Вместе они добрались до главных ворот, где уже собралась толпа людей. Солдаты и монахини сбились в отдельные группы. Когда появилась жрица, толпа расступилась. Иолана пробежала по узкому проходу между людьми и оказалась лицом к лицу с двумя солдатами, которые держали плетеную корзину. Из корзины донесся тихий плач.
– Миледи, мы ждали вас.
Иолана кивнула мужчине:
– Покажите мне ребенка.
Мужчина осторожно взял корзину обеими руками, держа перед собой и прижимая к своему торсу на уровне груди. В ней, завернутый в льняное белье кремового оттенка, лежал новорожденный. Голову младенца покрывал рыжий пушок; ребенок шевелил маленькими кулачками и тихо плакал.
– Кто-нибудь видел, кто оставил младенца? Была ли с ним записка?
Задавая свои вопросы, Иолана продолжала смотреть на плачущего младенца. Потом жрица протянула руки и достала завернутого в пеленки малыша из корзины. Когда женщина прижала новорожденного к груди, ребенок тут же перестал плакать и принялся оглядываться вокруг любопытными глазками. Никогда еще Иолана не держала на руках новорожденного, и вид этого маленького человечка породил в ней ощущение счастья, которое тут же охватило все ее существо.
– Сожалею, жрица. Ребенка бросили ночью на одном из мостов: никто ничего не видел. Мы принесли корзину в том же виде, в котором нашли ее. Ни записки, ни каких-либо указаний о местонахождении матери.
Иолана разочарованно кивнула. Кто мог оставить такое милое создание? Что за мать отлучила от себя своего ребенка? Когда Иолана нежно погладила малышку по щеке, та радостно агукнула. Иолана подняла крошку повыше и прижала ее к груди так, что маленькая щечка новорожденной девочки коснулась щеки жрицы. По толпе пронесся ропот. Раздались приглушенные крики, кто-то испуганно ахнул.
– Жрица! Вы только посмотрите, на шее у ребенка!
Иолана растерянно посмотрела на солдата, немного отстранила ребенка от себя и развернула. И тут же в изумлении распахнула глаза. Шею крошки украшал изящно изогнутый трискелион. Сама того не осознавая, Иолана взяла на руки свою преемницу.
Еще два дня назад Иолана почувствовала, что ее божественные способности исчезли. Это был знак того, что избрана новая Дочь Богини. И теперь она держала ее на руках. Девочку с кожей цвета алебастра и ярко-рыжими волосами. Глаза малышки пока были голубыми, но цвет их еще мог измениться в течение следующих нескольких недель. Это был прекрасный ребенок. Достойная преемница.
Проведя тридцать долгих лет с разбитым сердцем и уязвленной гордостью, теперь Иолана смотрела на маленький сверток в руках, и с лица ее не сходила улыбка. По щеке жрицы медленно скатилась слеза. Эта маленькая красивая девочка с рыжими кудряшками на голове одним коротким «агу» смогла залечить рану, которая десятилетиями зияла в груди Иоланы. Маленькое существо, перед которым стояло великое будущее, смогло изгнать все ее горе. Исполненная счастья, Иолана рассматривала крошечную жрицу. Она надеялась, что эту девочку ожидает лучшая судьба. Что она найдет любовь и сможет ее принять. Иолана ни за что не хотела, чтобы ее преемница страдала так же, как она сама. Новая Дочь Неба должна была стать счастливой и познать радость жизни. Но особенно Иолана желала ей мужества. Мужества отстаивать свои чувства, мужества следовать зову своего сердца. Куда бы это ее ни привело.
Не обращая внимания на громкие пересуды дворцовых служащих, шепот и вопрошающие крики, Иолана крепче обняла ребенка и повернулась к толпе спиной. С новорожденной на руках жрица направилась обратно во дворец, оставив голоса позади.
– Жрица, как быть с ребенком? Кто будет о ней заботиться? – поспешила следом за Иоланой Вильма, с любопытством поглядывая на девочку. Иолана посмотрела на кухарку добрыми глазами. Ответить на этот вопрос было легко. Они будут делать это все вместе. Но опекуном этой маленькой крошки Иолана хотела назначить совершенно особенную женщину. Молодую женщину, полную безраздельной любви, терпения и силы.
– Приведи ко мне Симею, – объявила жрица.
Вильма в ужасе уставилась на нее.
– Симею? Но ей всего восемнадцать лет.
Иолана кивнула. Она знала об этом, но в данном случае столь юный возраст этой девушки никак не влиял на ее решение. Симея была довольно молчаливым человеком и на первый взгляд казалась почти незаметной. Тем не менее, она внимательно следила за всем, что происходило во дворце, и принимала самостоятельные решения. Это Иолана поняла уже давно. В тех немногих продолжительных беседах, которые она вела с Симеей, высказывания девушки всегда были обдуманными, осмотрительными и умными. Симея всегда видела всю картину. И при этом обладала чудесной смесью отстраненности и сочувствия, так что могла сопереживать другим, не становясь сентиментальной.
Молодая женщина рано вступила в Орден и посвятила свою жизнь Богам. Иолана была уверена, что впереди у нее большое будущее. Быть может, Симея даже станет следующей септиной Самары. Об этом Иолана обязательно поговорит со Скайлар, которая в настоящее время занимала эту должность. Но пока Симея была еще слишком молода, чтобы заботиться и о народе Самары, и о ребенке. Но однажды она займет этот пост и будет играть в стране не последнюю роль. Так же, как и новорожденная, которая тихо гулила и пускала пузыри, пока Иолана держала ее на руках. Через несколько лет они будут хорошо дополнять друг друга, и к тому времени юная Симея станет для малышки умной и спокойной наставницей.
– Уверена, она будет идеальным опекуном для этой малышки.
Иолана нежно погладила уснувшую девочку по голове и прошла мимо изумленных стражников во дворец. Маленькая Дочь Неба обрела свой дом.
* * *
В тот же вечер Иолана стояла на балконе. Приятный легкий ветерок задувал ей в лицо, теребя каштановые пряди, пронизанные сединой прожитых лет. Взгляд ее был устремлен на горы, вершины которых украшали белые шапки ледников. Все эти годы родина была единственным утешением Иоланы. До сегодняшнего дня. До тех пор, пока она не взглянула в лицо этой маленькой девочки с трискелионом на шее. Этот ребенок олицетворял будущее, а сама Иолана – прошлое. Ее время прошло. Ее долг был исполнен. Потому она и не взяла опеку над ребенком на себя, хотя ей безумно хотелось этого. Иолана чувствовала, что у нее осталось не так уж много времени.
Иолана улыбнулась. Она ощутила, как ее душу наполняет спокойствие, которого жрица не чувствовала уже много лет. Она вернулась в свою комнату и посмотрела на пергамент на столе: сообщение королю о том, что родилась новая Дочь Неба. Иолана была последней из старых жриц. Нанами и Лилиан уже оставили свои посты, теперь настала ее очередь. Иолана прочитала имя, выбранное Симеей, новой величественной опекуншей ребенка.
Селеста – небесная. Красивое имя для прекрасного ребенка.
Улыбка заиграла на губах Иоланы, когда она вспомнила об удивленном лице Симеи, когда той сообщили радостную весть. Симея снова и снова спрашивала Иолану, уверена ли она в своем решении. Но бывшая Дочь Неба была тверда. И хотя в светло-голубых глазах Симеи были отчетливо видны беспокойство и сомнение, вскоре она сидела в большом кресле красного салона. Маленькая девочка мирно спала у нее на руках. Никогда еще Иолана не видела более гордой молодой женщины, чем Симея в тот момент. Ее глаза сияли. От радости и счастья. Она напевала маленькой девочке колыбельную и нежно качала ее на руках. Иолана довольно поглядывала на нее. Она приняла верное решение.
