– Многое произошло за последние несколько недель, – нарушил молчание старый король. На Ната он не смотрел, и так было еще хуже.
– Это верно, – буркнул Нат.
Слишком много всего произошло. Того, чего не должно было произойти и к чему он не был готов. Даже сейчас Натаниэль чувствовал себя так, словно его бросили в воду, так и не научив плавать.
– Прости, что меня не было рядом, чтобы помочь, – произнес Миро.
Нат повернулся к нему. Совет короля за последние несколько недель действительно мог понадобиться Натаниэлю больше, чем один раз.
– Вам нужно выздороветь, ваше здоровье сейчас важнее всего. – Иначе Натаниэлю придется взойти на трон раньше, чем хотелось.
– Ты мне сейчас, может, и не поверишь, но, скажу я тебе, ты хорошо поработал.
Принц удивленно вскинул брови. Хорошо поработал? Это, должно быть, шутка. Ему не удалось найти атеистов, не удалось предотвратить покушение на дитя Божье. Вместо этого он приговорил к смерти друга, предполагаемого предателя, который потом еще и сбежал из-под стражи. Натаниэль даже еще не знал, благодарить ли за это Селесту.
– Я ценю ваши усилия, но мы оба знаем, что это не так.
Он потерпел неудачу по всем фронтам. По крайней мере, так ему казалось. Натаниэль потерял уверенность в себе. И не только он. Илиас тоже явно не был в нем уверен. Принца оставил даже его собственный Бог.
– Не будь так суров к себе, Натаниэль. Настали мрачные времена, и каждое решение дается сложно. Если бы быть королем было так легко, то им мог бы стать каждый.
Нат кивнул, хотя слова Миро вовсе его не убедили.
– У меня не получается. Я не знаю, как это удается вам, но я слишком часто терплю неудачи, – тихо сказал он.
Нат опустил взгляд и посмотрел вниз, где простирался внутренний двор дворца. Даже во времена работы на Мика он не чувствовал такой боли в груди.
– Неудачи помогают нам расти. Если бы мы всегда принимали верные решения, то никогда бы не росли над собой.
Нат что-то недовольно пробурчал. К сожалению, он не был похож на короля. Миро был мудрым человеком, но он уже дошел до той точки в своей жизни, до которой Нат был еще очень далек. Очень, очень далек.
– Ты научишься, Натаниэль. Ни один король не идеален. Мы растем со своими задачами. Если мы терпим неудачу, то в следующий раз делаем все лучше. Не нагнетай. – Миро по-отечески положил руку ему на плечо. В глазах старика отражалось сочувствие.
– Надеюсь, – прошептал Натаниэль. Он просто не мог больше терпеть неудачи. Это действовало ему на нервы, выбивало из колеи. Отнимало силы. Отравляло разум.
– Я очень горжусь тобой, мой мальчик. Ты должен это знать.
Морщины вокруг глаз короля стали глубже, когда он улыбнулся Нату.
Тихое облегчение охватило грудь Ната, и тяжесть на его сердце уступила место легкости.
– Спасибо, – прошептал Натаниэль.
Давно уже никто не говорил Нату, что гордится им. Он давно уже не испытывал гордости в отношении себя.
Миро кивнул Натаниэлю, а потом его взгляд остановился на закрытых дверях за спиной принца. Через окна, занимавшие всю стену, они могли видеть оживленную суету, царящую в бальном зале. Яркие шуршащие платья дам переливались и сверкали в мягком свете свечей.
Принц проследил за взглядом короля и увидел Селесту. Она стояла рядом с Малией. Рыжая выглядела великолепно, и на лице Натаниэля тут же возникла улыбка. Ему не терпелось вернуться к ней. Притянуть эту девушку в свои объятия, ощутить знакомый запах корицы.
– Ты любишь ее, да?
Натаниэль повернулся к королю. Взгляд Миро был тоже устремлен на Дочь Неба; он едва заметно усмехнулся. Нат опустил глаза, думая о Рыжей. О ее улыбке, об их перепалках.
– Что меня выдало?
В ответ прозвучал тихий смех.
– Ты никогда не спускаешь с нее глаз. Это показывает, насколько она важна для тебя, – пояснил Миро.
Принц задумался над словами короля. И правда: едва Нат входил в комнату, взгляд его тут же отыскивал фигуру Селесты. Ее образ смягчал его беспокойство и даже гнев. Когда сам Натаниэль не мог совладать со своим гневом и страхами, ему требовалась Селеста.
– С женщиной, которую вы любили, у вас было то же самое? – полюбопытствовал Нат.
Но король покачал головой.
– Вначале – может быть, но наши отношения были другими. Мы были словно тихий дождь: спокойные и мечтательные. Вы с Селестой – вулкан и буря. Волевые и неукротимые.
Нат хотел спросить, кто он в таком случае – буря или вулкан, но не успел.
Принц не заметил, как это случилось.
Как он мог не заметить ее? Стрелу. Судя по входной ране, она была выпущена с одной из дворцовых башен, которые находились на уровне террасы.
Непростой выстрел.
Музыка в бальном зале поглотила все звуки вокруг, и царящая там бесшабашная атмосфера ослепила Ната, заставив забыть об опасности. Хотя он знал о ней. Вот уже несколько дней принц не знал ничего другого, и тем не менее – проявил беспечность. И теперь заплатит за это.
Нат в ужасе уставился на Миро. Глаза короля оттенка серой стали расширились. В них мелькнуло недоверие, которое тут же сменилось растущей паникой. Рука Миро потянулась к груди, и взгляд Ната проследил за этим движением.
Из груди Миро торчала стрела. Она попала в самое сердце. Нату казалось, будто время остановилось. Словно в замедленной съемке, Миро опустился на колени. Рубашка цвета чистого золота за считаные мгновения пропиталась кровью.
Принца словно парализовало. Тело отказывалось ему подчиняться. Он ничего не мог сделать – он просто смотрел на короля. Смотрел, как расширяется на рубашке Миро кровавое пятно, как кровь пропитывает все больше и больше ткани. Как руки короля обхватили стрелу, как он смотрел на Ната, будто не мог поверить в то, что с ним только что произошло. Когда Миро начал падать, Нат очнулся от ступора.
Прежде чем голова короля успела коснуться пола, Нат подхватил его. Руки Миро вцепились в плечи принца. Раненый прижался к Натаниэлю, словно утопающий, который ищет спасения, цепляясь за кусок дерева. Но здесь было не открытое море, а Нат не мог стать для Миро спасительным берегом.
– Держитесь! – Голос Натаниэля был настолько хриплым, что он сам едва узнавал его. Что он должен был сделать? – Слышите меня? Вы должны держаться!
Нат оглянулся по сторонам. Они с Миро были единственными, кто направился на террасу в поисках тишины и уединения. Нат принялся громко звать на помощь. Голос его был прерывист, в нем отчетливо сквозила паника. Но из-за громкой музыки и запертых дверей принца никто, казалось, не слышал.
– Мне нужно привести помощь.
Нат хотел было отпустить Миро и встать, но король удержал его.
