— Я его сменил на посту. Притомился парень… А он, оказывается, упрямый. До рассвета нас охранял, невзирая на мои просьбы. Только в семь утра сдался, когда рассвело.
— А который сейчас час?
— Десять утра.
— Ого! — удивился Врублевский. — Пора вставать. Девушки уже проснулись?
— Да, одеваются, — сказал Ключинский. — Пора готовить завтрак. Надо покормить ребенка и поесть самим… Капитана пока будить не будем…
— Я уже не сплю, — поднял голову Сидоровский. — Доброе утро.
— Доброе, — кивнул ему Ключинский. — Ох, у меня же нет больших кастрюль… Что же делать? Придется готовить в нескольких маленьких… Лариса, — обратился он к входящей в гостиную девушке. — Вы поможете мне? Одному мне будет сложно управиться. Теперь нас пятеро, и…
— Шестеро, — послышался от дверей незнакомый голос. — Пятеро разгильдяев, оставивших подходы к дому без присмотра, а шестой… Шестой тоже не прочь перекусить.
Все повернулись и посмотрели на стоящего в дверях человека. Лет шестидесяти, высокой, крепкий… пожалуй, даже слишком крепкий для своих лет, с аккуратной белой бородкой и ровно подстриженными усами, делающими его чем-то похожим на американского актера Шона Коннери. Пышная шевелюра седых волос, насмешливые голубые глаза на обветренном открытом лице… Вновь прибывший оглядел собравшихся в комнате и, заметив выходящую из спальни девочку, подмигнул ей.
— Привет. Помнишь меня, Света?
— Нет, — сказала она. — Не помню. Вы кто?
— Я был близким другом твоего дедушки и твоего пилы. Ты была совсем маленькая, когда я приезжал последний раз. Меня зовут дядя Коля. Николай Николаевич Лихолит… Что ты так побледнел, Григорий? — спросил он Ключинского. — Можно подумать, не ждал старого друга… Неужели, действительно не ждал? Странно, я думал, вы знаете, что некто «Толстяк» позвонил по просьбе «тети Наташи» господам Врублевскому и Лихолиту. Я приехал. Рады?
Он поставил на стол дипломат, положил рядом трость и, подойдя к стоящему с понурым видом художнику, обнял его.
— Не делай такое кислое лицо, Григорий, все же столько лет не виделись… А ты постарел. Блеска в глазах не вижу. Мечтательность осталась, а вот блеск пропал. Это потому, что один живешь. Совсем затворником стал. Нашел бы себе хорошую девчонку…
— Коля… — попросил Ключинский.
— Ну хорошо, хорошо… И все же ты подумай насчет хозяйки, а то заплесневеешь тут, среди картин.
— О женщинах никогда не поздно думать. И жениться для этого совсем не обязательно. Ну, вот и покраснел, а то стоял бледно-зеленый, как будто мое появление тебя расстроило… Ну, здравствуйте, люди добрые. Давайте знакомиться? Как вам уже известно, меня зовут Николай Николаевич.
— В последний раз, насколько я помню, вас звали Семен Семенович, господин полковник, — сказал Сидоровский.
— Так это ж когда было! — рассмеялся Лихолит. — Мы с тобой, Сережа, лет семь назад виделись? Теперь Николай Николаевич… Николаем Николаевичем уже и останусь. Развалили мою контору, едва ли не до основания. Теперь я — консультант. Всего лишь консультант… Так, с Ключинским, Сидоровским и Светланой мы знакомы… С этой красивой девушкой я потом плотнее познакомлюсь. Это требует куда больше времени… А это, стало быть, тот самый молодой человек, что тебя сюда переселил? — посмотрел он на Врублевского. — Владимир Викторович Врублевский, бывший офицер, бывший бандит, ныне — «партизан»… Эй, ребята, что вы все такие грустные? Как побитые? Скажите, кто вас, маленьких, обидел — я заступлюсь…
— Вот этого мне как раз очень бы не хотелось, — пробормотал Ключинский.
Лихолит весело рассмеялся, снял модное темно-коричневое пальто, кинул его на стул, отправил туда же белый шарф и перчатки и остался в светло-коричневом, шитом явно на заказ костюме. Табачного цвета рубашка, бордовый галстук, кофейного цвета носки и лакированные коричневые туфли довершали его наряд. Скинув пиджак, Лихолит засучил рукава и, ослабив галстук, сообщил:
— Будем готовить обед… Красавица, — повернулся он к Ларисе, — ну-ка, быстро и весело, избавь от кожуры килограмма четыре картошки. Задача усложняется тем, что картошка должна быть такая же маленькая, как твое желание ее чистить. Не больше ногтя на моем пальце. Задача ясна?
Устенко возмущенно фыркнула и вопросительно посмотрела на Ключинского. Художник лишь пожал плечами и кивнул в угол кухни, где стоял заполненный картофелем сундук.
— Так как одной тебе с этой задачей не справиться, то на помощь тебе выдвигаются приданные силы в составе двух молодых людей, — продолжал Лихолит. — Срок: сорок минут. За эти же сорок минут Григорий Владимирович успеет сходить в магазин. Что нам нужно из магазина? — задумался он. — Хорошая вырезка. Умеешь выбирать мясо, Григорий? Возьмешь два килограмма говядины и килограмм свинины. Затем помидоры, огурцы, зелень, кофе в зернах и молоко… Красное вино… Нас, если не считать Светы, пятеро, это по двести грамм на каждого… Ага… Угу…Бери две бутылки. Только качественного.
— Я не буду пить, — отказался Сидоровский.
— Ошибаешься, — заверил его Лихолит. — Двести грамм красного вина — не больше, и не меньше — каждый день, это очень полезно для здоровья. А вы сейчас в таком напряжении, что годитесь только на то, чтобы картошку чистить… Григорий, захвати еще грецких орехов, мед, свеклу… И всякие там майонезы, уксусы, приправы… Деньги есть?
— Есть, — вздохнул Ключинский, покорно натягивая пальто.
— Тогда купи еще фруктов для ребенка, — закончил перечисление Лихолит. — Так и быть, сегодня я вас буду баловать…
— У нас сегодня других дел полно, — заметил Сидоровский. — Что это вы тут командуете?
— Потому, что я — умнее, опытнее, нахальнее и старше, — сообщил Лихолит. — И любой бунт буду подавлять с помощью реи и намыленной веревки. Хочешь на рею, капитан?.. Тогда чисти картошку. Нет у тебя сегодня никаких «других дел». Ты опять ошибся. Ты слишком часто ошибаешься, потому что слишком часто возражаешь мне. Еще одно возражение, и ты будешь чистить картошку один… Сегодня мы отдыхаем, наслаждаемся жизнью и расслабляемся. А дергаются пусть наши враги. Им это полезно. А мы в это время будем вкусно есть, интересно болтать и сладко спать… Вопросы? А для тебя, малышка, у меня есть особенное, очень важное поручение. Покормить моего друга и поиграть с ним.
— С другом? — удивилась девочка, крутя головой по сторонам. — А где он?
— Сейчас достанем, — сказал Лихолит, приоткрыл дипломат, засунул туда руку и вытащил…
— Ай! — взвизгнула Лариса, прячась за спину Врублевского. — Крыса…
— Сама ты… мышь белая, — обиделся за «друга» Лихолит. — Это морская свинка. И не ори так, ты ее напугаешь.
Свинка была упитанная, ярко-рыжая, с забавной надменной мордочкой. Ее шею охватывал кожаный ошейник с шипами, как у бойцовой собаки. Лихолит почесал своему «другу» животик и передал Свете.
— Держи.
