И все же Отомо сумел их убедить, что лишь вместе они победят врага.
Хироши поймал щенка, схватил его и крепко прижал. Представил себе, что однажды отправится в поход вместе с отцом, уже как взрослый воин, настоящий самурай, сын даймё, а Пятнышко будет его сопровождать.
– Я тебя выучу, станешь настоящим боевым псом, – шепнул он щенку.
Тот удивленно посмотрел, не поняв слов человека. Но завилял хвостом – что говорит хозяин, должно быть хорошо.
– Так, мальчик, хватит играть. Переодевайся и встречайся со мной у главных ворот. Поедешь верхом!
Этот день был полон неожиданностей! Наконец Хироши сядет на настоящего коня. Не на какого-то жеребенка, а на настоящего скакуна! И рядом будет не слуга, а родной отец!
Лучше и быть не могло!
Хуже и быть не могло. Сам-то конь был спокойный, это да. Но уже через несколько минут в седле Хироши понял, что у взрослых воинов и нервы, и воля стальные.
Конь был большой, и хотя Хироши ездил верхом с неполных пяти лет, это всегда были маленькие покорные пони. Этот же огромный скакун был совершенно иным – у него был собственный характер, и мальчик боялся, что конь вот-вот взбунтуется и сбросит его с седла.
Несмотря на это, ребенок должен был «держать марку», демонстрировать, что контролирует коня. Они проезжали заставу за заставой, все ниже и ниже, на виду у других самураев и асигару. Те приветствовали отца и его, поэтому Хироши не имел права показать себя неумелым наездником, свалиться в грязь или даже просто неровно сидеть в седле.
Так что ехал и страдал молча.
А еще он был голоден, но не спрашивал, скоро ли обед. Отлично помнил, как однажды отец, взяв его с собой в лагерь, велел съесть рис, окрашенный соком соленых слив – видимо, для того, чтобы кроваво-красная еда закалила характер ребенка.
Наконец они выехали через главные ворота и оказались в кругу лагерей могучей армии, что ждала своего часа у стен Железного Дворца. Здесь практически все воины собирались, чтобы приветствовать Отомо, поклясться ему в верности или хотя бы собственными глазами увидеть того, кто поведет их к победе над дикарями.
Отомо отвечал на приветствия, поднимая руку со сжатым кулаком. Хироши, к его собственному удивлению, тоже приветствовали. Он лишь кланялся в ответ, помня, насколько важным является уважение к старшим – даже если эти старшие сами оказывали ему высочайшее уважение.
В конце концов они покинули лагерь и, пройдя сквозь его охрану, в сопровождении скромного кортежа двинулись, как понял мальчик, прямо на юг.
Он никогда не был в Кедо, а долгое время даже полагал, что во всем мире существует всего один город – именно этот, подчиняющийся его отцу. Детская наивность! Позже учителя объяснили ему, что мир гораздо больше, чем ему казалось, а городов в одном только Ниппоне десятки. И ладно бы острова, но учителя еще говорили, что близкий западный континент (тот, откуда прибыли проклятые мангутские дикари) будто бы скрывает такие мегаполисы, что даже наибольший из городов Ниппона не мог с ними сравниться.
Уже и эти истории были невероятными, но когда мудрецы вдобавок начинали объяснять Хироши, что мир не плоский как стол, а огромный шар, что кружит между солнцем и луной, то мальчику хотелось покрутить пальцем у виска. Он совершенно в эти сказки не верил, но сомнения предпочитал оставить при себе.
Они въехали в лес и, когда стемнело, остановились на отдых. Выступить планировали рано утром.
– Нам нужно быть на главной площади Кедо ровно в полдень, – сказал отец, подавая мальчику миску риса. – А что будет есть Пятнышко? – спросил он.
Об этом Хироши совершенно не подумал! Ему надо было взять из кухни замка какую-нибудь еду для щенка, который все время был с ним. А сейчас Пятнышко останется голодным!
В конце концов он все же кое-что придумал. Съел лишь половину ужина, а вторую отдал щенку. Пятнышко обрадованно завилял хвостом.
Отец наблюдал за этим молча.
– Что же, ты умеешь поделиться с товарищами хлебом, – сказал он, когда песик доел. – Это хорошо, мальчик. Твои воины оценят то, что ты не тащишь все к себе, что ставишь их наравне с собой. И раз так, они охотней пойдут за тобой в огонь.
Хироши огляделся и заметил, что сопровождающие их самураи постоянно при оружии и рядом с отцом. Готовы защищать его в любую минуту, погибнуть ради своего господина. Интересно, Отомо тоже когда-то поделился с ними едой, как Хироши с Пятнышком?
Наверное.
– Понимаю, отец.
– Вот и хорошо, что понимаешь. Это был первый урок.
Мальчик был потрясен Кедо. По двум причинам.
Сам город показался ему многократно увеличенным замком отца – столько было здесь зданий, людей, животных! Стены высокие, хотя и не такие массивные, как укрепления Железного Дворца, и здания не такие большие и чистые, как у них дома. Но все же производящие впечатление.
И вдобавок люди. Здесь все были подданными Нобунаги Отомо, поэтому бросились кланяться ему, лишь только даймё въехал в город. Самой забавной была группа людей, которую Нобунага назвал «городским советом». Хироши подумал сперва, что это клоуны – настолько странно и смешно они были одеты.
– Приветствуем тебя, о великий даймё! – гнулись они в поклонах. – Все готово!
– Ведите!
Откуда-то появилась городская стража и начала расталкивать толпу, чтоб освободить место кортежу повелителя. Они двинулись по улицам к тому месту, что отец называл «главной площадью», и самые большие толпы собрались именно там. Хироши заметил также деревянный помост, напоминающий сцену. Однако нигде не видно было разодетых в цветные одежды актеров в масках (если не считать таковыми городских советников), не было и декораций. Лишь один-единственный мужчина, опирающийся на огромный искривленный двуручный меч.
Со своих седел, находясь в непосредственной близости от сцены, Хироши, Отомо, Тензен и остальные самураи кортежа видели все превосходно.
– Отец, что тут будет? – не вытерпел Хироши.
– Очередной урок, мальчик. Сиди тихо, смотри за своим щенком и не отрывай глаз от эшафота. Это приказ!
– Да, отец!
Пятнышко дремал в объятиях мальчика.
Толпа разразилась криками и проклятиями, когда городская стража ввела на помост нескольких мужчин. Все они были грязными, одетыми лишь в набедренные повязки, а один так даже полностью раздетым.
Их вывели на середину.
Стоявший на помосте мужчина достал меч из ножен. Клинок заблестел на солнце, когда он поднял его над головой, как будто для удара.
Тогда стражники вытолкнули первого, пинком заставили его стать на колени, нагнуть голову. Человек подчинился. На его щеках блеснули слезы.
– Ну же! – шепнул Отомо.
Меч рухнул.
