Дикари ему не ответили, но внимательно за ним следили. Артем нашел нужных юшпи и поднял троих зомбаков. А дальше эти трое решили проверить, насколько их командир в авторитете. Лич не раздумывая угостил неразумных молнией и заставил двоих сожрать одного. Сверху раздались испуганные охи.
— Колдун, ты правда нас не убьешь? — спросил сверху воин в волчьей шкуре на плечах.
— А ты стал бы убивать воинов своего племени? — отозвался Артем.
— Ну так то свое племя… — недоверчиво протянул воин. — А ты… ты чужак.
— Я же сказал, что стану вашим вождем.
— Сказать можно что угодно, — не сдавался воин, — ты стань им сначала.
— Стану, — пожал плечами Артем. — Вызову на бой вождя и убью его.
— С тобой не будут сражаться. Ты чужак. Тебя просто убьют.
— Тогда наберу армию мертвецов и приду к вам. Заставлю.
— Мы за это время тут от жажды умрем.
— Пошлите кого-нибудь за водой, его не тронут, — разрешил Артем.
— Я сам схожу, — вызвался воин в волчьей шкуре и стал спускаться.
Он обошел мертвяков стороной и набрал во фляжки из тыкв мутной воды из лужи, после чего спешно вернулся.
Артем, глядя на него, подумал, что здесь не весь отряд. Там у озера остались их лодки. И их кто-то должен был сторожить.
Подтянулись псы. Артем приказал:
— Сторожите этих на башне. Попробуют спуститься, можете сожрать. — Псы сели на задние лапы и задрали морды.
Воины испуганно смотрели на своих оживших псов.
— Пошли! — приказал Артем личу.
Здесь, в подземелье, он потерял счет времени, и, когда вышел на открытое пространство, его встретил резкий порыв холодного ветра, низко проползающие черные тучи и надвигающийся сумрак позднего вечера. Впрочем, на севере темнеет быстрее, чем на юге, и вполне могло оказаться, что это просто поздний день. Артем поднялся к кустам и, прячась за ними, пошел к озеру. Несмотря на солидную охрану, он шел осторожно, шагах в десяти от лича и зомби.
Лодки он увидел издалека. Они темными силуэтами выделялись на серебряном глянце воды.
Присев за кустами, Артем стал внимательно изучать местность.
«Итак, лодок три и трое воинов, — подсчитал он. — Они у берега в лодках, чтобы в любой момент успеть отплыть. Все верно, я бы тоже так поступил. — Эти не сдадутся. Им смысла нет, — подумав, решил Артем. — Уплывут или будут сражаться. Непуганые».
Поэтому геройствовать не стал. Он вошел в слияние с природой и приказал своему отряду стоять молча. Неспешно, стараясь не шуметь, медленно опуская ноги в скрипучий песок, двинулся к лодкам. В руке он сжимал свой нож. За спиной в мешке были дротики. Всего два, но это лучше, чем ничего. У лодок он пошел еще более осторожно. Он слышал разговоры зибров. Вошел в воду по колено…
— Зря Зирнук повел наших по следам колдуна, — говорил немолодой воин. — Ох, чую, ждут их там неприятности…
Его перебил молодой воин с другой лодки:
— Что ты все ворчишь и ворчишь? Не ходил бы с нами, остался бы дома.
— Да как я останусь? — ответил пожилой. — Весь наш десяток пошел, и племяш его повел. Ты хочешь, чтобы я со стыда дома помер?
— Ну если не захотел умереть со стыда, то сиди и молчи.
— Я не хочу умереть со стыда, — спокойно отозвался воин. Он положил дротик себе на колено и почесал щеку, куда впился комар. — И не хочу чтобы меня сожрали мертвяки. Сюда я ходил трижды, и всегда у нас были потери. Это ты молодой и отважный до дури, первый раз тут. Вот и смелый такой. А я нагляделся, как мертвяки скачут. Они ловки и быстры, как ширды…
«Ну ладно, ты, может, и выживешь», — решил Артем и, воткнул нож в сердце молодого, придержал тело и уложил его на дно. Затем так же быстро, пока воины не поняли, что происходит, перебрался к другой лодке и заколол второго. Старый, опытный воин увидел, как легли его товарищи. Он озабоченно прикрикнул:
— Эй! Не вздумайте спать! Тут опасно…
Артем подобрался к нему со спины и, приставив нож к горлу, тихо произнес:
— Не двигайся!
Воин замер.
— Кто тут? — с опаской спросил он.
— Твоя смерть, если ты сделаешь глупость. Ты же не хочешь умереть, как эти мальчишки?
— Не хочу, — хрипло проговорил воин. — Ты колдун, за которым мы охотимся?
— Он самый.
— Кхм… Я один живой?
— Нет, остальные, как и ты, были умными, и я оставил им жизнь. Только псов убил, и двоих сожрали мертвяки… Отведу тебя к ним.
— К мертвякам? — У воина дрогнул голос. Он не видел, с кем разговаривает, но будучи, как все дикари, суеверным, испытал сильный страх перед неизвестностью.
— Нет, к твоим товарищам. Посидите там немного в безопасности.
— А… эти?
— Кто? Молодые в лодках?
— Да.
— Эти были не такие умные, как ты. Они бы сражались и доставили мне хлопоты. Тебя услышал и решил оставить живым.
— Кхм, — откашлялся воин. — Чего ты от нас хочешь, колдун?
— Ничего не хочу. Это вы прибыли убить меня. Я оставил вам жизнь, и только. Будете глупить, убью всех. Это понятно?
— Да.
— Тогда вылезай и иди на берег.
Воин вылез.
— Затащи лодки на берег, чтобы вам было на чем уплыть отсюда.
Воин охотно подчинился. На трупы соплеменников он не обращал внимания.
— Вытащи тела, — приказал Артем, и он снова выполнил приказ. — Иди в кусты и не бойся, там ждут мои слуги. Они тебя не съедят. Иди-иди! — заметив его колебания, прикрикнул Артем. — Я пойду следом.
Немолодой воин, обреченно понурившись, пошел в кусты. Артем не стал отбирать у него оружие, посчитав, что так завоюет его доверие. В кустах воин остановился.
— Там мертвяки, — оглядываясь по сторонам, прошептал он.
— Да, я знаю, это мои слуги.
— Они меня не тронут?
— Нет, не тронут.
— Как-то сомнительно…
— Если ты будешь стоять здесь, я велю им тебя съесть.
После этих слов, прозвучавших из воздуха, воин с опаской поспешил вперед. Зомби заволновались, но после команды Артема вновь замерли как истуканы.
— Ждите здесь, — приказал Артем. — Всех мертвецов, которые сюда пожалуют, можете сожрать. Пошли, — обратился он к воину и вышел из слияния с природой. — У вас без меня нет ни малейшего шанса вырваться отсюда. Понимаешь это?
Воин согласно покивал.
— Тогда иди на шаг впереди, я буду указывать дорогу, — произнес Артем.
И они пошли. Воин несколько успокоился и шел непрестанно оглядываясь на Артема. Его распирало любопытство, и он, не выдержав, обернувшись в очередной раз, спросил:
