратительные лекарственные порошки от простуды), она самоотверженно, раз за разом, делала эти чертовы глотки прямо из горла, время от времени чуть не захлебываясь, срываясь в задыхающийся кашель и заливаясь приступами смешанных слез. Ревела, пила и рассматривала комнату с вещами Рика, словно прощалась с ним навсегда, пока он не знал, что она у него тут вытворяла.
