Когда Нобунага Отомо обнаружил эту забытую, созданную, возможно, самими богами святыню, он решил, что предсказание говорит именно о нем! Другие даймё после приглашения в подземелье признали его правоту, и великий воин сумел-таки объединить кланы.
Объединить, а потом погибнуть.
«Это не ты был Серебряным Клыком, отец, – думал Хироши, – не ты. Ты был героем, да. Героем, но не богом.
Это не ты должен был стать освободителем Ниппона. Это я. Я, Нобунага Хироши, твой любящий и верный сын, это я им являюсь. Воплощением дракона, освободителем всей страны, тем, кто спасет всех людей от ненависти мангутов. И сейчас я это знаю, знаю наверняка».
Сатобени выделил для своих надобностей небольшую часть храма, где и проводил исследования. Он спал, ел и работал под взглядом Мояши. Бывший монах очень серьезно относился к своим обязанностям.
Он подвел господина Нобунагу к месту, где работал. Скромная постель, столик и большой алтарь – именно на нем находился Алый Клинок, размещенный так, чтобы воды озерца касались Клинка. Рядом стоял звонок с рукоятью в виде драконьей лапы. Дальше находилась канавка, ведущая к воде, и что-то вроде трапа, по которому можно было выйти на поверхность. Под водой же…
Хироши даже отшатнулся.
– Это?..
– Да, результат работ!
– Он… живой?
– Живой, мой господин, живой. И растет в силе. Он… и другие. Я ввел его в воды, вот там. Оказалось, что обычная жидкость в присутствии Мояши приобретает некие качества из тех, что когда-то имели воды жизни. Это место здесь хоть и не является Божественным Садом Дракона, в котором реальный физический мир сталкивается с миром богов, – но совершенно точно является неким порождением его. Воды же, контактируя с Клинком, приобретают новые качества. Этот храбрый муж попал в пруд через желоб… с моей небольшой помощью. Когда воды заполнят его тело, когда насытят каждую кроху его естества, он выйдет здесь как новое существо.
– Новое существо, – повторил Хироши. – Сколько это займет?
– Я неверно оценивал это время ранее – совсем недолго. Воистину, госпожа Шора была могущественным созданием. Она даже не представляла себе, сколь велика была сила, которая была в ее распоряжении!
– Сколько?
– День, самое большее два. Я могу погружать людей лишь по одному.
– По одному?
– Пока да. Потом я хочу поэкспериментировать с большим количеством, но пока…
– Я понимаю, мудрец. Поступай так, как сочтешь наилучшим.
Фигура под водой пошевелилась. Ее грудь поднялась и опустилась, она словно бы начала дышать!
– Есть ли у тебя что-то, что ты мог бы мне… показать?
– О да! – ответил бывший монах. – Я надеялся, что ты спросишь об этом!
Он повел Хироши в глубь пещеры. Там, в темноте, что-то блеснуло фиолетовым. Во тьме пошевелилась фигура.
Могучие мышцы, массивная грудь. Ясный взгляд.
– Да, – заметил Нобунага, подходя к существу, – производит впечатление!
Как будто услышав, фигура склонила голову, беззвучно отдавая честь своему господину и военачальнику.
– Скоро у тебя будет много братьев и сестер, дружок. Отдыхай, набирайся сил. А ты, Сатобени, работай!
– Да, господин, но могу ли я кое о чем попросить…
Хироши обернулся к нему, не скрывая радости. Обычно он не показывал эмоций, но результаты работы монаха наполнили его радостью. Он был уже так близко!
– Говори! Проси чего хочешь!
– Не хватает сырья. У меня их все еще слишком мало. Ты ведь хочешь иметь армию, господин, а не скромный полк, верно?
– Только армия победит мангутов. Дикари понимают лишь язык острой стали.
– В таком случае мне будет нужно еще больше образцов. Гораздо больше, чем сейчас.
– Десятков?
– Сотен… а то и тысяч.
Глаза Нобунаги зловеще блеснули.
– Ты получишь все, что нужно. Работай дальше, а я достану сырье. Я уже выслал письма в другие кланы. Сюда придут армии. С севера, востока, запада. Множество воинов. У тебя будет достаточно сырья.
Погода испортилась буквально за день.
Когда они приехали, в Кедо уже несколько дней стояла жара, но теперь на город обрушивался ливень за ливнем. Жители выходили из домов редко, пробирались улочками, укрываясь зонтами, совершали на рынках быстрые покупки, а потом отогревались по домам. Несмотря на это, рыжеволосый Хеби не жаловался на нехватку клиентов. Дворец Тысячи Развлечений должен был бы опустеть в такую погоду, но королю азарта улыбнулось счастье. Буквально за день до прихода дождей в порт Кедо вошли несколько торговых кораблей в сопровождении лодок поменьше. Поскольку на море бесчинствовали шторма, купцы с многочисленным эскортом вынуждены были оставаться на суше. Первые сняли себе комнаты в тавернах и вели дела оттуда, а вот сошедшие на берег в увольнение морские стражники рассеялись по игровым заведениям и салонам утех. Большая часть солдат попала во Дворец Хеби. Потом подтянулись и другие, когда по отрядам разнеслась весть о том, что в Кедо нет лучшего места для развлечений.
Игра шла по высоким ставкам, поскольку морская стража зарабатывала куда лучше обычных гвардейцев, не говоря уж об асигару. Зены переходили из рук в руки, некоторые закладывали уже мечи, дубинки, пояса или предметы одежды. Один на редкость невезучий стражник как раз проигрывал сандалии. Несмотря на это, не был в обиде – Хеби, видя, с каким азартом мужчина проматывает состояние, приказал подливать ему до конца вечера саке бесплатно, к тому же он мог провести ночь с куртизанкой на выбор. Пустяки в сравнении с тем, сколько заработал на нем Дворец.
Другие играли осторожней. Раздавались карты шичи нарабе, грохотали кости во время партий в восемь-девять-три. По барабанам скакали шарики в популярнейших играх – таношими, шиавасе и момоку но унмей. Мужчины пили и смеялись, слуги доливали саке, куртизанки подзадоривали игроков рискнуть еще, а одетые в белое охранники Дворца спокойно наблюдали за залом, поддерживая порядок. Кентаро всюду следовал за Хеби, который кружил между первым и вторым этажами, присматривая за тем, чтобы развлечения шли как положено – то есть чтобы гости тратили достаточно много. К удивлению Духа, стычек и скандалов не было. Проигравшиеся, даже если отходили от стола в бешенстве, быстро успокаивались, когда Хеби посылал им бесплатную куртизанку или бутыль саке. Выигравшие же знали, что не следует издеваться над проигравшими, провоцировать их – лучше бросить им на радостях пару-тройку зен. Хорошее впечатление и уважение товарищей стоили того, чтоб поделиться частью выигрыша. Вдобавок репутация Дворца Тысячи Развлечений была широко известна – гости, даже те, кто был здесь впервые, видели строгих охранников в белом и стрелков на крышах. Здесь скандалы кончались быстро. И кроваво.
Так что лучше просто веселиться.
