— А на мне долг, Ремгол. Посмертный. Королю я ничего не должен, а вот высшим силам я задолжал. Кроме того, ты ведь пришел меня убить, чтобы отвязался ордер. А я не хочу умирать. Молод еще. Ты посиди здесь. Тебя мои красавцы посторожат, а я ненадолго отлучусь. Как вернусь, мы снова побеседуем. Ты это, не скучай.
Артем погладил пантеру:
— Лариска, сторожите этого человека, но есть его и убивать нельзя. Я скоро вернусь.
И он скрылся за камнем.
Дорогу к племени огун он нашел с высоты и теперь осторожно, но быстро двигался к большому озеру по берегу притока Ленивой.
Дикари сетями ловили рыбу. Их скот пасся на лугах вдоль реки. Озеро было окружено редколесьем, где бродили охотники. Дичи хватало. Они били свиней, уток, а также мелких копытных, пасшихся большими стадами в высоких травах лесостепи. Артем видел, что земли и пищи хватает всем, и людям и животным. Он не понимал, почему они сражаются за земли, которые им не нужны. Двигаясь под слиянием с природой, он обошел парные патрули, прошел рядом с наблюдательной вышкой, на которой сидел и глядел на реку часовой. Вошел в поселок. Первое, что ему бросилось в глаза, это небольшие озерца с каменными берегами на границе поселка. Они исходили паром. Сунув руку в воду, он почувствовал, какая она горячая. Женщины набирали в озерцах в деревянные ведра эту воду и тащили домой. Везде была деловитая суета. Лишь дети играли, ссорились, плакали и дрались. Дома были сделаны из толстых прутьев, обмазанных глиной. Побеленные и расписанные узорами с помощью охры, были они круглые, и вход в них закрывали шкуры. Шкуры служили и крышей для домов. Посреди поселка горел костер из толстых бревен, и вокруг него сидел с десяток стариков. Вот к ним-то Артем и направился. Сел и стал слушать.
— А за жемчугом нынче ходили? — спросил один из стариков.
— Сын Огучара ходил с разведкой, — показал на старика, сидящего справа от Артема, другой старик. — Там тойва появились.
— А что Огучар? — задал вопрос сидевший слева от него старик. — Правду ли говорят, что твой сын видел чужаков на Ленивой?
— Говорит, что видел, — отозвался худой старик с белыми длинными волосами и черными густыми бровями.
— И кто такие? — с любопытством спросил толстенький подвижный старик. Он, вертясь, оглядывался по сторонам. — Мы ничего не слышали. Может, брешут?
— Может, брешут, — равнодушно отозвался Огучар. — Только мой сын не брешет. Он за жемчугом ходил и видел много плотов. С запада приплыли люди со скотом. Остановились у Обители Страха. Он и сейчас там следит за чужаками.
— Может, маги вернулись? — спросил старик с узловатыми, толстыми пальцами, в которых он держал палку.
— Может быть. Придет — расскажет.
— А вождь знает? — спросил вертлявый.
— Знает, — односложно ответил Огучар.
Подошла девушка и подала Огучару большой ковш. Старик степенно принял его, пригубил и передал дальше. Артем вышел из слияния с природой, взял ковш, пригубил и тоже передал дальше. В ковше оказался эль. Принявший ковш старик разинул рот и с огромным изумлением воззрился на Артема.
— А ты кто? — растерянно спросил он.
— Гость.
Все разговоры замолкли, и взгляды стариков притянулись к Артему.
— А как ты тут оказался?
— Пришел.
— Пришел? Откуда?
— Из Обители Страха.
— Зачем?
— Поздороваться.
— А кто тебя пустил? — спрашивал один и тот же старик. Остальные молчали и слушали.
— Никто, сам пришел в гости.
Старики заозирались и загалдели.
— Тихо! — прикрикнул Огучар. — Он с нами чашу разделил, значит, мы его приняли. Только непонятно, как он так незаметно пришел и сел рядом. Кто-нибудь его видел?
— Я — нет…
— И я нет… — вновь загалдели старики.
— Значит, колдун. — подвел итог Огучар. — Глаза отвел. Гость, тебя как зовут? — обратился он к Артему.
— Артам. Я с миром.
— Расскажи, кто прибыл, зачем и что вы хотите, Артам? — Огучар взял на себя переговоры.
— Мы беглецы из королевства, бежим от инквизиции. Крестьяне и солдаты. Я их вождь. Обосновались в крепости, которую вы зовете Обитель Страха. Маги ее звали Обитель Силы. Хотим мирно жить и заключить союз. Война против нас вам не выгодна. Много крови прольется. Этим воспользуются племена тойва и хойда… Но самые опасные хойда. Я мог бы помочь разобраться с ними.
— Ты много знаешь Артам, — посмурнел Огучар. — Откуда такие сведения?
— Я убил шамана тойва и его воинов. Он вызвал меня на поединок. Оттуда и знания, — ответил Артем, несильно погрешив против истины.
При упоминании тойва старики начали громко переговариваться.
— Тихо! — вновь прикрикнул Огучар. Он поднялся. — Пошли, гость, к вождю. А вы позовите в его дом шамана.
В прохладе дома на циновке сидел крепкий воин с многочисленными шрамами на лице. Рядом, с рогами оленя на голове, восседал хмурый шаман. Они молча смотрели на Артема и Огучара. Старик рассказывал историю появления в поселке чужака. Артем молчал.
— И почему мы должны ему верить? — спросил вождь Огучара.
— Это ты, Огунир, у него спроси. Я лишь передал, что слышал.
— Чужак, почему мы должны тебе верить?
— Вы мне ничего не должны. Вы должны своему племени и народу озер, вождь.
— Ты пришел к нам тайно, как вор…
— Неправда, вождь. Я пришел не тайно, я пришел незаметно. Тайно приходит тот, кто таится. Я открылся. Если твои стражи не увидели меня, то это их проблема, пусть будут более внимательными.
— Огунир, к чему эти претензии к гостю? — вступил в разговор шаман. — Он пришел с миром и предлагает союз. Он показал, что может незаметно проникнуть в поселок. Если бы хотел, убил бы тебя или меня. Разве это непонятно? Нам нужны союзники. Хойда давно зарятся на наши земли, и мы вынуждены теснить родственное племя тойва. У хойда тоже есть мудрые старейшины. Как и у тойва. Но их шаман Хойрок одержим властолюбием. Если уничтожить его и его учеников, мы могли бы создать союз трех племен и в содружестве с пришлыми восстановить свое былое могущество. Нам некуда дальше уходить, Огунир. Ты это сам должен понимать. Хойда не остановятся, их теснят другие племена, более сильные. Война с ними бессмысленна, а тойва будут сражаться до конца. В итоге мы победим. Но это будет победа равная поражению. И мы и тойва исчезнем с лица земли. Чужак прав, мы ответственны перед своим племенем. Артам, — обратился к землянину шаман. — Я вижу в тебе большую мудрость и милость богов. Убей Хойрока, его учеников, и мы заключим с твоим племенем союз.
— Раз ты так говоришь, мудрый Огахан, то я тебя послушаю. Мои воины проводят чужака до земель хойда и проверят, как он сделает свое дело. Ты же расскажи ему, кого надо убить.
