– Зовите меня Миро, леди Иолана. Для меня большая честь познакомиться с вами.
Дрожь пробежала по спине Иоланы при звуке этого голоса, но это ощущение не шло ни в какое сравнение с тем, что она испытала, когда он коснулся губами тыльной стороны ее руки, запечатлев на ней робкий поцелуй.
Глава 5. Бушующие волны
Натаниэль
– Ты выглядишь усталым.
Нат поднял взгляд и посмотрел в улыбающееся лицо короля. Сегодня Миро очень рано утром вызвал его к себе: еще даже солнце не взошло. Явно не в то время, когда Нат обычно вставал. И теперь ему приходилось держаться, чтобы не заснуть на месте, пока король просматривал какие-то документы.
– Ночь была долгой.
Он потер усталые глаза. Нат даже не успел причесаться. Темно-русые пряди на голове были беспорядочно спутаны.
Миро понимающе кивнул:
– Я слышал, что ты долго говорил с Дочерью Луны. И заметил, как ты внезапно исчез после.
Нат подавил стон. Конечно, за ним и Селеной наблюдали. После ее признания накануне вечером Натаниэль улизнул, и конечно, от короля это не укрылось. Она ясно сказала, чего хочет от Натаниэля, и это совершенно застало его врасплох. Он никак не ожидал, что ее чувства до сих пор живы. В конце концов, это было много лет назад, когда они были еще детьми.
– Я не хотел покидать бал, но мне нужно было время, чтобы подумать.
– О чем? Что такого сказала тебе наша нежданная гостья, что тебе пришлось сбежать?
Миро подпер лицо ладонями и выжидательно смотрел на Натаниэля своими серыми глазами. Но Нат видел в них предательские искорки. Его дилемма веселила короля.
– Я знал ее раньше.
Гортанный смех заполнил комнату, и Миро откинулся в кресле.
– Никто бы не догадался. – Махнув рукой, он дал Нату понять, чтобы он продолжал говорить.
Нат вздохнул.
– Мы росли вместе, пока она не уехала из Самары. А вчера она совершенно неожиданно призналась мне, что надеется, что я выберу ее.
Король Миро склонил голову, но уголки его рта дрогнули в улыбке:
– Вот кто знает, чего хочет. И я очень ценю это качество.
Нат выгнул бровь:
– Но ведь она совсем меня не знает. Почему она так отчаянно хочет, чтобы я выбрал ее? Это бессмысленно.
Король понимающе кивнул:
– Вероятно, она надеется, что ты – все тот же мальчик, которого она знала.
Нат, задумавшись, отвел взгляд. Именно в этом и заключалась проблема. Селена искренне верила, что между ними ничего не изменилось. Правда была в том, что изменилось все.
– Но я уже не тот.
– Я знаю это, и ты это знаешь. Дай ей время тоже узнать об этом и познакомиться с тем человеком, которым ты стал. Быть может, между вами изменилось не столь многое, как тебе кажется.
Нат всмотрелся в лицо старика. Вокруг глаз правителя залегли глубокие морщины. Седые волосы были зачесаны назад; на голове монарха не было короны. И только серые глаза короля подсказывали, что за лицом старика скрывается молодой дух. Молодой, но мудрый, должен был признать Нат.
– Может быть, но… – Нат прикусил нижнюю губу.
Что – но? Стоило ему только подумать о том, чтобы сблизиться с Селеной, восстановить прежнюю связь, как внутри у него все сжималось, сопротивляясь этому.
– Ты не заинтересован в том, чтобы снова открыться ей. Я прав? – догадался король.
Натаниэль кивнул. Он покончил со своим прошлым, а Селена была частью этого прошлого. Ее появление при дворе выбило принца из колеи. А еще ее вчерашнее заявление. Оно просто вывело его из себя. Как раз тогда, когда Нат решил, что наконец нашел свое место.
– Это потому, что ты покончил со своим прошлым, важной частью которого была она, или потому, что твой интерес обращен на кого-то другого? Например на прекрасную Рыжую?
Король Миро усмехнулся, и Нат, покачав головой, рассмеялся. Этот старик зрил в корень, и иногда это пугало Ната. Миро видел гораздо больше, чем показывал.
– Я бы сказал, и то, и другое.
– Понимаю. Время принятия решения еще не пришло, а Селена тоже входит в число твоих потенциальных невест. Дай ей шанс.
Нат прищурился:
– Я полагал, что вы негласно одобряете Селесту. – И, верно, втайне поставили на нее кучу денег, мысленно добавил он. Натаниэль знал, что многие уже сделали ставки на то, кого из жриц выберет будущий король.
Глаза Миро расширились, а потом он от души рассмеялся:
– В этом ты, может, и прав, вот только тебе нужно тщательно рассмотреть все варианты. Не отметай остальные слишком быстро.
– Вы говорите это исходя из собственного опыта?
Нат внимательно наблюдал за королем. Ему хотелось узнать побольше о той таинственной женщине, которая в свое время завоевала сердце монарха. Миро никогда не говорил о ней, и Нат решил, что воспоминания о ней были для него слишком болезненны.
– Именно так. – Голос Миро приобрел оттенок, значение которого Нат никак не мог определить. Может, меланхолия?
– Вам не кажется, что пора бы рассказать мне эту историю?
Миро поднял взгляд и какое-то время молча смотрел на Натаниэля, а потом медленно кивнул.
– Двум людям может быть суждено найти друг друга. Но это не значит, что им суждено быть вместе.
Нат отчетливо видел, что Миро, произнося эти слова, предавался своим воспоминаниям. Воспоминаниям о женщине, которую он искренне любил и которая так и не стала ему принадлежать.
– Она не ответила вам взаимностью?
В глазах Миро, устремленных к небу, затерялась грустная улыбка:
– О нет, ответила. Всем сердцем. Но долг встал у нас на пути. Ты должен знать, что долг убивает любовь.
Нат в замешательстве ерзал на стуле. Он не мог уяснить смысл, таящийся в словах короля. Неужели он влюбился в женщину, которую ему не позволено было любить? Или что он имел в виду под понятием «долг»?
– Кто она была?
Нат хотел наконец узнать имя той женщины, что принесла столько страданий в жизнь мужчины, ставшего для него образцом для подражания.
Но Миро только покачал головой:
– Это не имеет значения. Придет время – узнаешь. В этом тебе может помочь Селеста. У нее в руках ключ к этой разгадке, даже если она еще не ведает об этом.
Нату показалось, что теперь ему известно еще меньше, чем раньше. Он должен был поговорить с Селестой: слишком уж сильно Сына Солнца терзало любопытство по поводу того, что произошло в молодые годы Миро. Что за женщина тронула его сердце, а потом так небрежно разбила его.
