Рядом с принцем Селеста чувствовала себя довольной и счастливой, но кто сказал, что так будет всегда? Если за последние несколько недель она о чем-то и узнала, так это о том, что в любой момент все может измениться. Ничто в жизни не было определенным и предсказуемым, а такой вещи, как гарантия, не существовало и вовсе.
– Путешествие еще не окончено, – с нескрываемым пессимизмом в голосе произнесла Селеста.
Разговор девушек был прерван, когда во двор замка въехал простой дилижанс. Вся свита дворца, казалось, затаила дыхание. Все присутствующие, сгорая от любопытства, уставились на экипаж. Люди шептались и переговаривались, не в силах дождаться, когда слуги откроют двери кареты.
Когда наконец это произошло, из экипажа вышла женщина в черном одеянии. Ее темная кожа почти не выделялась на фоне цвета платья, а капюшон скрывал большую часть темных волос, сплетенных во множество тонких кос. Но самым поразительным в незнакомке был рисунок на ее лице. Красная полоса тянулась поперек лба и до кончика носа, а виски украшали два белых полумесяца. Черные глаза женщины изучали толпу, и Селеста почувствовала, как по ее спине пробежала ледяная дрожь.
Женщина немного отошла в сторону, позволив тем самым покинуть экипаж своим пятерым спутницам. Все пятеро были закутаны в белые одежды с капюшонами, низко спускавшимися на их лица.
Король Миро шагнул вперед; Эспен, его телохранитель, который не выпускал из виду новоприбывших, сделал то же самое. С момента нападения охрана детей Божьих была усилена. Но, если честно, присутствие солдат не создавало для Селесты ощущения безопасности. Они, скорее, только напоминали жрице, что она находится под угрозой. Каждый божий день.
– Добро пожаловать в Солярис. Нам сообщили, что вы – последние оставшиеся последователи Богини Луны Селинды и прибыли из Сохалии. – Миро сделал приглашающий жест и искренне улыбнулся женщине в черном. Но она не ответила на его улыбку. Взгляд гостьи оставался жестким, и в ее глазах, устремленных на короля, застыли презрение и недовольство.
– Благодарим за гостеприимство. В отличие от наших братьев и сестер с материка, мы не забыли Богиню, – гортанный голос женщины был грубым. Обвинение в ее тоне было столь явным, что среди королевской свиты снова поднялся ропот.
– Могу вас заверить, что и мы не забыли Селинду. Богиня обитает в сердце каждого гражданина Сириона, независимо от того, показывается она нам или нет. Страна ее не забывает.
Услышав слова короля, Селеста скривилась. Миро, быть может, и в самом деле так думал, считая, что говорит правду, однако то, что он сказал, не относилось к населению его страны. Большинство жителей Сириона давно утратили веру в Богиню Луны. Многие дети вообще не подозревали о ее существовании. Разрисованная женщина, казалось, была того же мнения, что и Селеста, потому что сжала губы, отчего они превратились в одну тонкую линию.
– Как скажете, Ваше Величество.
– Вы главная монахиня Сохалии? – спросил король.
Раскрашенная женщина кивнула:
– Меня зовут Захира, я предводительница нашего маленького круга и служу Селинде всю свою жизнь.
– Скажите мне, Захира, как могло случиться так, что ни один корабль и ни один ворон не добрались до Сохалии? Как мы потеряли связь с вашим островом? И почему вы не искали с нами контакта?
Голос короля по-прежнему оставался дружелюбным, но в нем отчетливо слышалось недоверие. Эти вопросы задавал себе каждый. Попытки добраться до Сохалии и ее жителей предпринимались на протяжении многих лет. Но все они провалились.
Глаза Захиры сузились:
– Только Богиня решает, кто ступит на ее остров. Она – властительница приливов, и если она не хочет, чтобы кто-то оказался на ее острове, то знает, как это предотвратить.
Селеста и Малия переглянулись. Что-то в этой истории казалось им странным. Если Богиня Луны действительно препятствовала проникновению на остров и не показывалась никому в течение сотен лет, почему теперь она дала о себе знать и призвала новую Дочь?
Миро кивнул:
– Понимаю. И как получилось, что теперь вы здесь? Что заставило вас ступить на материк?
Захира по очереди оглядела всех присутствующих. Ее черные глаза остановились на жрицах. Она склонила голову и окинула каждую из них пристальным взглядом.
– В день Кровавой Луны Богиня обратилась к нам, призвав одну из нас стать своей новой Дочерью. Пришло время Луне вернуться на Землю и занять свое законное место. – Она указала на женщину, что стояла в центре фигур, одетых во все белое. Та сделала несколько шагов вперед и встала рядом с Захирой. Капюшон скрывал лицо незнакомки, но из-под него струились длинные черные волосы, доходившие женщине до самой талии. – Селинда готова вернуться на сторону своих брата и сестер. Горе и вина отданы забвению. Божьи дети должны вновь править Сирионом вместе, поддерживая народ своей добротой и мудростью. От имени богини Селинды, властительницы Сохалии, я объявляю вам о рождении новой Дочери Луны.
Девушка откинула капюшон. Чернильно-черные волосы обрамляли белое, как снег, лицо. Взгляд холодных как лед голубых глаз блуждал по сторонам. Она поклонилась королю Миро.
– Ваше Величество, меня зовут Селена.
Король подал девушке руку и слегка прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони.
Обменявшись быстрым взглядом с Захирой, девушка позволила плащу, прикрывавшему ее плечи, плавно соскользнуть на землю. Белое платье, оказавшееся под ним, едва скрывало ее фигуру. Вырезы открывали часть живота девушки, ткань не закрывала и ее спину. Девушка подобрала свои длинные волосы, перекинула их вперед и повернулась.
В толпе зашептались; кто-то ахнул. Меж лопаток Селены красовался изогнутый трискелион, который олицетворял мироустройство Сириона: Богов, Божьих детей и людей. Их несокрушимую связь.
Когда молодая женщина снова повернулась к нему лицом, Миро отвесил ей поклон.
– Для меня большая честь приветствовать вас в Солярисе. Вы даже не представляете, какое значение имеет то, что Селинда послала нам свою Дочь.
Миро сделал приглашающий жест жрицам; Селеста, Малия и Линнея приблизились к королю. Селеста во все глаза смотрела на молодую женщину с белоснежной кожей и черными волосами. Но льдисто-голубые глаза новой жрицы, казалось, не замечали ее. Их взгляд был устремлен на что-то другое. А вернее, на кого-то.
Селена смотрела исключительно на Натаниэля. И только сейчас Селеста заметила, что он тоже не сводит с нее своих широко распахнутых глаз. Нат побледнел и напрягся всем телом, как натянутая струна. Он смотрел на Селену так, словно ему явился призрак, но девушка улыбалась принцу нежной улыбкой, отчего ее ледяные голубые глаза ярко сияли. Голос жрицы зазвучал вновь, напомнив Селесте перезвон серебряных колокольчиков. Звонко и мелодично. И так привлекательно, что по спине Селесты пробежала дрожь. Дочь Луны сделала еще два шага к Натаниэлю, склонила голову и посмотрела ему прямо в глаза:
