– Что он тебе написал? – спросила Селеста.
Казалось, девушка сохранила ясную голову, чему Нат даже позавидовал. В различных политических ситуациях Рыжая была не столь вспыльчива, как он сам. Она была вполне ответственной и сознательной жрицей.
Малия тяжело сглотнула, а затем вытащила из кармана брюк конверт. То тут, то там в местах складок он казался уже слегка потертым, как будто его складывали снова и снова. При этом Малия получила его только вчера. Нат даже не мог себе представить, сколько раз Малия читала эти строки. Жрица без слов подала конверт сидевшей рядом с ней Линнее.
Дочь Леса сочувственно взглянула на подругу, а потом развернула письмо и начала читать вслух:
«Малия, сколько лет прошло? Десять или того больше? Я до сих пор помню, как ты стояла передо мной, всхлипывая и роняя слезы, держа в руках свою плюшевую игрушку. Маленькая девочка, которую при рождении призвали стать жрицей. Которую поставили на одну из самых властных позиций, что только может предложить Сирион. Девочка, которая не имела ни малейшего представления о долге и чести. И все же ты была драгоценна, почти бесценна…»
Линнея на мгновение остановилась и обеспокоенно оглядела собравшихся. Все напряженно вслушивались в те слова, что она произносила, и только Малия выглядела так, будто хотела заткнуть свои уши. Линнея нерешительно продолжила:
«Я до сих пор жалею, что Эмиру тогда удалось освободить тебя от моей власти. Ты не можешь себе представить, каково это – провести в одиночном заключении больше десяти лет. Я был лордом, генералом, но в тюрьме я стал ничтожеством. Подонком в глазах надзирателей. И все это только из-за тебя. Но не печалься. Я снова свободен. И как бы я ни был близок к тебе в Сильвине, это ничто по сравнению с тем, как близок я в этот момент. Вы, Божьи дети, думаете, что вы в безопасности. Спрятались за высокими стенами и охраняетесь королевским войском. Вы ошибаетесь. Мы близки, гораздо ближе, чем вы думаете. И на этот раз я закончу то, что начал столько лет назад. Жди меня. Садык».
В салоне воцарилась леденящая тишина. Строки, прочитанные Линнеей, повисли в воздухе дурным предзнаменованием, многотонной тяжестью осев в душах друзей.
И тогда Нат заговорил:
– Почему он написал письмо именно тебе? И о чем он говорит?
Он знал, что за словами Садыка стоит угроза, но о чем конкретно тот писал, не понимал.
– Когда мне было восемь, мы с племянником Эмира были похищены Садыком. Он был генералом в королевской армии, по иерархии – чуть ниже адмирала. Он уже тогда был преступником и должен был быть привлечен к ответственности за свои проступки. Он использовал меня как средство давления, чтобы получить свободу.
Глаза Натаниэля сузились до щелочек. Этот человек похитил двоих детей, чтобы избежать справедливого наказания? Какой человек пойдет на такое? Определенно – тот, который понятия не имеет ни о какой чести.
– Как ты сумела освободиться?
Несмотря на то, что в глазах Малии плескался страх, а кожа была непривычно бледна, на ее лице появилась улыбка:
– Эмир нашел нас и одолел Садыка. После этого его посадили в тюрьму Самары.
Принц посмотрел на Дочь Моря, а потом перевел взгляд на Селесту. Он был рад, что Рыжая избежала подобной детской травмы. Но тут же устыдился этой мысли. Малия пережила плохие времена. Но это сделало ее только сильнее. И, наверное, именно эта общая судьба так сблизила их с Марко. Молодым человеком, который – если верить словам Малии, – искренне любил ее.
– Так значит, глава атеистов посылает нам намек на то, что они уже идут за нами по пятам? – с мрачным выражением на лице спросил Ной.
– Они играют с нами, – слова, произнесенные Селестой, звучали почти как рычание. Она была охвачена гневом, и ее маленькие руки сжались в кулаки. Девушка всеми фибрами души ненавидела атеистов за все, что они сделали с ней и ее родителями. И вот теперь они угрожали одной из ее лучших подруг.
Малия прикусила нижнюю губу:
– Я тоже так подумала, и именно поэтому хотела обсудить все с вами, прежде чем отправиться к Эмиру.
Натаниэль думал об атеистах и королевском плане. Они хотели выманить предателей из укрытия. Очевидно, их план сработал. Но оставлять это знание при себе было нельзя.
– Эмиру сказать надо. Иначе люди могут оказаться в опасности, – за Натаниэля говорил принц, которым он стал за последние несколько недель. Прежний Нат попытался бы прояснить этот вопрос в одиночку. Но теперь он был не один.
– Он не может действовать в одиночку. Кто помог ему доставить письмо? – спросил Кай.
Он окинул Малию холодным взглядом голубых глаз, но та пожала плечами:
– Я уже допросила служанку: она получила письмо от кухарки, той его передал торговец из города, и так далее и тому подобное. Он замел свои следы. Выяснить что-то большее не представляется возможным. – В голосе Малии сквозили усталость и безнадежность.
Нат потянулся через стол к руке Малии и сжал ее. Они были друзьями, и в такие моменты им нужно было держаться вместе:
– Мы найдем этого мерзавца, обещаю.
За столом единодушно кивнули.
– Он не может действовать в одиночку, так? Тогда кто с ним работает? – Линнея обняла Малию за плечи и нежно погладила ее по спине.
– Никому из посторонних не известно, как проникнуть во дворцы незамеченными – ни в тот, где было совершено покушение на короля Миро, ни во дворец Сильвины, откуда были похищены мы. Значит, в наших рядах есть предатель. – Селеста скрестила руки на груди, на лбу у жрицы образовалась глубокая складка. – Кто бы это мог быть? Было нападение на монастырь Лакрима и близлежащую деревню, которым руководил мой отец, а также освобождение Садыка. – Голос девушки звучал хрипло, и Нат под столом положил руку ей на колено. Он хотел выказать Селесте свою поддержку. Жрица робко улыбнулась принцу.
– Затем мятежников предала твоя мать, – продолжил Кай. Его слова ни в коем случае не были укоризненными, он просто перечислил факты. – А на короля Миро в Солярисе было совершено покушение, чему, впрочем, смог помешать лорд Карим и королевский телохранитель.
Нат медленно кивнул. У них не было дополнительной информации, поскольку лорд и Эспен были вынуждены убить нападавшего, чтобы спасти Миро. Мануэль и Эстель тоже были мертвы. Единственной связью с атеистами теперь был Садык, который открыто заявлял, что следует за ними по пятам. И что им никогда не быть от него в безопасности.
Больше всего на свете Натаниэлю хотелось грохнуть кулаком по столу, но он сдержал этот порыв и взял себя в руки:
– Надо сохранять хладнокровие. Малия, мы с тобой расскажем Эмиру о письме, пусть он решит, как поступать дальше. Остальным держать глаза и уши открытыми. Атеисты преследуют нас, но мы не позволим им нас разлучить. Мы должны быть единым целым, всем ясно?
Он посмотрел на каждого, сидевшего за столом, по очереди. Элио и Ной были настроены серьезно и тут же кивнули. Кай выглядел так, будто прямо сейчас собирался выступить, обнажив оружие, против атеистов. Линнея и Малия выглядели несколько потерянными, но в их глазах Нат тоже увидел решимость выступить против атеистов.
